El genetista de Harvard David Sinclair pretende desarrollar tratamientos para el envejecimiento, pero sus empresas han tenido dificultades para cumplirlo
NICOLÁS ORTEGA PARA EL WALL STREET JOURNAL
5 de diciembre de 2024, 21:00 h, hora del Este de EE. UU.
El genetista de Harvard David Sinclair de que el envejecimiento es una enfermedad tratable ha ayudado a las empresas que fundó a recaudar más de mil millones de dólares. Los inversores no tienen prácticamente nada que mostrar a cambio.
Cuatro empresas que intentaban desarrollar fármacos para la longevidad se declararon en quiebra o suspendieron prácticamente todas sus actividades. Otras cuatro aún no han probado sus fármacos o terapias genéticas en seres humanos o sólo han realizado ensayos a pequeña escala que dificultan saber si un fármaco funcionará.
Sin embargo, nada de eso ha mermado el estatus de Sinclair como la estrella más brillante y el principal vendedor del negocio de la longevidad. No sólo ha convertido las ideas de su propio laboratorio de Harvard en emprendimientos comerciales, sino que otros empresarios, atraídos por su influencia tanto entre los consumidores como entre otros científicos, lo han contratado como cofundador de sus empresas.
Sinclair también ha cofundado empresas que venden directamente a los consumidores productos como masticables antienvejecimiento para perros, suplementos y pruebas que pretenden mostrar la " edad biológica " de una persona. " de una persona.
A lo largo de los años, el discurso comercial de Sinclair ha seguido siendo básicamente el mismo: el envejecimiento se puede ralentizar o revertir, y estamos a punto de descubrir cómo.
“A muchos de mis colegas no les gusta esa frase, la reversibilidad del envejecimiento”, dijo en una sala llena de inversores en longevidad en septiembre durante una conferencia en Gstaad, Suiza. “Pero realmente creo que, basándome en la investigación de mi laboratorio y ahora de otros, el envejecimiento se puede revertir. Si pudiera crear un medicamento que cambiara la vida de las personas, sería muy feliz”.
Este tipo de comentarios han suscitado críticas de colegas científicos, que dicen que Sinclair tiende a exagerar los hallazgos y las implicaciones de la investigación relacionada con la edad , empañando un campo naciente que compite por la credibilidad. La junta de la Academia para la Investigación de la Salud y la Esperanza de Vida, un grupo que Sinclair cofundó y dirigió, le pidió que renunciara como presidente. a principios de este año después de que se le citara diciendo que un masticable para perros vendido por una empresa que él cofundó, Animal Biosciences, revirtió el envejecimiento en los perros.
No es raro que las empresas emergentes basadas en una ciencia no probada quiebren. Los medicamentos prometedores suelen fracasar cuando se trasladan del laboratorio al mundo real. Los compuestos seguros para los ratones resultan tóxicos para las personas. Además, obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para los medicamentos de longevidad es complicado por el hecho de que la agencia no considera el envejecimiento como una enfermedad.
Algunos inversores institucionales se mantienen al margen. “No soy una gran fanática de la longevidad”, dijo la Dra. Christiana Bardon , socia codirectora de la empresa de inversión en biotecnología MPM BioImpact, señalando que los ensayos para evaluar la prolongación de la vida son difíciles de realizar. “No tengo ninguna prueba de que alguna de estas balas mágicas tenga algún efecto”.
Sin embargo, la idea de que la ciencia puede mantener a la gente joven ha cautivado a muchos en Silicon Valley. En 2013, Google lanzó Calico Life Sciences, una empresa centrada en la biología del envejecimiento que cuenta con una financiación de 2.500 millones de dólares. La empresa de reprogramación celular NewLimit se fundó en 2021 con 150 millones de dólares de inversores, entre ellos el fundador de Coinbase, Brian Armstrong . Altos Labs abrió en 2022 para dedicarse al rejuvenecimiento celular, recaudando 3.000 millones de dólares de inversores, entre ellos Yuri Milner , uno de los primeros patrocinadores de Facebook.
