![Un técnico trabaja en la sala de control en las instalaciones de conversión de uranio en Isfahan, Irán [Archivo: Caren Firouz / Reuters]](https://www.aljazeera.com/mritems/imagecache/mbdxxlarge/mritems/Images/2019/7/7/e6470891f33a4bbab4ad8388e8fe0d61_18.jpg "Una guía para principiantes para enriquecer uranio.")
Irán siempre ha insistido en seguir un programa nuclear pacífico, incluso cuando Estados Unidos y otros países sospechan que podría estar desarrollando armas nucleares bajo la apariencia de un programa civil.
Su economía ha estado languideciendo bajo los efectos de sanciones internacionales cada vez más severas desde la década de 1980, pero en 2015 un acuerdo formalmente conocido como el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) fue alcanzado entre Irán y las potencias mundiales.
Bajo el hito del pacto, Teherán reduciría su programa nuclear a cambio de un alivio limitado de las sanciones, el consumo de petróleo y gas en el mercado internacional y el descongelamiento de unos $ 100 mil millones de sus activos en todo el mundo.
Pero ese trato es ahora más frágil que nunca.
En mayo del año pasado, el presidente Donald Trump sacó unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo multinacional y volvió a imponer sanciones severas, que paralizaron aún más la economía de Irán y eliminaron muchos de los incentivos de Teherán para el cumplimiento.
Los firmantes europeos del acuerdo desde entonces han luchado para mantener vivo el JCPOA. La semana pasada, Francia, Alemania y el Reino Unido confirmaron que un nuevo mecanismo financiero diseñado para permitir a las empresas europeas e iraníes comerciar sin ningún flujo financiero directo, por lo tanto, sin pasar por el sistema financiero de EE. UU .
Pero el vehículo alternativo llamado INSTEX ( Instrumento de apoyo a los intercambios comerciales) solo puede ayudar a las empresas europeas a evitar las sanciones de los Estados Unidos si envían productos humanitarios y productos y servicios de ayuda humanitaria a Irán.
Sin incluir el aceite en INSTEX, la solución de los europeos está muy limitada. Frustrado por el incumplimiento de los Estados Unidos con el acuerdo y la aparente incapacidad de Europa para hacer frente a Trump, Irán ha declarado que también abandonará algunos de sus compromisos.
El acuerdo había ordenado que Irán solo enriqueciera uranio a un 3,67 por ciento de pureza, pero el presidente iraní Hassan Rouhani dijo que esta semana enriquecerían "a cualquier cantidad que queramos".
¿Qué es el uranio?
El uranio es un metal gris plateado, un elemento que se encuentra en pequeñas cantidades en casi todas partes, pero rara vez en densidades concentradas.
La Asociación Nuclear Mundial dice que las minas de uranio están operativas en unos 20 países, aunque aproximadamente la mitad de la producción mundial proviene de solo 10 minas en seis países: Canadá , Australia, Níger, Kazajstán, Rusia y Namibia .
El uranio a menudo se extrae a través de una forma de "fracking", o fractura hidráulica, en la cual el agua inyectada con oxígeno se fuerza a alta presión a través de una roca que contiene uranio, extrayendo el elemento antes de bombearlo a la superficie.
Luego, el líquido se filtra y el uranio disuelto se elimina del agua mediante un proceso conocido como intercambio iónico, un proceso químico similar al utilizado en algunos filtros de agua domésticos para eliminar las impurezas.
Cuando se seca, el óxido de uranio a menudo toma un color amarillo brillante antes de ser envasado en tambores, en lo que se conoce como "torta amarilla".
Como enriquecerlo
El isótopo útil del uranio se conoce como Uranio-235, este es el tipo de uranio que se puede adaptar para alimentar las centrales eléctricas o producir bombas nucleares.
El U-235 está presente en aproximadamente el 0,7 por ciento del mineral de uranio extraído, y el otro 99,3 por ciento es uranio-238, que no contribuye directamente a la generación de electricidad o explosivos, por lo que para cualquier uso práctico, la pureza del uranio debe aumentarse.
