Las ventas de autos han disminuido durante el año pasado en India, una indicación de que el crecimiento podría estar disminuyendo en el país. (Nasir Kachroo / NurPhoto / Getty Images)
Por Joanna Slater
NUEVA DELHI: No fue el tipo de noticia que a un gobierno recientemente reelegido le gusta escuchar.
Días después de que Narendra Modi jurara su segundo mandato como primer ministro de India, los datos de la industria mostraron que las ventas de vehículos de pasajeros experimentaron  su mayor caída en 18 años en mayo. Las cifras del mes siguiente fueron casi tan malas, lo que indica  una disminución sustancial en el número de autos vendidos en todo el país en comparación con el año anterior.
El buceo en nariz en la industria automotriz alimenta un creciente número de preocupaciones sobre la trayectoria económica de la India. En los últimos años, las cifras oficiales del producto interno bruto (PIB) de la India demostraron que es la principal economía de mayor crecimiento en el mundo. Sin lugar a dudas, su economía está perdiendo velocidad, y la incertidumbre clave es cuánto durará el ritmo de crecimiento más suave.
Además, algunos economistas se preguntan si la India realmente merecía el título de la principal economía de mayor crecimiento del mundo en primer lugar, y esas preguntas vienen directamente de la cima.

En junio, Arvind Subramanian, quien se retiró como el principal asesor económico del gobierno el año pasado, publicó  un documento en el que sostenía que el crecimiento del PIB de la India era considerablemente más lento de lo que muestran las cifras oficiales de 2012 a 2017. El gobierno rechazó tales conclusiones.
Aún así, todo esto se suma a un desafío político importante para el gobierno de Modi. Para lograr su objetivo de convertir a India en una economía de 5 billones de dólares para el año 2024, la economía debe expandirse significativamente más rápido de lo que está creciendo en la actualidad. El rápido crecimiento económico también es crucial para que la India genere  empleos para su fuerza laboral juvenil,  erradique la pobreza extrema y logre el objetivo de Modi de convertir a la India en un jugador importante en el escenario mundial.
Las ondas de inquietud sobre la precisión de las cifras oficiales hacen que la tarea sea aún más complicada. Si el "gobierno en sí mismo está formulando políticas basadas en números de crecimiento que pueden no ser correctos, entonces se está preparando para tomar decisiones políticas equivocadas", dijo Jahangir Aziz, director de economía de mercados emergentes de JPMorgan Chase.

La situación de la industria automotriz es un excelente ejemplo del efecto de un crecimiento más lento. Algunos fabricantes han anunciado  paradas de rodadura de sus líneas de producción porque no hay suficiente demanda para sus vehículos. 
"Es muy malo", dijo Sugato Sen, subdirector general de la Sociedad de Fabricantes de Automóviles de la India. Dijo que el único período que podía recordar cuando el negocio experimentó una caída igualmente prolongada llegó en 2001.
Arvind Subramanian, el ex asesor económico principal de India, argumentó que el crecimiento del PIB del país fue considerablemente más lento de lo que muestran las cifras oficiales. (Prakash Singh / AFP / Getty Images)
Los cambios regulatorios han aumentado el costo de los automóviles, y la contracción del crédito ha afectado a los prestamistas no tradicionales que otorgan préstamos para automóviles. Pero fundamentalmente, dijo Sen, la disminución de las ventas es una cuestión de sentimiento. El sector "depende muy significativamente de cómo se siente la gente", dijo. "Cuando la economía crece, la industria funciona bien, pero cuando la tasa de crecimiento cae por debajo de cierto nivel, eso impacta a la industria de manera muy, muy significativa".

En el año fiscal que terminó en marzo, el crecimiento del PIB de India se  redujo a 6.8 por ciento , la tasa más baja en cinco años. En el trimestre más reciente, la tasa de crecimiento anual fue de solo 5,8 por ciento, la primera vez que el crecimiento económico trimestral del país  siguió a China  en dos años . El desafío de la India es un eco de lo que enfrentan las economías en desarrollo en todo el mundo cuando una guerra comercial en aumento iniciada por Estados Unidos deprime el sentimiento y la inversión. Los bancos estatales de la India también están agobiados por los préstamos corporativos que se han agriado, lo que los ha hecho más reacios a prestar.
Algunos economistas ven la desaceleración del crecimiento de la India como un fenómeno temporal. Dicen que la producción se acelerará a medida que las medidas para impulsar la actividad económica, como la reducción de las tasas de interés, ganen terreno. "El crecimiento se está deslizando, pero hay que mirar un poco hacia adelante", dijo Dharmakirti Joshi, economista jefe de Crisil, una firma india de calificaciones propiedad de Standard & Poor's. "Soy más positivo en la perspectiva de cinco años, digamos, que en la perspectiva del año actual".
Otros dicen que la desaceleración es en parte el producto de algunas de las opciones políticas del gobierno Modi en su primer término. Tales medidas incluyen la decisión de implementar un impuesto al valor agregado a nivel nacional (un paso que los economistas dicen que es necesario a largo plazo) y  la decisión sorpresa de invalidar la mayoría de los billetes del país (un paso que muchos economistas dicen que fue desastroso).
Otros expertos sostienen que el malestar en la economía es más profundo y precedió al gobierno de Modi. Subramanian argumentó en un documento publicado por primera vez en junio que las cifras de crecimiento del PIB de India de 2012 a 2017 no se corresponden con algunos de los indicadores económicos subyacentes. 
Según las cifras oficiales, "la India de alguna manera sufrió un auge económico en un entorno con una inversión, ganancias, exportaciones, financiamiento crediticio y probablemente consumo sustancialmente menores", escribió Subramanian en  un artículo de seguimiento este mes . "Eso nos deja con un profundo rompecabezas".
Según sus cálculos, en lugar de expandirse a una tasa del 7 por ciento por año, la economía de la India probablemente se expandió a cerca del 4,5 por ciento por año después de 2011, una economía en crecimiento  "sólida pero no espectacularmente".
La pieza de Subramanian provocó una pequeña tormenta de fuego . Un consejo de economistas que asesoran a Modi cuestionó los argumentos en el documento  y dijo que "carece de rigor". Rakesh Mohan,  el ex vicegobernador del banco central de la India, expresó dudas sobre la metodología de Subramanian y cuestionó su decisión de hacer pública un análisis detallado.
"Deberías estar diciendo la verdad, pero ¿de qué manera?", Dijo Mohan.
Si las conclusiones de Subramanian son correctas, entonces "cualquier empresa, cualquier inversor" tendría que reconsiderar sus expectativas de la economía de la India.