Indignación por la inflación: aunque los precios se estabilizan, Walmart, Chipotle y otros sienten la presión de los clientes escépticos
- A pesar de que la inflación se está enfriando, los clientes siguen molestos por el aumento de precios y dicen que la inflación es una preocupación importante.
- Walmart, Chipotle y Wendy’s están entre las empresas que han sentido la ira de los clientes en las redes sociales.
- A medida que los consumidores muestran sensibilidad a los precios, Target, Aldi y McDonald’s han promocionado rebajas de precios y comidas económicas.
La inflación puede estar enfriándose, pero la indignación de los consumidores por el aumento de los precios está aumentando.
Los usuarios de TikTok criticaron a Walmart por implementar etiquetas digitales en las estanterías que le permiten aumentar o reducir rápidamente los precios. Wendy’s dio marcha atrás después de que su director ejecutivo sugiriera que la cadena de hamburguesas podría comenzar a utilizar precios dinámicos, la práctica de aumentar y reducir los precios en función de la demanda. Y en algunas sucursales de Chipotle, los clientes filmaron a los trabajadores para intentar asegurarse de que no escatimaran en sus tazones de burrito.
Las tres se sumaron a una lista cada vez mayor de marcas de consumo que se enfrentan a la profunda frustración de los clientes por los altos precios y a la preocupación de que estos solo aumentarán más. Muchos minoristas, restaurantes y otras empresas de consumo han visto caer sus ventas a medida que los compradores reducen sus gastos. Ahora las empresas están tratando de convencer a los clientes de que ofrecen las mejores ofertas, lo que impulsa un aumento de los descuentos, las promociones y las comidas económicas.
Los consumidores están hartos de los precios engañosos, dijo Jean-Pierre Dubé, profesor de marketing en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. Han visto artículos más pequeños en las estanterías, han pagado tarifas adicionales y han sentido presión para dar propina a los trabajadores por cosas por las que no habían dado propina en el pasado.
“Estamos llegando a un punto de ebullición en esto”, dijo.
Las empresas que abastecen los pasillos de los supermercados sostienen que la percepción del consumidor está sesgada. Los precios de los alimentos aumentaron solo un 1% en el último año , según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Pero los precios de los alimentos en el hogar aumentaron más del 24% desde mayo de 2019, lo que ha hecho que los consumidores carguen los bolsillos y avivado el enojo con las empresas.
El poder adquisitivo de los consumidores también ha aumentado a medida que la inflación se enfría y el mercado laboral se mantiene fuerte, lo que impulsa las ganancias reales por hora del trabajador promedio del sector privado, según los datos del BLS.
Otros costos clave son el aumento de los gastos de los estadounidenses, como la electricidad y el alquiler, que han aumentado en los últimos 12 meses.
“La gente está constantemente pendiente del precio de los productos de consumo, y eso suele ser lo último que recuerdan haber comprado”, dijo David Chavern, presidente de la Consumer Brands Association, un grupo comercial que representa a Coca-Cola, Procter & Gamble y a docenas de otras empresas de bienes de consumo envasados. “Pero la realidad es que lo que está sucediendo en los supermercados y en las farmacias no ha sido una fuente de inflación material en los últimos 12 a 18 meses”.
En una encuesta del Pew Research Center realizada en mayo, el 62% de los adultos estadounidenses dijo que la inflación era “un problema muy grande en el país hoy en día”, un porcentaje más alto que cualquier otro tema sobre el que se les preguntó, incluida la inmigración ilegal, la violencia armada, los delitos violentos y el déficit presupuestario federal.
Ese porcentaje se ha mantenido más o menos estable, incluso cuando la inflación se está enfriando. En la encuesta realizada hace un año por Pew, el 65% de los estadounidenses dijo que la inflación era un problema muy grave.
La inflación también se ha convertido en un tema de conversación importante en la campaña presidencial. El expresidente Donald Trump ha culpado al presidente Joe Biden , mientras que Biden ha acusado a las empresas de codicia.
La contracción inflacionaria en el punto de mira
La inflación de los precios de los alimentos puede haber vuelto a los niveles previos a la pandemia, pero eso no ha aliviado la frustración de los estadounidenses, que están pagando mucho más que hace años.
Los consumidores, las empresas y la Reserva Federal recibirán la última información sobre la inflación el jueves, cuando el gobierno federal informe el índice de precios al consumidor de junio.