Bajo el acuerdo de 2015, Irán acordó enriquecer uranio a no más del 3.67 por ciento, lo cual es suficiente para la generación de energía, pero muy por debajo del 90 por ciento de pureza requerido para fabricar una bomba nuclear.
El uranio debe estar en forma de gas para el proceso de enriquecimiento, por lo que el óxido de uranio se convierte posteriormente en hexafluoruro de uranio.
"El proceso principal utilizado por la mayoría de los países, incluido Irán, es hacer girar un gas de uranio (hexafluoruro de uranio) en 'cascadas' de gran cantidad de centrifugadoras", dijo a Bunny Matthew Bunn, un experto en política nuclear y profesor de la Escuela Kennedy de Harvard.
"Los átomos del U-235 son un poco más ligeros que los átomos del U-238, por lo que es mucho más fácil para el giro de la centrífuga doblar la trayectoria de las moléculas que contienen los átomos del U-235".
El útil uranio-235 enriquecido se captura como combustible, y el uranio-238 se considera un producto de desecho.
¿Qué tiene de especial el 3.67 por ciento?
En la década de 1980, los reactores de agua a presión (PWR, por sus siglas en inglés), un tipo de reactor de producción de energía en el que el agua se convierte en vapor por el calor generado por el proceso de fisión nuclear, requería que el combustible de uranio se enriqueciera a aproximadamente un 3,7 por ciento de pureza.
"Con un 3.7 por ciento, puede quemar durante aproximadamente un año antes de tener que apagar su reactor durante un mes para reabastecerse de combustible", dijo el profesor John Luxat, presidente de investigación industrial de análisis de seguridad nuclear en la Universidad de McMaster.
"Con el cinco por ciento, el objetivo es obtener dos años o más de cada fuente de combustible", dijo a Al Jazeera.
"Es una consideración económica: cuanto más tiempo puede operar su planta, más dinero gana".
Por lo tanto, la pureza del 3,67 por ciento se considera el mínimo necesario para hacer funcionar los reactores, aunque la mayoría de los reactores modernos funcionan con al menos el cinco por ciento.
"Un reactor nuclear de 1.000 MWe requiere cada año aproximadamente 27 toneladas de combustible fresco", según la Asociación Nuclear Mundial.
"En contraste, una central eléctrica de carbón requiere más de dos millones y medio de toneladas de carbón para producir tanta electricidad".
Irán acordó bajo el acuerdo de JCPOA limitar su almacenamiento de uranio enriquecido con 3.67 por ciento a 300 kg, un umbral que ahora está rompiendo después de que las sanciones más recientes de los EE. UU. Le impidieran exportar lo que creó.
¿Para qué quiere Irán el uranio?
Irán siempre ha dicho que su programa nuclear era civil y basado en la investigación, incluso para la investigación médica.
"Hay muy pocos usos para el uranio en aplicaciones médicas", dijo Luxat. "Pero se puede usar, por ejemplo, para producir tecnecio, que se usa ampliamente en el diagnóstico y tratamiento de imágenes para ciertos tipos de cáncer".
A mayor pureza de uranio, más eficiente es el proceso de producción de elementos relacionados, agregó. Teherán también estaba buscando en su investigación para proporcionar un plan de respaldo.
"El enriquecimiento de uranio de Irán fue para aprender el ciclo nuclear, de modo que cuando Irán tenga sus propios reactores, puede proporcionar el combustible si otros países se niegan a hacerlo", dijo el periodista iraní Hooman Majd a Al Jazeera.
"Irán aumentó a un 20 por ciento de enriquecimiento para proporcionar combustible para las barras del reactor de investigación de Teherán, que crea isótopos médicos.
"Irónicamente, Estados Unidos demostró que Irán tenía razón en que necesitaba su ciclo de combustible indígena al negarse a vender combustible de Irán para ese reactor".