Sinclair, de 55 años, dijo en un correo electrónico que las empresas que cofundó y que salieron a bolsa “allanaron el camino” para muchas de las empresas de longevidad actuales. “A mediados de la década de 2000, no se reconocía ampliamente que la investigación sobre el envejecimiento podía ser un camino legítimo para desarrollar medicamentos para tratar enfermedades tanto raras como comunes”, dijo. “La ciencia tiene sus éxitos y sus fracasos, pero lo más importante es seguir aprendiendo, descubriendo e intentando hacer avanzar la disciplina”.
La carrera empresarial de Sinclair comenzó en 2004, cuando cofundó Sirtris Pharmaceuticals. Su laboratorio descubrió que el resveratrol, un compuesto presente en el vino tinto, parecía prolongar la vida de los gusanos, las levaduras y otros organismos. , Nota del autor del blog , el resveratrol activa un gen en Humanos , el SIRT1 que se dice prolonga la vida, a todos esos compuestos se les dice sirtuinas y están catalogados como alimentos funcionales. . Sirtris quería elaborar una versión reformulada. Fue uno de los primeros en conseguir que una gran empresa farmacéutica aceptara la idea de que un fármaco para la longevidad pudiera llegar al mercado, y en 2008 vendió Sirtris a GSK (en aquel entonces GlaxoSmithKline) por 720 millones de dólares. En ese momento, sus acciones valían 9,3 millones de dólares.
Ese año, durante un especial llamado “Vivir hasta los 150… ¿Puedes hacerlo?”, brindó una copa de vino tinto con Barbara Walters. Walters le preguntó cuánto vino tendría que beber para beneficiarse del resveratrol. Sinclair respondió que 1.000 botellas al día, pero añadió que podría elaborar una versión de resveratrol que fuera más potente.
El segmento incluía un video de un ratón que tomaba una dosis alta de resveratrol y corría el doble de distancia en una cinta que un ratón que no tomaba el tratamiento. Sinclair dijo que los ratones que tomaban resveratrol no sufrieron enfermedades cardíacas, cáncer ni osteoporosis y vivieron un 30% más. "Creemos que el resveratrol puede tener beneficios similares en las personas", dijo.
Cuando Walters señaló que algunas personas podrían ser escépticas, respondió: “Estoy de acuerdo. Pero es verdad. ¿Qué más podemos decir?”
En 2010, GSK dejó de probar el medicamento en pacientes con cáncer por cuestiones de seguridad. Tres años después, GSK anunció que cerraría Sirtris.
“Creo que si todavía estuviera bajo mi cuidado y pasión, [Sirtris] habría tenido un campeón”, dijo Sinclair a una audiencia en el Instituto Aspen en julio. Hizo reír a todos cuando dijo que las personas mayores simplemente necesitan un reinicio. “La buena noticia es que podemos hacerlo en ratones. No creo que sea tan largo en personas”, dijo. “La tecnología avanza tan rápido que incluso yo, como optimista, subestimo el ritmo del cambio”.
Aunque Sirtris finalmente fracasó, su lucrativa venta a GSK dinamizó un campo que antes se consideraba un remanso de paz en materia de investigación y le dio a Sinclair prestigio y conexiones.
En 2011, Sinclair y sus colegas de Sirtris fundaron OvaScience para comercializar investigaciones que creían que ayudarían a las mujeres mayores a quedarse embarazadas. La empresa salió a bolsa en 2012.
En una presentación en diciembre de 2014, Sinclair dijo a los inversores de OvaScience que los tratamientos tradicionales de fertilización in vitro a menudo fallan porque la cantidad de "energía química" dentro de los óvulos de una mujer mayor es demasiado baja. El tratamiento de OvaScience, dijo, podría revertir eficazmente la edad de un óvulo con células madre extraídas de los propios ovarios de una mujer, lo que aumentaría sus niveles de energía lo suficiente como para promover la fertilización.
Sinclair les dijo que consideraba que la técnica era un caso de prueba de la tecnología antienvejecimiento y que su función era poner en contacto al científico que había sido pionero en el tratamiento con patrocinadores financieros. En medio siglo, dijo, la gente recordará el trabajo de OvaScience como "el comienzo de un nuevo capítulo en la forma en que los humanos pueden controlar sus cuerpos... Puede que no sean 50 años en realidad. Puede que sean sólo 10, por cómo van las cosas".
