La economía de China está en camino de una "doble caída"
La economía post-covid estaba destinada a rugir. Pero está fallando de nuevo
China se enorgullece de su liderazgo firme e “inquebrantable” y de su crecimiento económico estable. Eso debería hacer que sus fortunas sean fáciles de predecir. Pero en los últimos meses, la segunda economía más grande del mundo ha estado llena de sorpresas, tanto para los observadores experimentados de China como para los inversionistas inteligentes.
En los primeros tres meses de este año, por ejemplo, la economía de China creció más rápido de lo esperado, gracias a su salida sorprendentemente abrupta de la pandemia de covid-19. Luego, en abril y mayo, sucedió lo contrario: la economía se recuperó más lentamente de lo esperado. Las cifras de ventas minoristas, inversiones y ventas de propiedades estuvieron por debajo de las expectativas. Y la tasa de desempleo entre los jóvenes urbanos de China superó el 20%, la más alta desde que comenzaron a registrarse datos en 2018. Algunos economistas ahora piensan que la economía podría no crecer en absoluto en el segundo trimestre, en comparación con el primero (ver gráfico). Según los estándares de China, eso contaría como una "doble caída", dice Ting Lu de Nomura, un banco.
China también ha desafiado una tercera predicción. Ha fallado, afortunadamente, en convertirse en una fuerza inflacionaria en la economía mundial. Su mayor demanda de petróleo este año no ha impedido que el precio del crudo Brent, el referente mundial, caiga más de un 10% desde su máximo de enero.
El acero y el cobre también se han abaratado. Los precios al productor de China, los que se cobran en la puerta de la fábrica, disminuyeron más del 4% en mayo, en comparación con el año anterior. Y el yuan se ha debilitado. El precio que pagan los estadounidenses por las importaciones de China cayó un 2% en mayo, en comparación con el año anterior, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
Gran parte de la desaceleración se puede atribuir al mercado inmobiliario de China. A principios de año, parecía estar recuperándose de una racha desastrosa de impagos, caída de ventas y boicots hipotecarios. El gobierno había facilitado que los promotores inmobiliarios endeudados recaudaran dinero para que pudieran completar proyectos de construcción largamente retrasados. Y los hogares que se abstuvieron de comprar el año pasado, cuando China estuvo sujeta a bloqueos repentinos, regresaron al mercado en los primeros meses de 2023 para realizar las compras que habían pospuesto. Algunos analistas incluso se permitieron el lujo de preocuparse por si el mercado inmobiliario se recuperaría con demasiada fuerza, reviviendo el impulso especulativo del pasado.
Pero esta demanda reprimida parece haberse agotado. El precio de las viviendas nuevas cayó en mayo, en comparación con el mes anterior, según un índice de 70 ciudades ponderado por población y desestacionalizado por el banco Goldman Sachs. Y aunque los promotores inmobiliarios están nuevamente interesados en completar proyectos de construcción, son reacios a iniciarlos. La consultora Gavekal Dragonomics calcula que las ventas de propiedades han retrocedido al 70% del nivel que tenían en el mismo período de 2019, el último año relativamente normal de China. Los inicios de viviendas son solo alrededor del 40% de su nivel de 2019 (ver gráfico).
¿Cómo debe responder el gobierno? Durante unas pocas semanas preocupantes, no estaba claro si respondería en absoluto. Su objetivo de crecimiento para este año, alrededor del 5%, carecía de mucha ambición. Parecía dispuesto a controlar las deudas de los gobiernos locales, a los que a menudo se les insta a derrochar en aras del crecimiento. El Banco Popular de China ( pboc ), el banco central del país, no parecía perturbado por la caída de los precios. También puede haber preocupado que un recorte en las tasas de interés presionaría demasiado los márgenes de los bancos, porque la tasa de interés que pagan por los depósitos podría no caer tanto como la tasa que cobran por los préstamos.
Pero el 6 de junio, el pboc solicitó a los principales prestamistas del país que redujeran sus tasas de depósito, allanando el camino para que el banco central reduzca su tasa de política en 0,1 puntos porcentuales el 13 de junio. El corte en sí era insignificante. Pero mostró que el gobierno no estaba ajeno al peligro. Es probable que la tasa de interés que los bancos cobran a sus clientes "principales" caiga a continuación, lo que reducirá aún más las tasas hipotecarias. Y una reunión del Consejo de Estado, el gabinete de China, el 16 de junio, dejó entrever los próximos pasos (ver gráfico).
Robin Xing de Morgan Stanley, un banco, espera más recortes en las tasas de interés. También cree que las restricciones a la compra de viviendas en ciudades de primer y segundo nivel pueden relajarse. Los “bancos de pólizas” del país pueden otorgar más préstamos para infraestructura. Y es posible que se permita a sus gobiernos locales emitir más bonos. El presupuesto de China sugiere que esperaba que las ventas de tierras se mantuvieran estables en 2023. En cambio, los ingresos cayeron alrededor de un 20 % en lo que va del año, en comparación con el mismo período de 2022. Si ese déficit persiste durante todo el año, privaría a los gobiernos locales de más de 1 billón de yuanes (140.000 millones de dólares) en ingresos, señala Xing. El gobierno central puede sentirse obligado a llenar ese vacío.
