El Reino Unido quiere desbloquear una “era dorada de la energía nuclear”, pero se enfrenta a desafíos clave para revivir su liderazgo histórico
- El Reino Unido tuvo alguna vez más centrales nucleares que Estados Unidos, la URSS y Francia juntos, pero no ha completado un reactor desde 1995.
- La energía nuclear representó el 14% del suministro eléctrico del Reino Unido en 2023, pero su objetivo es llegar al 25% para 2030.
- El país está respaldando proyectos atómicos grandes y pequeños para “desbloquear una era dorada de la energía nuclear”, dijo a CNBC un portavoz del Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto del gobierno del Reino Unido.
El Reino Unido fue la cuna de la energía nuclear comercial, pero ahora genera sólo una fracción de su energía a partir de ella: se están realizando grandes inversiones para cambiar eso.
El país llegó a tener más centrales nucleares que Estados Unidos, la URSS y Francia juntos. Fue productor mundial hasta 1970, pero no ha completado un nuevo reactor desde Sizewell B en 1995.
Hoy en día, el país se lleva la corona no por ser líder en energía atómica, sino por ser el lugar más caro del mundo para construir proyectos nucleares.
La energía nuclear representó solo el 14% del suministro eléctrico del Reino Unido en 2023, según los datos más recientes de la Agencia Internacional de Energía, por detrás de sus pares europeos y muy por detrás del líder, Francia, con el 65%.
Existe la ambición de cambiar eso y lograr que una cuarta parte de la energía del Reino Unido provenga de energía nuclear para 2050. La energía nuclear se considera una apuesta atractiva: es una fuente de energía constante y baja en carbono que puede actuar como carga base para complementar fuentes intermitentes como las energías renovables.
“Se ha observado un impulso muy claro”, declaró a CNBC Doreen Abeysundra, fundadora de la consultora Fresco Cleantech. Esto se debe en parte a las tensiones geopolíticas, que impulsaron la seguridad e independencia energéticas a las agendas públicas.
Sin embargo, el Grupo de Trabajo sobre Regulación Nuclear del Reino Unido exigió reformas urgentes tras identificar “fallas sistémicas” en el marco nuclear del país. Concluyó que la regulación fragmentada, la legislación deficiente y los incentivos deficientes llevaron al Reino Unido a quedarse atrás como potencia nuclear. El gobierno se comprometió a implementar las directrices del grupo de trabajo y se espera que presente un plan para ello en un plazo de tres meses.
A lo grande, o a lo pequeño
El Reino Unido está dividiéndolo entre grandes proyectos nucleares de eficacia probada y reactores más pequeños, de última generación, conocidos como reactores modulares pequeños (SMR).
La empresa británica Rolls-Royce ha sido seleccionada como socio preferente del país para los SMR, que son, en esencia, reactores nucleares en contenedores diseñados para su fabricación en fábrica. Muchos incorporan técnicas de refrigeración pasiva, lo que, según sus defensores, los hace más seguros y económicos.
La energía nuclear ha sido objeto de críticas por parte de los ambientalistas durante mucho tiempo debido a los residuos radiactivos y a desastres como Chernóbil. De hecho, Windscale, la primera planta nuclear comercial del Reino Unido, se convirtió en el peor accidente nuclear de su historia al fusionarse en 1957.
La mayoría de los SMR utilizan tecnología de reactor de agua ligera (pensemos en la planta nuclear a gran escala Sizewell C, simplemente “reducida”, dijo Abeysundra), que está probada y comprobada.
Otros diseños, conocidos como reactores “avanzados”, son más experimentales. Por ejemplo, aquellos que cambian la solución de refrigeración o el disolvente, que se utilizan habitualmente en el proceso de separación y purificación de materiales nucleares.
El primer SMR del Reino Unido se ubicará en Wylfa, Gales, aunque no se ha establecido un plazo para su finalización. El emplazamiento albergará tres SMR y crecerá con el tiempo.
En septiembre, el país firmó un acuerdo con Estados Unidos para permitir vínculos comerciales más fuertes en materia de energía nuclear y agilizar el otorgamiento de licencias para las empresas que quieran construir en el otro lado del Atlántico.
Sin embargo, “lo primero es que, en este momento, no hay un solo SMR que produzca electricidad activamente con cuatro ingresos. En el mejor de los casos, todos llegarán a un nivel de ingresos del 30%”, dijo a CNBC Ludovico Cappelli, gerente de cartera de infraestructura cotizada en Van Lanschot Kempen.
Si bien los SMR son revolucionarios gracias a su capacidad para abastecer fábricas individuales o pequeñas localidades, su entrada en funcionamiento comercial está aún muy lejos, afirmó. Desde el punto de vista de la inversión, “esto todavía da un poco de miedo”, añadió.
Para asegurar las grandes cargas base necesarias para compensar la intermitencia de las energías renovables, “seguimos considerando grandes centrales eléctricas”, añadió Paul Jackson, estratega de mercado global de EMEA de Invesco.
Los SMR “probablemente” tienen un papel —“claramente pueden ser más ágiles”— pero tomará tiempo implementarlos, dijo Jackson, poniendo en duda la capacidad del Reino Unido de ser líder en materia nuclear, ya que Francia y China ya están muy por delante.
La entidad gubernamental británica Great British Energy-Nuclear se dispone a identificar emplazamientos para una planta adicional a gran escala, tras haber adquirido ya una en Gloucestershire, en el oeste de Inglaterra, así como el emplazamiento de Gales.
