Un elemento básico de la gobernanza bajo el presidente chino, Xi Jinping, es que las principales políticas se introducen con gran fanfarria y luego se descartan abruptamente, a menudo sin siquiera reconocer su existencia anterior. El cambio vertiginoso de China de tres años de política de "cero COVID" a una política de cero sobre COVID, luego de una ola de protestas a fines de 2022, es solo el más conspicuo de estos cambios, todos los cuales pueden atribuirse a su papel en socavar la credibilidad de el Partido Comunista Chino (PCCh) y su líder.
La preciada política de Xi de “prosperidad común” fue igualmente efímera. Después de declarar prematuramente la victoria sobre la pandemia en mayo de 2020, Xi abrazó la prosperidad común como el mantra detrás del cual impulsar la economía y hacer que la sociedad sea más justa e igualitaria. El gobierno lanzó investigaciones antimonopolio y antimonopolio de alto perfil para frenar el alcance de Big Tech y afirmar un mayor control sobre el contenido y la distribución de los frutos de la innovación. Cientos de miles de millones de dólares en capitalización bursátil se evaporaron, aplastando empresas que priorizaban satisfacer necesidades privadas por encima de seguir la ideología del partido. En las reuniones del PCCh de otoño de 2021, una resolución histórica que sitúa a Xi junto a Mao Zedong en el panteón de los gobernantes chinos invocó ocho veces la “prosperidad común”.
Sin embargo, a mediados de 2022, con el sector estatal notoriamente improductivo en ascenso, más poderoso de lo que había sido en décadas, pero con el fracaso de la recuperación, las referencias oficiales a la prosperidad común casi desaparecieron. Un informe de 17.000 palabras sobre la economía presentado en el Congreso Nacional del Pueblo por el primer ministro Li Keqiang en marzo de 2022 mencionó la prosperidad común solo una vez. Dos meses después, Xi y su principal asesor económico, Liu He, cambiaron de rumbo por completo y emitieron una serie de amplias declaraciones en apoyo de las iniciativas tecnológicas privadas, animando al mercado de valores. Para diciembre, el COVID cero y la prosperidad común habían sido enterrados en el cementerio de los dogmas políticos.
Pero un gran líder necesita una gran política, y en la China de Xi siempre hay una nueva. En diciembre de 2022, el gobierno anunció el “crecimiento impulsado por el consumo”, menos llamativo pero más tranquilizador, la política central de un nuevo y ambicioso plan económico de 12 años. Por primera vez en la historia moderna de China, los planificadores del país darían prioridad a la “expansión del consumo de los hogares” sobre la “inversión efectiva” como estrategia a largo plazo. En términos prácticos, el crecimiento de China ahora estaría impulsado principalmente por las decisiones de gasto de los hogares y no por el estado que dirige o subvenciona a las empresas para que construyan y produzcan de acuerdo con sus dictados.
Casi universalmente, los economistas han elogiado el crecimiento impulsado por el consumo. De hecho, si se lleva a cabo correctamente, este cambio de política ayudaría a China a evitar la temida trampa de los ingresos medios, un fenómeno en el que la disminución de la productividad y la caída de los rendimientos de las inversiones en los países en desarrollo conducen al estancamiento de los niveles de vida.
Por sensato que sea, el crecimiento impulsado por el consumo en la China de Xi está condenado al fracaso. Como Xi ha hecho tan a menudo en el pasado, se alejará de la política una vez que se produzca la inevitable reacción violenta de los poderosos electores, incluidas las empresas estatales, los gobiernos locales y la burocracia de seguridad nacional. El pueblo chino, sabiendo que el líder enterrará la iniciativa a los primeros signos de preocupación del partido, será reacio a aceptarla. En lugar de eso, se refugiarán, ahorrando —en un país con la tasa de ahorro más alta del mundo— aún más de sus magros ingresos para los tiempos difíciles que se esperan por delante.
