¿Qué está causando la crisis económica de China y qué significa para Australia?
El exceso de oferta y la deflación están asustando a los mercados, mientras que la caída de la demanda de carbón y mineral de hierro amenaza con obstaculizar aún más el anémico crecimiento australiano.
“Dado que la mayoría de los chinos están satisfechos con el desempeño de la economía, Beijing probablemente se resistiría a realizar grandes ajustes en los incentivos al ahorro, al consumo y a la inversión que no contribuyan a sus objetivos de política industrial.
“Sólo la perspectiva de un cierre de los mercados extranjeros o de una profunda recesión interna, dos perspectivas que Pekín no considera probables en el corto plazo, cambiaría esta visión”.
La evaluación de la CIA parece cierta, salvo que está fechada en 1986 y se refiere a Japón, entonces una potencia asiática en ascenso. En lugar de dispararse hasta convertirse en “Japón el número uno”, como advertía un libro de la época, su economía pronto sufriría implosiones en el mercado inmobiliario y bursátil de las que nunca se ha recuperado del todo.
Como ocurre con la mayoría de los análogos, los paralelismos entre chinos y japoneses tienen sus límites.
Por supuesto, China es cada vez más el principal rival estratégico de Estados Unidos. Japón todavía alberga 85 bases militares estadounidenses , muchas de ellas destinadas a contrarrestar cualquier amenaza china.
China ya produce cerca de un tercio de la industria manufacturera mundial , es decir, el doble de la participación de Estados Unidos y casi cinco veces la de Japón. Una de cada dos toneladas de acero se ha fabricado en China durante una década, mientras que la participación de Japón alcanzó un máximo de poco más de un tercio a principios de los años 1970.
Sin embargo, como han señalado desde hace tiempo analistas como Michael Pettis , profesor de la Universidad de Pekín, la economía de China comparte muchas similitudes con la de Japón, entre ellas una excesiva dependencia de la construcción y de los mercados de exportación para absorber el exceso de oferta, una población que envejece y se reduce rápidamente y una curiosa resistencia a estimular la demanda interna de consumo .
Todas las naciones tienen interés en cómo le irá a la economía de China en los próximos años, ya sea como fuente de demanda de materias primas de exportadores como Australia o como competidor de prácticamente cualquier producto manufacturado.
Los esfuerzos globales para desacelerar e incluso detener el cambio climático dependen en gran medida de si China puede seguir reduciendo el costo de los paneles solares, las turbinas eólicas y las baterías que almacenan electricidad renovable y alimentan los automóviles.
Renovadas señales de deflación
En una economía en la que las transacciones están casi totalmente digitalizadas, las empresas –y presumiblemente el gobierno chino– tienen una capacidad de rastrear la actividad con mayor precisión y en tiempo real, probablemente sin precedentes en la historia. Las empresas extranjeras han invertido en muchas operaciones chinas –aunque esas inversiones ahora se están revirtiendo a un ritmo récord– , lo que ofrece a los extranjeros una línea de visión sobre las tendencias que nunca tuvieron con la Unión Soviética.
Sin embargo, China no siempre está dispuesta a aclarar la salud de su economía. Las autoridades dejaron de proporcionar cifras de desempleo juvenil cuando la tasa de desempleo superó el 20% en junio de 2023, solo para publicar un conjunto de datos revisados, señaló The Economist este mes . Los funcionarios del Tesoro de Estados Unidos también se han sentido desconcertados por una discrepancia entre los datos de aduanas y de divisas sobre el tamaño del superávit de China, que se ha disparado a 230.000 millones de dólares estadounidenses (342.000 millones de dólares australianos) desde una brecha promedio de 7.000 millones de dólares estadounidenses desde 2000 .
Las cifras que más han alarmado a los mercados financieros últimamente incluyen nuevos indicios de deflación, incluido el período más prolongado de caída de precios desde 1999, informó Bloomberg esta semana . Los productos chinos más baratos pueden ayudar a las naciones occidentales –incluida Australia– a controlar la inflación, pero no serán tan bien recibidos por las fábricas expuestas al comercio en esos países.
Los visitantes de China se van con impresiones que –de manera confusa– apuntan a una economía que impulsa avances tecnológicos impresionantes pero que también parece estar en crisis.
Incluso en las ciudades más remotas hay autos nuevos, la gran mayoría de ellos fabricados en China. Más de una de cada dos ventas de autos son de vehículos eléctricos, y China representará el 60% de las ventas mundiales de vehículos eléctricos en 2023. (Las exportaciones de vehículos eléctricos probablemente se acelerarán rápidamente a menos que las barreras comerciales en Estados Unidos y Europa las detengan).
