Lo viejo es oro: ¿Puede el envejecimiento provocar un auge económico inesperado?
La salud, la tecnología y la riqueza ahorrada podrían convertir a una fuerza laboral que envejece de un desafío económico en una ventaja, dicen los expertos.
La población de las economías más grandes del mundo, desde Estados Unidos y Europa hasta Japón y China, está envejeciendo. A nivel mundial, en los próximos 30 años, se espera que la cantidad de personas de 65 años o más se duplique de 761 millones en 2021 a 1600 millones en 2050.
Para entonces, una de cada cuatro personas ( PDF ) en Europa y América del Norte tendría 65 años o más, según las últimas proyecciones de población de las Naciones Unidas. Incluso las economías en desarrollo de Asia, América Latina, el Caribe y África subsahariana, hogar de la población más joven del mundo, verán un aumento en la proporción de su población mayor de 65 años, del 3 % en 2022 a casi el 5 % en 2050.
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Una población más joven sirve como motor del crecimiento económico al ofrecer una fuerza laboral numerosa y productiva. Sin embargo, en 2018, por primera vez, los mayores de 65 años superaron en número a los menores de cinco años, lo que apunta a un futuro con una población cada vez más dependiente.
El envejecimiento acelerado ha generado preocupaciones sobre el futuro de la economía global. Algunos estudios han demostrado que el crecimiento de los niveles de ingresos de una población se ralentiza en una sociedad que envejece.
Sin embargo, también hay una creciente evidencia de que si las economías avanzadas pueden mantener a su población de edad avanzada en buen estado de salud, podrían no solo reducir las desventajas económicas del envejecimiento, sino incluso convertirlo en una ventaja.
Entonces, ¿está el mundo preparado para poner fin al alto crecimiento económico? ¿O pueden las sociedades más antiguas reinventarse para mantener sus economías en marcha? Al Jazeera hizo estas preguntas a economistas y demógrafos.
La respuesta corta: el envejecimiento podría ralentizar las tasas de crecimiento del producto interno bruto (PIB), pero es poco probable que afecte mucho el ingreso per cápita, que es lo que más le importa a la gente. La tecnología y los niveles más altos de esperanza de vida podrían aumentar la productividad en la población en edad de trabajar, dijeron los expertos, compensando potencialmente las pérdidas de una fuerza laboral cada vez más reducida.
Y la riqueza acumulada de las generaciones mayores podría impulsar futuras inversiones. Nada de esto será fácil, pero algunos países están mostrando cómo se puede lograr.
Ralentización de plata
A pesar del envejecimiento de sus poblaciones, las naciones desarrolladas han estado hasta ahora en una zona económica de oro: ni demasiado jóvenes ni demasiado viejas. Debido a que sus tasas de fertilidad también han disminuido drásticamente, los países del este y sudeste de Asia, Europa, América del Norte, Australia y Nueva Zelanda actualmente tienen la proporción más alta de poblaciones en edad laboral, que la ONU describe como entre 25 y 64 años. el mundo.
Pero esta población en edad de trabajar ahora se está estabilizando o disminuyendo. Mientras tanto, este grupo de edad seguirá aumentando en el centro, sur y oeste de Asia, así como en el norte de África hasta 2045, y en el África subsahariana hasta 2050.
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Sin embargo, si bien los plazos para una fuerza laboral en declive varían según las regiones, las consecuencias eventualmente serán comunes, dijeron los expertos. Por lo general, la población en edad de trabajar de una sociedad produce más de lo que consume, lo que garantiza un excedente para los grupos dependientes: niños y ancianos.
“El envejecimiento de la población ejerce una gran presión sobre las personas en edad laboral debido a estos costos de mantener a la creciente población dependiente”, dijo a Al Jazeera Ronald Lee, profesor de demografía y economía en la Universidad de California (UC), Berkeley. En términos generales, dijo, una desaceleración en las tasas de crecimiento de la población y la fuerza laboral se traduce aproximadamente uno a uno en una disminución similar en el crecimiento del PIB.