PRIORIDADES EN CONTRARIO
El crecimiento impulsado por el consumo tiene como objetivo solucionar un problema muy real. El gasto de los hogares de China representa solo el 38 por ciento del producto interno bruto, casi 30 puntos porcentuales por debajo del promedio mundial. La inversión representa la friolera del 43 por ciento del PIB de China, y bajo Xi, la economía se ha vuelto cada vez más dependiente del gasto estatal en sectores que él considera “estratégicos”. Para impulsar esta inversión, el gobierno restringe la parte del PIB que corresponde a los hogares y aumenta la parte que se destina a empresas y sectores preferidos. Lo hace a través de una serie de políticas aparentemente no relacionadas, como presionar a la baja el tipo de cambio para reducir las importaciones netas, hacer que las tasas impositivas sean regresivas, mantener débiles las redes de seguridad social, restringir los derechos de los inmigrantes urbanos, prohibir los sindicatos fuera del All-controlado por el partido . Federación China de Sindicatos, renunciar a dividendos en empresas estatales y limitar las tasas de depósito bancario.
Debido a que los prestamistas chinos pagan a los depositantes mucho menos de lo que pagarían en un mercado competitivo, pueden prestar a empresas estatales y favorecidas por el estado a tasas inferiores a las del mercado. Luego, estas empresas están protegidas del incumplimiento mediante políticas e intervenciones que evitan o previenen la quiebra. En el mercado de valores, las autoridades gubernamentales impiden que los sectores desfavorecidos accedan al capital de los inversores (utilizando las "luces rojas" publicadas) o advierten a los inversores que se alejen de dichos sectores (utilizando las "luces amarillas"). También imponen órdenes arbitrarias de "rectificación" sobre productos y servicios, que van desde fintech hasta juegos, cuyo consumo se considera que choca con el "mantenimiento del orden social". El minorista en línea Alibaba estuvo sujeto a tales órdenes, lo que le exigió cambiar e informar regularmente sobre sus prácticas comerciales, después de que su director ejecutivo, Jack Ma,
El resultado más conspicuo de la inversión dirigida por el estado ha sido un gran exceso de construcción de viviendas e infraestructura, acompañado de una disminución constante de la productividad y niveles de deuda altísimos en toda la economía. En el corto plazo (que puede durar muchos años), un país siempre puede aumentar el PIB simplemente cavando zanjas y llenándolas nuevamente. Pero eventualmente, el incumplimiento o la inflación son necesarios para extinguir la deuda, y la financiación para cavar zanjas se seca. .
Sin embargo, con un nuevo régimen de políticas destinado a impulsar los niveles de consumo privado, se pueden esperar importantes desarrollos positivos. La especulación inmobiliaria, que ha causado estragos en la economía y que Xi ha condenado, disminuirá. Los salarios y el nivel de vida de la amplia base de ciudadanos chinos aumentarán. El gasto y la inversión fluirán hacia los sectores económicos más productivos, en particular los servicios, que están dominados por empresas privadas, en lugar de empresas estatales fomentadas políticamente. Los rendimientos de las inversiones aumentarán y el crecimiento de las deudas incobrables disminuirá. Las importaciones aumentarán y el superávit de cuenta corriente se moverá hacia el equilibrio. Y, finalmente, las tensiones económicas y políticas con las economías de mercado del mundo, después de años de crecimiento implacable, comenzarán a disminuir.
China tiene la tasa de ahorro más alta del mundo.
Sin embargo, el crecimiento impulsado por el consumo chocará con las prioridades económicas más inmediatas del gobierno. El primero de ellos es impulsar el crecimiento del PIB a corto plazo. A pesar de las condenas de Xi a la especulación inmobiliaria, nunca ha permitido que las cifras del PIB, que se alimentan de apuestas inmobiliarias alcistas, sean determinadas por las fuerzas del mercado. Considere la forma en que operan los mercados inmobiliarios y de préstamos corporativos de China. Mientras que en los Estados Unidos los precios de la vivienda y el endeudamiento corporativo han subido y bajado históricamente junto con los altibajos del ciclo económico, Beijing ha contrarrestado sistemáticamente las caídas en los precios de la vivienda impulsando más endeudamiento corporativo y contrarrestado las caídas en el endeudamiento corporativo con incentivos para impulsar la vivienda. compras, todo para asegurar el logro del PIB deseado por el gobierno.