Al día siguiente, las acciones de OvaScience subieron un 24%, hasta los 43 dólares. La acción alcanzó su punto máximo en marzo de 2015, a 53 dólares, lo que valoró a la empresa en más de 1.300 millones de dólares. La participación de Sinclair, de más de 700.000 acciones, valía unos 37 millones de dólares en ese momento, según el análisis de los documentos reglamentarios del Journal.
Más tarde ese mes, OvaScience dijo que su tratamiento no había mejorado las tasas de éxito de la FIV en los pacientes. Sus acciones cayeron un 35%, a 34,73 dólares. En marzo de 2018, la acción se cotizaba a menos de 1 dólar.
Para entonces, OvaScience ya había abandonado el tratamiento de fertilidad, según los documentos presentados ante la SEC. La empresa tenía ingresos limitados cuando Millendo Therapeutics la adquirió en una fusión inversa en 2018.
En 2015, cuando las acciones de OvaScience estaban en su punto máximo, otra empresa que Sinclair cofundó, CohBar, se hizo pública para desarrollar tratamientos contra la obesidad y la enfermedad del hígado graso. Los fundadores recaudaron casi 75 millones de dólares en total. En una presentación para accionistas ese año, la empresa presentó la selección de Sinclair en 2014 como una de las 100 personas más influyentes de la revista Time .
“Era una especie de científico-emprendedor por excelencia”, dijo en una entrevista el Dr. Pinchas Cohen , cofundador de CohBar y decano de la Facultad de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California.
La gran esperanza de CohBar, una versión sintética de una hormona natural, se había utilizado para tratar la obesidad y la enfermedad del hígado graso en ratones. Después de salir a bolsa, CohBar realizó pequeños estudios en humanos para probar la seguridad del fármaco.
En mayo de 2018, CohBar dijo que los accionistas planeaban vender más de 27 millones de acciones. Sinclair puso a la venta más de 800.000 acciones, pero no estaba obligado a informar sobre las transacciones.
En sus declaraciones financieras, CohBar cuestionó repetidamente su capacidad para seguir funcionando como empresa, citando pérdidas y la disminución de las reservas de efectivo. En 2022 suspendió el desarrollo de sus principales fármacos candidatos, citando problemas de seguridad y resultados decepcionantes de los estudios.
Los accionistas demandaron a CohBar en 2023, alegando que los habían engañado sobre una fusión que CohBar planeaba con la empresa de oncología Morphogenesis. La fusión fracasó ese año y CohBar dijo que se disolvería.
Cuando CohBar estaba realizando su investigación, el Dr. Nir Barzilai , otro cofundador, presentó a Sinclair a Adam Neumann , fundador del entonces gigante de los espacios de trabajo compartido WeWork.
En 2017, Sinclair cofundó Life Biosciences, una incubadora de longevidad creada para convertir los hallazgos prometedores de los laboratorios científicos en empresas emergentes. Neumann proporcionó los 25 millones de dólares iniciales, dos años antes de que los miembros de la junta directiva de WeWork buscaran destituir a Neumann como director ejecutivo .
Life Biosciences se expandió rápidamente, formó subsidiarias y llegó a tener 90 empleados. A lo largo de los años, recaudó alrededor de 158 millones de dólares. Obtuvo la licencia de una terapia genética del laboratorio de Sinclair en Harvard para desarrollarla como posible tratamiento para una enfermedad ocular poco común que causa pérdida repentina de la visión.
El laboratorio y el departamento de Sinclair recibirían una parte de las regalías que Harvard obtenga del tratamiento, una práctica común en las universidades que intentan licenciar el trabajo de sus profesores.
Sinclair apareció ese año en un segmento de NBC News titulado "Los investigadores dicen que están cerca de revertir el envejecimiento", promocionando el trabajo de su laboratorio sobre la reprogramación genética para la pérdida de visión en ratones y células cerebrales.
“Quizás una vez al año vayas a tu médico a buscar una receta, la tomes durante una semana y revertirás el envejecimiento. ¿Es esa tu visión?”, preguntó el periodista Dr. Akshay Syal.