En algunos casos, sin embargo, los efectos del envejecimiento de la población sobre el PIB pueden ser más "extremos", dijo Lee. China es un ejemplo. Se prevé que la tasa de crecimiento de la población en edad laboral de China disminuya un 1 por ciento cada año entre 2020 y 2060, en comparación con 1990 a 2015, cuando aumentaba un 1,5 por ciento cada año.
“Esto se traducirá en una disminución del 2,5 por ciento en la tasa de crecimiento del PIB”, incluso si la productividad de la economía crece al ritmo actual, dijo, según sus cálculos a partir de las estimaciones de población de la ONU.
Sin embargo, Lee advirtió que la tasa de crecimiento del PIB en sí misma no siempre es el mejor indicador de cómo una economía está enfrentando el envejecimiento. Para el bienestar de la población, lo más importante son los niveles de ingreso, que se miden por el PIB per cápita. A medida que el crecimiento de la población de un país se ralentiza o disminuye, incluso un crecimiento anémico del PIB “no significa necesariamente que el crecimiento del ingreso per cápita se esté desacelerando”, dijo.
De hecho, un estudio realizado por los investigadores Jonathan Cylus y Lynn Al Tayara, que analizó datos de 180 países desde 1990 hasta 2017, mostró que el efecto del envejecimiento de la población en edad laboral en los niveles de ingreso per cápita es insignificante.
"Nuestro estudio muestra que no es la edad lo que importa demasiado, sino más bien la capacidad funcional de la fuerza laboral", Cylus, directora de London Hubs del Observatorio Europeo sobre Sistemas y Políticas de Salud e investigadora sénior de la London School of Economics. , le dijo a Al Jazeera.
“La edad es una medida muy contundente de la productividad porque aún podrías estar saludable a los 70 y trabajando”.
Segundo dividendo demográfico
Los economistas suelen pensar en un dividendo demográfico como un beneficio para la economía cuando una proporción cada vez mayor de la población en edad de trabajar puede proporcionar mayores niveles de crecimiento económico.
Pero Gretchen Donehower, demógrafo de UC Berkeley, dijo que hay una “idea a largo plazo” que los países deberían considerar: un segundo dividendo demográfico que viene con el envejecimiento de la población.
“A medida que su población envejece, de forma permanente, hay más personas en esas edades, en las que han tenido la oportunidad de acumular mucho capital para invertir”, dijo a Al Jazeera. “Entonces, incluso si tiene un grupo más pequeño en edad laboral, tiene otros tipos de capital que puede utilizar para una mayor productividad”.
Esto, dijo Donehower, podría conducir a una situación en la que un país podría invertir más capital en la salud o la educación de menos niños, lo que podría prepararlos para una mayor productividad en relación con las generaciones que están reemplazando.
Para llegar a tal escenario, dijo Donehower, los gobiernos deben dirigir las políticas hacia el aumento de la productividad general de la economía donde cada persona pueda producir más, con la ayuda de la tecnología.
Lee dijo que la investigación ha sugerido que las sociedades que envejecen adoptan tecnologías que ahorran mano de obra más rápidamente, se vuelven más intensivas en capital y conducen a un ingreso per cápita más alto que en otros países.
Arreglando un 'espectáculo de terror'
Pero los economistas señalan que en el enfoque sobre el envejecimiento, los países también están fallando en otros aspectos: a menudo no logran utilizar mejor a su población en edad de trabajar.
“Es posible que tengamos poblaciones cada vez mayores, pero actualmente también tenemos muchos jóvenes desempleados”, dijo Cylus. La Unión Europea tenía una tasa de desempleo juvenil del 13 por ciento en 2021. “Entonces, el potencial del mercado laboral puede desbloquearse tratando de abordar estas brechas existentes”, agregó Cylus.