Esta vez no es diferente, a pesar del impulso del consumo. A medida que los signos iniciales de recuperación pospandemia han perdido fuerza, los formuladores de políticas chinos han vuelto al viejo libro de jugadas de medidas de apoyo a la propiedad, además del amplio paquete de rescate de 16 puntos implementado en noviembre pasado. Por lo tanto, no hay razón para creer que Xi esté dispuesto, ahora, a dejar el crecimiento económico y las fortunas de los sectores “estratégicos” a merced del capricho del consumidor. Los niveles de deuda, en cambio, seguirán creciendo, y la demanda de los consumidores que no se ajuste a la demanda del partido, por ejemplo, la dirigida a empresas extranjeras o competidores de empresas estatales, se apagará.
Hay otras razones para el pesimismo sobre el crecimiento impulsado por el consumo. El revés político que acompañará cualquier cambio significativo de la inversión al consumo será feroz. A medida que se dedique más producción a satisfacer la demanda de los consumidores, los exportadores se verán afectados. Los gobiernos locales altamente endeudados, que a través del control y la venta de los derechos de uso de la tierra se han convertido en poderosos actores económicos en China, tendrán menos recursos a su disposición a medida que cesen los gigantescos proyectos de construcción de la era Xi. Muchos municipios ya no cumplen con las nóminas y están subastando escuelas y recortando pensiones. Después de años de reclamar crédito por un crecimiento urbano robusto, nacional y lleno de edificios, el gobierno central no escapará a la ira de los trabajadores municipales no remunerados, las empresas que los atienden y los internautas que los apoyan en las redes sociales.
Mientras tanto, el gobierno central, bajo un genuino impulso de consumo, tendrá mucho menos control sobre quién hace qué, en qué cantidades y con qué fin. Esta realidad chocará de frente con los nuevos esquemas nacionales de promoción de tecnología y las iniciativas nacionales de "seguridad" destinadas a frenar la capacidad de las empresas extranjeras para recopilar y difundir información de mercado o para "hacer un escándalo " sobre la política gubernamental en asuntos que van desde la tecnología hasta los derechos humanos. derechos. De hecho, la confianza de las empresas extranjeras en China, a pesar de la iniciativa de consumo, cayó significativamente en el último año. La confianza empresarial europea en el país ha alcanzado un mínimo histórico .
REDUCCIÓN DEL GASTO
Los primeros signos sugieren que el impulso de consumo de Xi ya está fallando gravemente. En marzo de 2023, las exportaciones chinas aumentaron un 14,8 % y las importaciones disminuyeron un 1,4 %, lo que produjo un enorme superávit comercial mensual de 88 200 millones de dólares. Estos datos reflejan una demanda interna débil y la correspondiente necesidad de impulsar los bienes al exterior, lo opuesto al crecimiento impulsado por el consumo. Y el gobierno no puede contar con una nueva generación de consumidores para rescatar sus planes. El desempleo juvenil supera el 20 por ciento. No sorprende que el principal índice bursátil de China haya bajado un 20 por ciento este año. Este descenso ha ido acompañado de una caída constante de los precios del cobre y el mineral de hierro, lo que indica que la demanda sigue siendo débil.
Mientras que las cifras económicas de primavera mostraron un muy esperado repunte posterior al cierre en la demanda de artículos de lujo y viajes nacionales, las métricas más amplias sugieren un pesimismo generalizado de los consumidores. Los ahorros, después de dispararse en 2022, se aceleraron aún más después de que se anunció el impulso del consumo. Los depósitos bancarios en yuanes aumentaron un notable 41 % en el primer trimestre de 2023, año tras año, después de alcanzar un récord de $2,6 billones en 2022. Los préstamos se desplomaron más del 50 % en 2022, lo que refleja la disminución de las ventas de viviendas. Los hogares con exceso de efectivo pagan por adelantado hipotecas en lugar de comprar automóviles u otros artículos discrecionales. Según una encuesta trimestralpor el Banco Popular de China, ha habido un enorme aumento en la necesidad de ahorrar, en lugar de gastar o invertir. El cincuenta y ocho por ciento de los encuestados chinos ahora prefieren ahorrar, frente al 45,7 por ciento en el año anterior a la pandemia de 2019 .