Dianna Campbell, de 69 años, productora de televisión y consultora de Manhattan, dijo que ha notado que los precios suben y se mantienen altos, ya sea el detergente para ropa o una comida en un restaurante.
“Estás pagando más por ello, pero me estás dando menos y la calidad es peor”, dijo.
Campbell no es el único consumidor enojado por la “shrinkflation” , la práctica de reducir el tamaño de un artículo, pero no su precio.
Durante el último año, el término se ha convertido en una frase muy común en la cultura pop y la política. En marzo, tanto el Monstruo de las Galletas como Biden denunciaron la inflación de los precios, el primero por reducir el tamaño de sus adoradas golosinas y el segundo por diezmar las barras de Snickers (la empresa matriz de Snickers, Mars, negó haber escatimado en las barras de chocolate).
Los clientes han visto muchos otros ejemplos en sus viajes al supermercado.
En un informe sobre la inflación de precios, el senador Bob Casey, demócrata de Pensilvania, criticó a Gatorade por cambiar una botella de 32 onzas por una versión de 28 onzas y mantener el mismo precio.
Gatorade niega haber cambiado su empaque para obtener ganancias. PepsiCoLa portavoz Andrea Foote dijo a CNBC que la botella de Gatorade de 28 onzas existe desde hace más de una década y que ampliar su distribución es parte de la estrategia a largo plazo de la compañía, no una respuesta al clima económico actual.
También se ha acusado a los minoristas de reducir el tamaño de los artículos de marca propia. WalmartPor ejemplo, Walmart redujo la cantidad de hojas en sus rollos de toallas de papel Great Value de 168 a 120, pero no redujo el precio. La portavoz de la compañía, Tricia Moriarty, dijo que no se trata de una inflación de la contracción porque Walmart reformuló el producto para que cada hoja sea más absorbente.
La conciencia sobre la reducción de las porciones contribuyó a la reciente reacción contra ChipotleDespués de que algunos clientes pensaron que sus burritos eran más pequeños, comenzaron a filmar a los trabajadores haciendo sus pedidos y a publicar los videos en TikTok.
En una entrevista con Jim Cramer en “Mad Money” de CNBC a fines de mayo, el director ejecutivo Brian Niccol dijo que Chipotle no ha reducido el tamaño de las porciones y describió la tendencia de TikTok de filmar a los trabajadores como “un poco grosera”.
“Todo esto me parece una locura”, dijo. “Siempre hemos dicho que queremos darle a la gente grandes porciones. Queremos darles lo que quieren”.
El analista de Wells Fargo Zachary Fadem puso a prueba la teoría él mismo, pidiendo 75 tazones de burrito en ocho restaurantes Chipotle de la ciudad de Nueva York y pesándolos. El peso de los tazones de burrito variaba según la ubicación, lo que llevó al analista a concluir que el problema era la consistencia, no la inflación de la contracción.
Pero la sensación de pagar más y recibir menos no es algo que sólo ocurre en la cabeza de los consumidores. Se ha convertido en una experiencia habitual cuando los compradores hacen sus compras y se preparan para hacer barbacoas en el jardín.
Por ejemplo, el 4 de julio, los clientes pagaron un promedio de 71,22 dólares por una barbacoa para 10 personas, según la American Farm Bureau Federation. Eso supone un aumento del 5 % respecto del año pasado y del 30 % respecto de 2019.
Rechazo de precios
De WendyY Walmart también ha sentido recientemente la furia de los consumidores preocupados por ser estafados.
A fines de febrero, la cadena de hamburguesas tuvo que dar marcha atrás después de que el director ejecutivo Kirk Tanner les dijera a los inversores que Wendy’s probaría funciones a partir de 2025 que incluían “precios dinámicos”, como ajustar los precios del menú para impulsar la demanda durante las horas más tranquilas del día. Wendy’s dijo más tarde que no tenía planes de aumentar los precios cuando la demanda es mayor y culpó a los informes engañosos de los medios de comunicación por el alboroto.
Más recientemente, los usuarios de las redes sociales criticaron a Walmart por su decisión de implementar etiquetas digitales en las estanterías, etiquetas de precios de alta tecnología que le permiten cambiar los precios de manera rápida y sencilla. El minorista dijo el mes pasado que incorporaría la tecnología a más de sus tiendas y planea tenerlas en 2.300 ubicaciones, o aproximadamente la mitad de su presencia en Estados Unidos, para 2026.