Donehower dijo que algunos países enfrentan escasez de mano de obra debido a la naturaleza de género de la economía, donde las mujeres se sienten desanimadas de participar en la fuerza laboral. En India, por ejemplo, la tasa de participación laboral femenina se ha desplomado de más del 30 por ciento a mediados de la década de 2000 al 19 por ciento en 2021. Permitir una mayor participación de las mujeres en la fuerza laboral podría ayudar a contrarrestar el factor de envejecimiento de la población, dijo Donehower.
Según los expertos, también hay desafíos sistémicos más profundos en juego, lo que Lee describió como una "situación de retraso institucional" en la que los valores culturales de una sociedad, los responsables políticos y económicos y el gobierno en general no se han puesto al día con la demografía cambiante de esa nación.
En muchos países, “parece un espectáculo de terror tener una carrera y criar hijos”, dijo. “Si bien es posible que las personas mayores necesiten trabajar más tiempo, las personas más jóvenes deberían tener más tiempo libre y seguridad”.
Algunos países que envejecen están tratando de incentivar a las personas para que tengan hijos. Después de implementar una estricta política de un solo hijo durante tres décadas, en los últimos años China está alentando a las parejas a tener más hijos. Ahora les permite tener hasta tres hijos . También ha introducido medidas de política como vivienda de alquiler público preferencial para parejas con más de un hijo y beneficios fiscales para quienes tienen hijos.
Hungría, que ha tenido una baja tasa de fecundidad durante muchas décadas, ha puesto en marcha una serie de medidas, desde permisos parentales ajustados al salario y desgravación fiscal para familias numerosas hasta un plan de reducción de la deuda para padres con tres o más hijos, y ha ampliado asignaciones familiares a los padres desempleados.
Australia ha aprobado leyes para alentar una mayor participación de las mujeres en la fuerza laboral, como permitir a los padres arreglos laborales flexibles, desde el horario hasta el lugar de trabajo, para cuidar a los niños pequeños.
Sin embargo, hasta ahora, ninguno de estos países ha visto signos de reversión en sus tasas de fertilidad decrecientes. Por ahora, al menos, el futuro de estas economías depende de cómo mantengan saludables a las poblaciones de personas mayores y cómo utilicen las habilidades y la experiencia que las personas mayores pueden ofrecer.
Sabiduría oriental
Esa es una realidad que los países en la primera línea del envejecimiento saben que no pueden ignorar. Japón, con la población más anciana del mundo, está a la vanguardia en el desarrollo de políticas que se centran en las necesidades de salud de las personas mayores, al tiempo que flexibiliza los mercados laborales al permitir que las personas mayores pero en forma trabajen, dijo Donehower.
Tiene un sistema de empleo vitalicio en el que las empresas contratan a los graduados universitarios y les garantizan efectivamente un empleo estable hasta que alcancen la edad de jubilación. Al mismo tiempo, el país ha retrasado su edad de jubilación de 60 a 65 años y, a través de una ley de 2021, exige que los empleadores traten de retener a su fuerza laboral hasta los 70 años. A partir de 2022, una de cada cuatro personas en Japón mayores de 65 estaba empleado, y la mitad de las personas en el grupo de edad de 65 a 69 años.
Para mejorar las condiciones de trabajo de la población de mayor edad, Japón otorga subsidios a las empresas para que proporcionen instalaciones tales como barandas en las escaleras y áreas de descanso adicionales para los trabajadores de mayor edad.
Esto también tiene beneficios indirectos para las personas más jóvenes. En el año 2000, Japón estableció un sistema de seguro a nivel nacional, haciendo del cuidado a largo plazo un derecho para los adultos mayores, independientemente de los ingresos o la disponibilidad de apoyo familiar. Las investigaciones muestran que, desde entonces, los miembros más jóvenes de la familia sienten menos presión cuando se trata de cuidar a los ancianos.
También una sociedad avanzada y envejecida en Asia, Singapur ha hecho obligatorio desde 2022 que las empresas ofrezcan reempleo a los trabajadores cuando alcanzan la edad de jubilación de 63 años, al menos hasta los 68 años. El país ofrece subvenciones de compensación salarial para los empleadores. que emplean a personas de 65 años o más y ganan hasta $ 4,000 por mes, además de beneficios para empresas que ofrecen reempleo a tiempo parcial y otros arreglos de trabajo flexibles para trabajadores mayores. Y para fines de la década, el país planea elevar las edades de jubilación y reempleo a 65 y 70 años, respectivamente; para 2030, uno de cada cuatro singapurenses tendrá más de 65 años.