“Estamos revirtiendo un legado de no suministrar nueva energía nuclear para desbloquear una era dorada de la energía nuclear, asegurando miles de empleos buenos y calificados y miles de millones en inversiones”, dijo a CNBC un portavoz del Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto del gobierno del Reino Unido.
“Sizewell C suministrará electricidad limpia al equivalente de seis millones de hogares actuales durante al menos seis décadas, y los primeros reactores modulares pequeños del Reino Unido en Wylfa alimentarán al equivalente de tres millones de hogares, aportando seguridad energética”, agregaron.
Innovación en la financiación
El Reino Unido cuenta con un sólido legado que puede aprovechar. Fue pionero en la creación de nuevos mecanismos de financiación para que los proyectos nucleares a gran escala sean invertibles y dependan menos de la financiación gubernamental directa, como el Contrato por Diferencias, utilizado en Hinkley Point C.
El mecanismo garantiza un precio fijo para la electricidad generada durante un largo periodo de tiempo para minimizar el riesgo de las inversiones en un sector conocido por excederse en los plazos y el presupuesto. Inicialmente, se preveía que Hinkley Point C costara 18 000 millones de libras (más de 24 000 millones de dólares), pero la factura ha ido aumentando poco a poco.
“Eso soluciona una parte de la ecuación, el riesgo de precio”, dijo Cappelli sobre las inversiones nucleares, pero el segundo riesgo son los retrasos en la construcción.
La Base de Activos Regulados (RAB), utilizada inicialmente para la energía nuclear en Sizewell C, busca conciliar esta situación. Los inversores reciben su pago desde el día en que emiten el cheque para un proyecto nuclear, en lugar de desde el día en que comienza a operar. Se estima que la construcción de Sizewell C costará 38 000 millones de libras.
Los inversores del mercado privado están cada vez más interesados en la energía nuclear de nueva generación como forma de compensar la creciente demanda energética de la IA, lo que ha provocado que numerosas empresas jóvenes intenten construir instalaciones. Quizás la más famosa sea Oklo, una empresa estadounidense que salió a bolsa a través de una Sociedad de Adquisición con Propósito Especial (SPAC) fundada por Sam Altman, de OpenAI.
Newcleo, la empresa británica que aspira a un reactor modular avanzado y que utiliza plomo para refrigeración, trasladó su sede de Londres a París en 2024, una decisión estratégica para ampliar su presencia europea. En aquel momento, declaró a World Nuclear News que aún planeaba tener un reactor comercial en funcionamiento en el Reino Unido para 2033, pero desde entonces ha reducido sus esfuerzos en el Reino Unido.
Mientras tanto, Tokamak Energy y First Light Fusion tienen su sede en el Reino Unido. Ambas se centran en la fusión nuclear, el proceso de generación de energía mediante la combinación de átomos, aunque esta tecnología aún no ha salido del laboratorio. Toda la energía nuclear actual proviene de la fisión, donde se separan átomos. El Reino Unido anunció en junio una inversión de 2.500 millones de libras para un prototipo de fusión, el primero del mundo.
La próxima generación de ingenieros
El Reino Unido enfrenta desafíos para acceder al talento relevante, lo cual es crucial para escalar proyectos eficazmente. El país es reconocido por sus universidades de primer nivel y su experiencia técnica, «pero eso es pura teoría», afirmó Cappelli, de Van Lanschot Kempen.
“Lo que necesitamos es experiencia real sobre el terreno, y probablemente nos falta por la sencilla razón de que no la hemos estado haciendo durante mucho tiempo”, dijo.
Para Abeysundra, hay un aspecto en el que el Reino Unido destaca: su mentalidad. «Hay muchísimo conocimiento, innovación y esa actitud positiva, algo que no veo tanto en otros países», afirmó, destacando el papel pionero del Reino Unido en la Revolución Industrial y el desarrollo de la energía eólica marina.
El gobierno del Reino Unido posicionó la energía nuclear como un elemento clave de la futura fuerza laboral en el sector de las energías limpias en su Plan de Empleos en Energías Limpias, publicado en octubre. Mientras tanto, su hoja de ruta nacional para las competencias nucleares, establecida en 2024, se centra en la formación de aprendices, los doctorados y la capacitación de trabajadores a mitad de carrera. Iniciativas impulsadas por la industria, como el Pasaporte de Competencias Energéticas, también apoyan a trabajadores del sector del petróleo y el gas para que adquieran competencias verdes.
Asegurar la cadena de suministro
Pero quizá el tema más complicado sea la cadena de suministro.
El uranio, el combustible utilizado para una reacción nuclear, está dominado por tan solo cuatro países, incluida Rusia. La demanda mundial de uranio podría aumentar casi un tercio para 2030 y más del doble para 2040, según la Asociación Nuclear Mundial, lo que incrementaría la dependencia de unos pocos países y la presión sobre los desarrolladores.
El gobierno del Reino Unido ha asignado fondos para desarrollar la cadena de suministro y se ha comprometido a evitar la importación de combustible nuclear de Rusia para 2028. El combustible para Sizewell C provendrá de proveedores europeos u “occidentales”, señaló Cappelli.
Sin embargo, para él, esto plantea la pregunta: ¿Cuán segura es realmente la energía nuclear? “Tenemos que construir centrales nucleares, pero necesitamos desarrollar la cadena de valor”, añadió Cappelli.
La energía nuclear requiere trabajadores, experiencia y financiación, pero la cadena de suministro también es clave, afirmó. De lo contrario, se producirán “los mismos problemas que tuvimos con el gas”, en referencia a la dependencia del Reino Unido de un solo proveedor. En lugar de gas, se tratará de uranio.
No hay comentarios:
Publicar un comentario