Estados Unidos necesita más de este metal crítico y China posee el 80% de su cadena de suministro
- El tungsteno es casi tan duro como el diamante y tiene una alta densidad energética, lo que lo convierte en un material importante en armas, automóviles, baterías de automóviles eléctricos, semiconductores y máquinas de corte industriales.
- Los fabricantes de chips TSMC y Nvidia utilizan tungsteno.
- Si bien la administración Biden aumentó los aranceles a las importaciones de tungsteno en mayo, el fin de semana pasado China no incluyó al metal en las nuevas regulaciones para impulsar su supervisión de la producción nacional de tierras raras.
BEIJING — China domina la cadena de suministro de muchos de los minerales críticos del mundo, pero hasta ahora ha evitado imponer restricciones radicales en al menos uno: el tungsteno.
El metal es casi tan duro como el diamante y tiene una alta densidad energética. Eso ha hecho del tungsteno un material importante en armas, automóviles, baterías de vehículos eléctricos, semiconductores y máquinas de corte industriales. Fabricantes de chips comoTaiwan Semiconductor Manufacturing CompanyyNvidiaAmbos utilizan el metal.
“No espero que haya ruido de sables sobre el tungsteno”, dijo Lewis Black, director ejecutivo de Almonty Industries, con sede en Canadá, que está gastando al menos 75 millones de dólares para reabrir una mina de tungsteno en Corea del Sur a finales de este año.
“Si uno se muestra demasiado beligerante en materia de diversificación, [se convierte en una situación en la que] muerde la mano que le da de comer”, dijo, y agregó que “el tungsteno siempre ha sido un metal diplomático”.
Si bien la administración Biden aumentó los aranceles a las importaciones de tungsteno en mayo, el fin de semana pasado China no incluyó al metal en las nuevas regulaciones para impulsar su supervisión de la producción nacional de tierras raras.
Pero China podría no estar demasiado preocupada, porque el gobierno chino ignoró los nuevos aranceles... Los ignoraron completamente porque los chinos no quieren que aumenten las tensiones.Lewis NegroDIRECTOR EJECUTIVO DE ALMONTY
“Los aranceles fueron más bien una advertencia, ya que Biden sólo impuso aranceles a tres de los 25 metales estratégicos que exporta China”, dijo Black.
“Pero China tal vez no esté demasiado preocupada, porque el gobierno chino ignoró los nuevos aranceles, a diferencia de lo que ocurrió en el pasado, cuando restringió algunas exportaciones de tierras raras. Los ignoró por completo porque los chinos no quieren que aumenten las tensiones”.
Cuando el mes pasado se le preguntó al portavoz del Ministerio de Comercio de China, He Yadong, si China tomaría represalias ante los últimos aranceles estadounidenses al tungsteno, no anunció contramedidas. En cambio, pidió a Estados Unidos que eliminara los aranceles adicionales.
La empresa de análisis e informes de precios de materias primas Fastmarkets señaló a principios de este año que China ha reducido las cuotas de producción nacional para sus minas de tungsteno debido a restricciones ambientales .
Diversificación más allá de China
Aun así, Black espera que su empresa se beneficie de los crecientes esfuerzos por diversificarse más allá de China. Almonty afirma que la futura mina en Corea del Sur tiene el potencial de producir el 50% del suministro mundial de tungsteno excluida China.
La demanda de tungsteno no chino ya está aumentando.
“Vemos que en Estados Unidos y en Europa piden a sus proveedores una cadena de suministro libre de China”, dijo Michael Dornhofer, fundador de la consultora de metales Independent Supply Business Partner.
La ley estadounidense REEShore Act —o Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act de 2022— prohíbe el uso de tungsteno chino en equipos militares a partir de 2026, mientras que el año pasado la Comisión Europea extendió los aranceles al carburo de tungsteno chino importado por otros cinco años, señaló Almonty Industries en un informe.
El Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Competencia Estratégica entre Estados Unidos y el Partido Comunista Chino anunció el mes pasado un nuevo grupo de trabajo sobre la política estadounidense sobre minerales críticos.
Los precios del tungsteno se disparan
Las expectativas de una mayor demanda y suministros limitados de tungsteno han impulsado los precios a máximos de varios años, aunque han disminuido en las últimas semanas.
Dornhofer dijo en una entrevista a finales de mayo que también estaba viendo que los compradores chinos aumentaban sus compras de tungsteno.
“Desde principios de este año, no sólo están pidiendo concentrado occidental, sino que están comprando volúmenes significativos, pagando incluso más de lo que las empresas occidentales están dispuestas a pagar”, afirmó. “Sin duda, esto va a cambiar las reglas del juego”.
En enero, la firma de investigación estadounidense Macro Ops dijo : “Nos estamos acercando a un punto de inflexión en el suministro de tungsteno. Estados Unidos se quedará rápidamente sin reservas de tungsteno y pasará de ser vendedor neto a comprador en los próximos 12 a 18 meses”.
La Oficina de Industria y Seguridad de Estados Unidos del Departamento de Comercio no respondió de inmediato a una solicitud de CNBC para comentarios sobre esta historia.
Brandon Beylo, director de investigación de inversiones en Macro Ops, dijo a CNBC en un correo electrónico que solo hay seis empresas en Estados Unidos con capacidad para producir tungsteno. Agregó que Estados Unidos no ha producido tungsteno a nivel nacional desde 2015, lo que significa que el suministro futuro de Estados Unidos debe provenir del extranjero.
Dijo que la empresa no posee acciones relacionadas con el tungsteno, pero que él personalmente está buscando formas de acceder al producto físico. No existen futuros para negociar el tungsteno.
Otros actores del tungsteno se dirigen a Corea del Sur
China domina más del 80% de la cadena de suministro de tungsteno, aunque los costos de producción local están aumentando a medida que las minas envejecen, según Argus, destacando las importaciones chinas del metal desde Corea del Norte, África central y Myanmar.
“Esto representa una oportunidad para proyectos fuera de China”, dijo Mark Seddon, director de consultoría y análisis de Argus, en un seminario web el 28 de junio .
Otras empresas no chinas en la cadena de suministro de tungsteno se están dirigiendo a Corea del Sur.
En febrero, IMC Endmill, una filial de IMC Group, propiedad de Warren Buffett, firmó un acuerdo con el gobierno de la ciudad de Daegu para una inversión de 130 mil millones de wones coreanos (93,6 millones de dólares) en una planta de fabricación de polvo de tungsteno, según un informe de noticias local .
IMC Group no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de CNBC.
El dominio de China en las cadenas globales de suministro de minerales críticos se ha construido a lo largo de varias décadas.
Dornhofer señaló que los esfuerzos para producir tungsteno fuera de China han languidecido durante años, incluidos los planes para una mina en Nuevo Brunswick, Canadá, que habría aumentado significativamente la capacidad mundial de tungsteno.
“Todos estos proyectos están sobre la mesa desde hace 20 años”, afirmó. “Cuando la gente te dice que en dos o tres años estarán en funcionamiento, la cuestión es si les crees o no. Por otro lado, el tungsteno está en el suelo. Sigue estando allí”.
Almonty afirma ser el mayor productor de tungsteno fuera de China y, en la actualidad, opera principalmente en Portugal y España. La futura mina en Sangdong, Corea del Sur, cerró en los años 90.
Después de que la mina vuelva a abrir a finales de este año, Black espera que su compañía represente solo el 7% u 8% del suministro mundial de tungsteno.
“No estamos desplazando a ningún chino”, afirmó. “No tenemos intención de hacerlo”.
“Ahora bien, si vamos a producir entre un 30% y un 40%, me enfrentaré a China, lo cual no sería inteligente”.
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