R 0 se pronuncia "R nada". Es un término matemático que indica cuán contagiosa es una enfermedad infecciosa. También se conoce como el número de reproducción. A medida que una infección se propaga a nuevas personas, se reproduce a sí misma.
R 0 le indica el número promedio de personas que contraerán una enfermedad de una persona contagiosa. Se aplica específicamente a una población de personas que previamente estaban libres de infección y que no han sido vacunadas. Si una enfermedad tiene un R 0 de 18, una persona que la tiene la transmitirá a un promedio de otras 18 personas, siempre y cuando nadie haya sido vacunado contra ella o ya sea inmune a ella en su comunidad.

Existen tres posibilidades para la propagación o disminución potencial de una enfermedad, dependiendo de su valor R 0 :
  • Si R 0 es menor que 1, cada infección existente causa menos de una infección nueva. En este caso, la enfermedad disminuirá y finalmente desaparecerá.
  • Si R 0 es igual a 1, cada infección existente causa una nueva infección. La enfermedad se mantendrá viva y estable, pero no habrá un brote o una epidemia.
  • Si R 0 es más de 1, cada infección existente causa más de una infección nueva. La enfermedad se propagará entre las personas y puede haber un brote o epidemia.
Es importante destacar que el valor R 0 de una enfermedad solo se aplica cuando todos en una población son completamente vulnerables a la enfermedad. Esto significa:
  • nadie ha sido vacunado
  • nadie ha tenido la enfermedad antes
  • no hay forma de controlar la propagación de la enfermedad
Esta combinación de condiciones es rara hoy en día gracias a los avances en medicina. Muchas enfermedades que fueron mortales en el pasado ahora pueden ser contenidas y algunas veces curadas. Por ejemplo, en 1918 hubo un brote mundial de gripe porcina que mató a 50 millones de personas. Según un artículo de revisión publicado en BMC Medicine , el valor R 0 de la pandemia de 1918 se estimó entre 1,4 y 2,8. Pero cuando la gripe porcina, o el virus H1N1, regresó en 2009, su valor R 0 estaba entre 1.4 y 1.6, informan investigadores en la revista Science. La existencia de vacunas y medicamentos antivirales hizo que el brote de 2009 fuera mucho menos mortal.

Se tienen en cuenta los siguientes factores para calcular el R 0 de una enfermedad:

Período infeccioso

Algunas enfermedades son contagiosas por períodos más largos que otras. Por ejemplo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los adultos con gripe son típicamente contagiosos hasta por ocho días, mientras que los niños pueden ser contagiosos hasta por dos semanas. Cuanto más largo sea el período infeccioso de una enfermedad, más probabilidades hay de que una persona infectada transmita la enfermedad a otras personas. Un largo período de infecciosidad contribuirá a un mayor valor de R 0 .

Tasa de contacto

Si una persona infectada con una enfermedad contagiosa entra en contacto con muchas personas que no están infectadas o vacunadas, la enfermedad se propagará más rápidamente. Si esa persona permanece en casa, en un hospital o en cuarentena mientras está contagiosa, la enfermedad se propagará más lentamente. Una alta velocidad de contacto contribuirá a un mayor valor de R 0 .

Modo de transmisión

Las enfermedades que se propagan más rápida y fácilmente son las que pueden viajar por el aire, como la gripe o el sarampión. El contacto físico con una persona infectada no es necesario para la transmisión de tales condiciones. Puede contraer la gripe al respirar cerca de alguien que tiene gripe, incluso si nunca la toca.
Por el contrario, las enfermedades que se transmiten a través de fluidos corporales, como el Ébola o el VIH, no son tan fáciles de contraer o propagar. Esto se debe a que necesita entrar en contacto con sangre infectada, saliva u otros fluidos corporales para contraerlos. Las enfermedades transmitidas por el aire tienden a tener un valor R 0 más alto que las transmitidas por contacto.

R 0 se puede usar para medir cualquier enfermedad contagiosa que pueda propagarse en una población susceptible. Algunas de las condiciones más contagiosas son el sarampión y la gripe común. Las afecciones más graves, como el Ébola y el VIH, se propagan con menos facilidad entre las personas.
Esta ilustración muestra algunas enfermedades comúnmente conocidas y sus valores estimados de R 0 .

R 0 es un cálculo útil para predecir y controlar la propagación de la enfermedad. La ciencia médica continúa avanzando. Los investigadores están descubriendo nuevas curas para diferentes afecciones, pero las enfermedades contagiosas no desaparecerán pronto.
Siga estos pasos para ayudar a prevenir enfermedades contagiosas:
  • Aprenda cómo se transmiten las diferentes enfermedades contagiosas.
  • Pregúntele a su médico sobre los pasos que puede seguir para detener la propagación de la infección. Por ejemplo, lávese las manos regularmente con agua y jabón, especialmente antes de preparar o comer alimentos.
  • Manténgase actualizado sobre las vacunas de rutina.
  • Pregúntele a su médico contra qué enfermedades debe vacunarse.