La débil demanda interna se correlaciona directamente con el debilitamiento del poder adquisitivo de los hogares y el deterioro de los balances. Entre 2008 y 2022, la deuda de los hogares como porcentaje del PIB aumentó del 18 % al 62 %. Mientras tanto, el mercado inmobiliario en caída, que representa un enorme 30 por ciento del PIB de China (el doble de la participación en los Estados Unidos ) está reprimiendo la demanda de materiales industriales como acero, madera y productos químicos, así como bienes de consumo duraderos como electrodomésticos, muebles y accesorios. Al mismo tiempo, los gobiernos locales han visto caer los ingresos de los derechos de uso de la tierra de propiedad estatal, una fuente principal de gasto público, un 27 por ciento interanual en el primer trimestre de 2023, lo que reduce aún más la demanda.
El rápido envejecimiento de la población también está suprimiendo la demanda. Un informe publicado por la Academia China de Ciencias Sociales en 2019 advirtió que el fondo nacional de seguridad social de China se agotará para 2035. En el contexto de la disminución de la confianza pública en la capacidad del estado para apoyar a los ancianos, los chinos más jóvenes han estado invirtiendo dinero en un nuevo puso en marcha un plan de pensiones privado, drenando más fondos del consumo actual.
LA FIESTA PRIMERO, EL CONSUMIDOR SEGUNDO
A pesar de estos obstáculos financieros y demográficos, el gobierno chino continúa colmando a las empresas estatales con nuevas intervenciones fiscales , financieras y regulatorias para aumentar la producción en los sectores estratégicos del estado . Tales iniciativas, lejos de ayudar al consumo, perjudican aún más a las empresas que buscan satisfacer los deseos de los consumidores, en lugar de los de las partes.
Si China se tomara tan en serio la construcción de una economía impulsada por el consumo como lo es mantener un estado de partido único, seguramente no tendría que buscar muy lejos. Hong Kong es próspero, con un PIB per cápita que ocupa el puesto 11 en el mundo (o el tercero según la llamada paridad del poder adquisitivo). Aunque nunca ha sido gobernado democráticamente, Hong Kong lo había hecho, al menos hasta que Beijing abandonó su compromiso con "un país, dos sistemas", un poder judicial independiente, estado de derecho y menos interferencia en las operaciones comerciales y la soberanía del consumidor que cualquier otra entidad política en Asia. Su consumo doméstico como porcentaje del PIB, del 65 por ciento, está ligeramente por debajo del de Estados Unidos, pero 27 puntos porcentuales por encima del de China continental.
Pero Xi nunca permitirá que una economía dirigida por el consumidor se arraigue en el continente. Eso queda claro por la lucha que ha avivado en Hong Kong a través de la imposición de la ley de seguridad nacional de 2020, que permitió a Beijing procesar a los manifestantes a voluntad. En parte como resultado, la cantidad de empresas estadounidenses con bases regionales en Hong Kong cayó a un mínimo de 18 años en 2021, y la salida neta de residentes de Hong Kong se duplicó con creces en 2022, a 60 000. Una encuesta de la Cámara de Comercio Europea encontró que casi la mitad de todas las empresas europeas en la ciudad estaban considerando retiros totales o parciales este año. Y las empresas, nacionales y extranjeras, que se han beneficiado más de la demanda de los consumidores, sobre todo en las redes sociales, han sido las más afectadas por la ley.
Una economía dirigida por el consumidor requiere un alto grado de autonomía individual y libertad comercial para responder a los deseos siempre cambiantes de los ciudadanos, requisitos que el PCCh bajo Xi se ha mostrado cada vez más reacio a cumplir. Es posible que la política de crecimiento impulsado por el consumo se haya iniciado con la sinceridad que suele acompañar a la ignorancia de las consecuencias colaterales. Pero a medida que esas consecuencias se vuelven más claras en Beijing, está destinado a sufrir la misma muerte silenciosa y el mismo entierro sin nombre que las iniciativas anteriores de Xi.
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