Singapur está invirtiendo en complejos de apartamentos con instalaciones sociales y de salud integradas, para que los residentes mayores puedan acceder a ellos sin tener que viajar.
Pero todo esto necesita que la sociedad acepte la necesidad de cambio. Como algunos países están descubriendo, es más fácil decirlo que hacerlo.
Apuesta política
Francia aprobó recientemente una ley que aumenta la edad de jubilación de 62 a 64 años, luego de aumentarla de 60 años hace casi una década. El presidente Emmanuel Macron argumentó que la medida tenía como objetivo evitar el colapso del sistema de pensiones debido a la creciente carga financiera del envejecimiento de la población.
Sin embargo, la medida ha sido recibida con grandes protestas y manifestaciones, ya que retrasa la edad en que las personas comienzan a recibir pensiones.
La propuesta del gobierno y la reacción negativa del público muestran los complejos malabarismos políticos y de formulación de políticas que los gobiernos deberán hacer cada vez más para mantener sus economías a flote, según los expertos.
Por un lado, deben pensar en las generaciones futuras. “Si no se aumenta la edad de jubilación, el costo del envejecimiento recae en las personas más jóvenes y no en los ancianos”, dijo Lee.
Sin embargo, por otro lado, dijo Donehower, los países deben ser cautelosos al elevar la edad de jubilación para todas las ocupaciones, especialmente sin invertir en atención médica al mismo tiempo.
“Podría haber consecuencias para la salud por aumentar la edad de jubilación en todos los ámbitos”, dijo. “Es posible que un trabajador de la construcción no pueda seguir trabajando a los 70 tanto como una persona que tiene un trabajo de escritorio”.
La evidencia sugiere que simplemente elevando la edad a la que las personas pueden recibir pensiones, los gobiernos terminan empujándolos hacia un seguro de discapacidad, o las personas “sufren consecuencias para la salud, la salud mental y la salud física”, dijo Donehower.
Suecia ofrece un ejemplo de un país que ha equilibrado las necesidades de la economía y su gente mejor que la mayoría, sugirió Lee. La nación escandinava ha vinculado la edad mínima de jubilación con la esperanza de vida en el futuro, para que la gente sepa que aumentará de manera transparente. Si bien esto tiene como objetivo disminuir la carga sobre los fondos públicos, Suecia también ha permitido que los trabajadores usen una parte de su contribución total para destinarla a un fondo de pensiones de su elección, lo que les otorga un mayor control sobre sus ahorros para la jubilación que el que tenían anteriormente.
Sin duda, los países pueden tomar, y han estado tomando durante mucho tiempo, atajos para abordar la escasez de mano de obra inmediata.
Una forma es abrir las puertas a la inmigración de países con poblaciones más jóvenes. Otra forma podría ser mover capital a países más jóvenes en Asia y África. “Existe un fuerte incentivo para trasladar las inversiones a países con altas tasas de rendimiento del capital, donde las fuerzas laborales son más jóvenes y crecen más rápidamente”, dijo Lee.
Pero en medio de los crecientes sentimientos antiglobalización y proteccionistas en muchos países, los gobiernos están bajo presión para proteger los empleos de los locales, lo que hace que tanto la inmigración como la subcontratación de capital sean perspectivas difíciles de vender políticamente.
Y dado que incluso las naciones en desarrollo envejecen de forma lenta pero segura, estas soluciones ofrecen, en el mejor de los casos, un alivio temporal para las economías avanzadas más antiguas.
Lo que Donehower llamó un segundo dividendo demográfico, impulsado por el envejecimiento de la población, podría ser en las próximas décadas el primer y único dividendo demográfico con el que los países puedan contar. Viejo tendrá que ser de oro.
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