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Para llegar a esas zonas tan distantes, los viajeros pueden viajar en el tren de alta velocidad de más de 40.000 kilómetros, que probablemente supere al resto del mundo en conjunto, o en coche por la igualmente amplia red de autopistas. El metro de Shanghái, por su parte, cuenta con 20 líneas y 508 estaciones, frente a las apenas nueve líneas y 142 estaciones de Tokio.
Sin embargo, a lo largo del camino abundan las señales discordantes. Pocas ciudades carecen de conexiones rápidas por ferrocarril o carretera (y mucho menos de más aeropuertos) que parezcan justificar construcciones a la escala gigantesca de las décadas pasadas.
Además, cada ciudad tiene un número variable de edificios denominados lanwei (“cola purulenta”) en los que las obras parecen haberse detenido a mitad de camino. Los precios de las propiedades, que han caído hasta un 40% en algunas ciudades desde 2021 , difícilmente pueden reactivarse cuando grupos de apartamentos sin terminar salpican el horizonte.
'La mayor preocupación ahora es el pago anticipado de la hipoteca'
El modelo de negocio en el que se han basado los gobiernos locales –es decir, la venta de tierras a los promotores inmobiliarios– será costoso de reemplazar.
Un complejo de templos cerca de Taiyuan, una ciudad central de unos cinco millones de habitantes, ofrece un ejemplo modesto. Se ha construido un salón impresionante para exhibir exquisitas tallas de madera, pero no se puede abrir al público; una carretera cercana se ha derrumbado debido a la minería del pasado y las autoridades locales no pueden encontrar los fondos para repararla o desviarla.
Los chinos claramente tienen medios para gastar a lo grande, como puede atestiguar LVMH –propietario de marcas de lujo como Louis Vuitton, Tiffany & Co–, incluso si las ventas están últimamente en baja .
Economistas como Xing Zhaopeng de ANZ dicen que los consumidores han estado optando por pagar la deuda anticipadamente a pesar de que el banco central de China ha estado reduciendo constantemente las tasas de interés.
“En lo que respecta al consumo, la mayor preocupación ahora es el pago anticipado de las hipotecas”, dijo Xing. “Estimamos que se pagan anticipadamente 600.000 millones de yuanes (125.000 millones de dólares australianos) al mes, lo que equivale al 12% de las ventas minoristas y al 15% de los ingresos disponibles”. Esas sumas se suman a los niveles normales de pago de aproximadamente 200.000 millones de yuanes.
Un motivo de preocupación es la falta de lugares alternativos donde depositar el dinero. Si bien las acciones chinas aún no han igualado el desplome posterior a la burbuja japonesa (el índice bursátil Nikkei 225 tardó 35 años en alcanzar su pico de 1989), están en su nivel más bajo desde enero de 2019, según Bloomberg .
Las empresas australianas que esperan un repunte de la demanda a medida que China elimine progresivamente los aranceles punitivos impuestos en 2020 a alrededor de 20.000 millones de dólares australianos al año en exportaciones pueden verse decepcionadas a menos que el consumo se recupere.
Los exportadores pueden enfrentarse a problemas mucho mayores. Las fábricas chinas han estado acumulando materias primas que están empezando a revender “a precios muy bajos”, afirma Xing.
“Nuestro índice de precios de materias primas en China es ahora un 5% más bajo que hace un año y un 35% más bajo que hace dos años”.
El mineral de hierro y el petróleo representan más de la mitad de ese índice, y ambos han estado en caída a medida que los economistas reducen las esperanzas de que China pueda alcanzar su objetivo de crecimiento del PIB para 2024 de "alrededor del 5%".
El mineral de hierro, el mayor producto de exportación de Australia, cayó por debajo de los 90 dólares estadounidenses por tonelada este mes, a su nivel más bajo en casi dos años, mientras que los precios del petróleo han rondado mínimos de tres años.
El abaratamiento del combustible puede ser una buena noticia para los conductores que no utilizan vehículos eléctricos, pero la caída de la demanda de materias primas es un dolor de cabeza para gobiernos como el de Australia. Los precios al alza desempeñaron un papel importante en ayudar a que Australia obtuviera sus primeros superávits presupuestarios consecutivos desde 2007-2008. Pero cada disminución de 10 dólares por tonelada en el precio del mineral de hierro por sí sola resta unos 500 millones de dólares al presupuesto y 5.300 millones de dólares al ya anémico crecimiento del PIB de Australia.
El Banco de la Reserva ha dicho que la economía de Australia "está funcionando un poco mejor de lo que pensábamos anteriormente" y ha advertido también de que "los riesgos para el crecimiento chino siguen siendo bajistas".
Si esos riesgos se materializan, el Banco de la Reserva de Australia recortará los tipos de interés antes. El resultado puede no ser motivo de celebración si se debe a que la desaceleración de China se ha vuelto global.
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