En TikTok, algunos vieron la medida como el primer paso hacia el uso de precios dinámicos por parte del minorista más grande del país, similares al aumento de precios de Uber.
Por otra parte, Walmart dijo que las nuevas etiquetas de precios eliminarán una tarea tediosa de las listas de tareas pendientes de los trabajadores de las tiendas. Las etiquetas digitales para estantes están diseñadas para ahorrar tiempo, dijo la portavoz de Walmart, Cristina Rodrigues. Tienen luces LED que parpadean para guiar a los trabajadores de la tienda que están reponiendo artículos o para ayudarlos a encontrar productos para el pedido en línea de un cliente. Eliminan la necesidad de que los trabajadores de la tienda cambien las etiquetas de papel tradicionales.
Dijo que Walmart “no tiene planes de cambiar la frecuencia o implementar métodos de fijación de precios diferentes”. Rodrigues dijo que todos los cambios de precios seguirán siendo aprobados por el equipo de comercialización. Con la tecnología, un empleado de la tienda tiene que pararse frente al estante y usar una aplicación móvil para aumentar o reducir el precio, dijo.
Dubé, de la Universidad de Chicago, dijo que el rechazo se debe a que durante años los compradores se sintieron estafados por los aumentos de precios.
“La reacción automática de los consumidores es: ‘Esto parece otra cosa injusta que las empresas van a hacer para intentar engañarnos’”, dijo. “Se presupone que se trata simplemente de otro intento de estafarlos”.
Pero añadió que los precios dinámicos pueden tener un lado positivo si los restaurantes y los minoristas los aplican. Los precios pueden tanto subir como bajar, dijo. En Europa, por ejemplo, algunas tiendas de comestibles reducen los precios hacia el final del día para acelerar las ventas de productos horneados o perecederos y reducir el desperdicio de alimentos. Si Wendy’s bajara los precios durante las épocas de menor actividad, dijo que los clientes podrían conseguir comidas más baratas.
Más rebajas de precios, comidas económicas
Pero los consumidores no tendrán que esperar mucho más para empezar a ver precios más bajos.
A medida que disminuye el tráfico peatonal en los comercios minoristas y los restaurantes, algunos están optando por el valor para recuperar a los clientes. En los últimos meses, Target, McDonald’sAldi y otras cadenas han intensificado los recortes de precios y lanzado nuevas ofertas para los clientes .
Walmart dijo que redujo los precios de casi 7.000 artículos en sus categorías de alimentos en el primer trimestre del año. AmazonWhole Foods, propiedad de Walmart, redujo los precios en los últimos seis meses en aproximadamente el 25% de sus artículos, incluidos casi 900 de sus productos de marca propia. Y una serie de cadenas de comida rápida, desde McDonald’s hasta Starbucks y Burger King, han presentado recientemente nuevos menús económicos para impulsar las ventas.
Las empresas de bienes de consumo envasados también están cambiando de rumbo a medida que sus volúmenes disminuyen y los inversores se preocupan por el retraso en las ventas. Durante la pandemia, empresas como Mondelezdetuvieron las promociones mientras se concentraban en satisfacer la demanda y sortear los obstáculos de la cadena de suministro.
Pero ahora Mondelez es una de las empresas que busca atraer a los consumidores con precios más bajos. La empresa de snacks, propietaria de las barras Oreo y Clif, espera un año complicado para su negocio en Estados Unidos, ya que los consumidores de bajos ingresos compran sus galletas y galletas saladas con menos frecuencia. Los ejecutivos de Mondelez dijeron en junio que están planeando promociones para marcas como Chips Ahoy!, que tiende a perder terreno frente a opciones más baratas de marcas blancas. La empresa también redujo los precios de algunos de sus paquetes de mayor tamaño.
“La principal prioridad es realmente seguir haciendo crecer la empresa y seguir generando crecimiento en volumen”, dijo Luca Zaramella, director financiero de Mondelez, en la Conferencia Evercore ISI Consumer & Retail el mes pasado.
Kroger, que comercializa muchos de esos artículos, también ha notado esa tendencia.
El director ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, dijo en una conferencia telefónica sobre resultados a mediados de junio que las marcas están gastando más dinero propio para ofrecer descuentos a los clientes y generar más volumen. Y dijo que el nivel de promociones es similar al de antes de la pandemia.
Queda por ver si las empresas pueden calmar la indignación de los consumidores a medida que las ofertas y los descuentos empiezan a afianzarse.
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