Esto es lo que sonó las campanas de alarma. El uranio con una pureza de U-235 inferior al 20 por ciento se considera "de bajo enriquecimiento".
Las universidades y centros de investigación de todo el mundo ahora están limitados a enriquecerse en menos del 20 por ciento, como parte de los esfuerzos de proliferación de armas de las últimas décadas.
Con una pureza del 20 por ciento, el uranio se considera material de proliferación potencial.
"Una vez que llega al 20 por ciento, puede reorganizar sus centrífugas de tal manera que alcance un enriquecimiento muy alto, incluso del 90 al 95 por ciento, muy rápidamente", dijo Luxat.
La bomba atómica "Little Boy" lanzada sobre Hiroshima en 1945 contenía uranio enriquecido al 80 por ciento. Sólo un kilogramo de la materia sufrió fisión nuclear. Mató a decenas de miles de personas al instante.
"Los inspectores pueden ver rápidamente cómo se organizan las centrifugadoras y, por lo tanto, determinar fácilmente si se están realizando intentos para llegar a material de calidad militar", dijo Luxat.
Bajo el acuerdo nuclear de 2015, Irán aceptó inspecciones de sus instalaciones nucleares.
"Pero con Trump tirando JCPOA por la ventana, no hay más inspecciones, y volvemos a visitas aleatorias de la Autoridad Internacional de Energía Atómica", agregó Luxat.
¿Que sigue?
Irán niega haber intentado producir armas nucleares y con frecuencia se refiere a un decreto religioso emitido en 2003 por el Líder Supremo Ayatollah Ali Khamenei que prohíbe su desarrollo o uso.
Pero Bunn, el profesor de Harvard, no está convencido.
"Las afirmaciones de Irán de que su programa nuclear siempre ha sido civil son falsas", dijo.
"La instalación de enriquecimiento de Fordow, en particular, enterrada debajo de una montaña para protegerla del ataque, fue diseñada para unas 3.000 centrifugadoras, perfectas para un pequeño programa de armas nucleares, pero muy pocas para soportar un reactor de energía civil".
¿Qué es lo siguiente? Irán ha culpado a Europa , en particular, por no cumplir con sus promesas y ayudar a que la economía iraní se recupere a medida que las sanciones estadounidenses se apoderan del país.
"Espero que Europa vea cómo reacciona en EE. UU., Para ver si Trump respalda sus amenazas con más demostraciones de fuerza", dijo Mark Shanahan, jefe del departamento de política y relaciones internacionales de la Universidad de Reading.
"La Unión Europea tiende a tomarse su tiempo un poco más en estos asuntos, especialmente en un momento de transición entre los representantes de la política exterior de la UE ".
Majd, el periodista iraní, cree que es demasiado tarde para nuevas conversaciones.
"El gobierno de Irán realmente no tuvo más remedio que mostrarle a su gente que estaba haciendo algo frente a toda la presión que se le impuso", dijo.
"A menos que haya algo de parte de Trump, que siempre es posible, especialmente si [el Asesor de Seguridad Nacional de los EE. UU., John Bolton] está algo marginado, ya que parece haber estado en Corea del Norte, entonces Irán podría encontrar una manera de iniciar las conversaciones.
"Pero no entrará en conversaciones mientras se lo presione a diario, de lo contrario, la sensación es que ha recompensado a Trump por su política, y ¿qué quiere decir que la política de sanciones y presiones no se volverá a utilizar?"
Para Shanahan, todo el esfuerzo diplomático está en riesgo.
"Esta es una guerra de palabras que nadie quiere escalar, pero esto es que Irán hace un juego de poder y dice que nunca se rendirán ante Trump", dijo.
"El objetivo de Europa de llevar a Irán al JCPOA fue como parte de traer a Irán de nuevo al redil mundial. Europa avanzará con cuidado, pero mientras más empuje Irán, mayor será la posibilidad de que todo se derrumbe".
FUENTE: AL JAZEERA NEWS
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