“No es sólo una visión”, respondió Sinclair. “Va a suceder. Es como preguntarles a los hermanos Wright: ‘¿Vamos a volar?’. Por supuesto que sí. Es sólo cuestión de cuándo”.
Life Biosciences cerró subsidiarias, redujo su fuerza laboral a 13, cerró su laboratorio y contrató la mayor parte del trabajo sobre la terapia a investigadores externos, dijo el presidente ejecutivo Jerry McLaughlin en una entrevista.
Desde entonces, Life Biosciences ha compartido datos en conferencias que, según afirma, demuestran que la terapia restableció parte de la función visual en los monos. Los ejecutivos se reunieron con la FDA en diciembre pasado para analizar qué evidencia necesitarían para iniciar un ensayo en personas. McLaughlin dijo que Life Biosciences espera iniciar un ensayo en 2026.
Life Biosciences ha pasado de ser una incubadora a una empresa de biotecnología centrada en la reprogramación celular, afirmó McLaughlin. Sinclair sigue siendo miembro del consejo de administración de la empresa, pero no dirige su ciencia. “Apreciamos su genio, sus descubrimientos y su entusiasmo por lo que hacemos aquí”, afirmó.
En julio, en el Instituto Aspen, una mujer del público le preguntó a Sinclair cuándo podría estar disponible un fármaco de Life Biosciences para el glaucoma.
La aprobación de la FDA podría tardar entre cuatro y cinco años, respondió Sinclair. “A finales del año que viene, probablemente podré decirles si funciona”, afirmó.
Metro International Biotech, que Sinclair ayudó a fundar en 2016, está tratando de desarrollar una fórmula de mononucleótido de nicotinamida, o NMN, como medicamento aprobado por la FDA para tratar afecciones relacionadas con la edad, como la enfermedad de Alzheimer. El NMN ya se ha comercializado entre los consumidores como un suplemento que promueve la longevidad, y Sinclair habla con frecuencia sobre cómo su anciano padre lo toma a diario como parte de su régimen de longevidad.
En los últimos años, Sinclair ha iniciado negocios orientados al consumidor.
En 2022, él y la famosa chef Serena Poon, a quien describe como su socia personal y comercial, fundaron Fully Aligned, que se autodenomina una empresa de bienestar del consumidor.
En 2022, cofundó Tally Health con Whitney Casey, socia de una firma de capital privado. Casey se interesó en los esfuerzos del laboratorio Sinclair por desarrollar una prueba de hisopado bucal para indicar a las personas su edad biológica, una medida de qué tan rápido su cuerpo envejece físicamente en lugar de cronológicamente. Tally comenzó a vender kits de prueba de 229 dólares y a promocionar inversores famosos como John Legend, Chrissy Teigen, Pedro Pascal, Shonda Rhimes y Zac Efron.
Sinclair habló de su prueba en el podcast de Joe Rogan en 2021, cuando había una lista de espera en línea, pero antes de que estuviera ampliamente disponible. “Si quieres hacer esta prueba, deberíamos hacer un hisopado bucal”, le dijo a Rogan. “Apuesto a que eres más joven de lo que eres y podríamos contárselo a todo el mundo”.
Muchos científicos afirman que no se ha demostrado que las pruebas de edad biológica midan y controlen eficazmente la salud. Casey dijo que Sinclair dejó la junta directiva de Tally debido a un conflicto de intereses cuando la empresa comenzó a vender sus productos. Sinclair dijo que sigue "entusiasmado" con las pruebas de edad biológica, "y que su precisión sigue mejorando".Nota del autor del blog , creo eso se mide de acuerdo a las colitas d e los telómeros del ADN mientras mas largas mas vida tendrás.
Sinclair dijo que cree que sus empresas algún día producirán medicamentos que cambiarán la vida. “Desarrollar medicamentos que ataquen de manera segura y eficaz el envejecimiento es una tarea difícil que ha llevado más tiempo del que esperaba”, afirmó.
Escriba a Amy Dockser Marcus a Amy.Marcus@wsj.com , a Alex Janin a alex.janin@wsj.com y a Shane Shifflett a shane.shifflett@dowjones.com
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