¿Será esto suficiente para cumplir con la meta de crecimiento del gobierno? El señor Xing cree que sí. El parón del segundo trimestre no será más que un “hipo”, argumenta. El empleo en el sector de servicios de China comenzó este año 30 millones antes de lo que hubiera sido sin la pandemia, calcula el Sr. Xing. El repunte de los servicios "intensivos en contacto", como los restaurantes, restaurará 16 millones de esos puestos de trabajo en los próximos 12 meses. (En otras economías del norte de Asia, ese tipo de empleo tardó de dos a tres cuartas partes en recuperarse después de la reapertura inicial, señala). Y cuando los trabajos regresen, los ingresos, la confianza y el gasto revivirán.
Otros 10 millones de los trabajos que faltan se encuentran en industrias como el comercio electrónico y la educación que sufrieron una tormenta regulatoria en 2021, destinada a frenar el abuso del mercado, cerrar las brechas regulatorias y reafirmar las prerrogativas del partido. China ha adoptado un tono más suave hacia estas empresas en los últimos meses. Eso puede alentar a algunos de ellos a reanudar la contratación, a medida que la economía se recupera.
Otros economistas son menos optimistas. Xu Gao, del Banco de China Internacional, argumenta que una mayor relajación monetaria no funcionará. La demanda de préstamos es insensible a las tasas de interés, ahora que dos de los mayores prestatarios de la economía, los promotores inmobiliarios y los gobiernos locales, están paralizados por la deuda. Las autoridades redujeron las tasas de interés más por resignación que por esperanza.
Puede que tenga razón. Pero es extraño suponer que la flexibilización monetaria no funcionará antes de que realmente se haya intentado. La demanda de préstamos no es el único canal a través del cual se puede reactivar la economía. En un experimento mental, Zhang Bin, de la Academia China de Ciencias Sociales, y sus coautores señalan que si la tasa de política del banco central cayera dos puntos porcentuales, reduciría los pagos de intereses de China en 7,1 billones de yuanes, aumentaría el valor de los mercado de valores en 13,6 billones de yuanes y elevar los precios de la vivienda, reforzando la confianza de los propietarios.
Si la relajación monetaria no funciona, el gobierno tendrá que explorar el estímulo fiscal. El año pasado, los vehículos de financiamiento de los gobiernos locales ( lgfv ), entidades cuasi comerciales respaldadas por el estado, aumentaron su gasto de inversión para impulsar el crecimiento. Eso, sin embargo, ha dejado a muchos de ellos sin dinero. Según una encuesta reciente de 2892 de estos vehículos realizada por Rhodium Group, una firma de investigación, solo 567 tenían suficiente efectivo disponible para cumplir con sus obligaciones de deuda a corto plazo. En dos ciudades, Lanzhou, la capital de la provincia de Gansu, y Guilin, una ciudad del sur famosa por sus pintorescas montañas kársticas, los pagos de intereses por parte de lgfvs aumentaron a más del 100% de la “capacidad fiscal” de la ciudad (definida como sus ingresos fiscales más los flujos de caja netos de sus vehículos de financiamiento). Sus montañas de deuda no son una imagen bonita.
Por lo tanto, si la economía necesita un impulso fiscal más contundente, el propio gobierno central tendrá que diseñarlo. En principio, este estímulo podría incluir un mayor gasto en pensiones, así como obsequios para los consumidores, como las exenciones fiscales para los vehículos eléctricos que han ayudado a impulsar las ventas de automóviles.
El gobierno también podría experimentar con folletos de alta tecnología para el consumidor del tipo iniciado por algunas ciudades de la provincia de Zhejiang durante los primeros días de la pandemia. Distribuyeron millones de cupones a través de monederos electrónicos que, por ejemplo, le quitarían 70 yuanes a una comida en un restaurante si el titular del cupón gastaba al menos 210 yuanes en una semana. Según Zhenhua Li del Ant Group Research Institute y sus coautores, estos cupones, aunque pequeños, tuvieron un gran impacto. Indujeron más de 3 yuanes de gastos de bolsillo por cada 1 yuan de dinero público.
Desafortunadamente, las autoridades fiscales de China todavía parecen ver tales dádivas como frívolas o derrochadoras. Si el gobierno va a gastar o prestar, quiere crear un activo duradero para sus problemas. En la práctica, es probable que cualquier impulso fiscal implique una mayor inversión en infraestructura verde, transporte interurbano y otros activos públicos favorecidos en el plan quinquenal de China. Esa sería la respuesta absolutamente sorprendente al año de sorpresas de China.
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