Las refinerías luchan por el aceite de cocina usado y la grasa animal

Por Haley Zaremba - 26 de noviembre de 2020 4:00 p.m. CS

El nuevo coronavirus ha cambiado fundamentalmente la forma en que consumimos energía y combustible en todo el mundo. La desaceleración extrema e inesperada de la economía y la industria ha llevado a una fuerte disminución en la demanda de petróleo y gas, e incluso ha llevado a muchos a cuestionar si ahora nos dirigimos inequívocamente hacia el " fin del petróleo ".

Si bien el alejamiento de los combustibles fósiles ha sido un efecto secundario inevitable de la pandemia, muchos líderes mundiales han sugerido que el mundo debería aprovechar esta oportunidad para redoblar la transición de la energía verde global mediante la implementación de medidas políticas y el fomento de las inversiones ASG. De hecho, muchos países ya están en el proceso de redactar paquetes de estímulo "verdes" como parte de un movimiento para reorientar la economía global hacia la descarbonización y construir lo que el Foro Económico Mundial ha defendido como un " nuevo orden energético " y un " gran reinicio" . "

Si bien esta es una noticia extremadamente esperanzadora para un planeta que enfrenta todos los problemas asociados con el cambio climático, es una noticia decididamente terrible para la industria del petróleo, y especialmente para la sufrida industria del esquisto en los Estados Unidos, que ha estado en un estado de grave declive. por años ahora. Pocos sectores se vieron tan afectados por la pandemia como el esquisto estadounidense, que vio cómo su índice de referencia de crudo West Texas Intermediate se hundió en cifras negativas en un giro de los acontecimientos antes impensable el 20 de abril, terminando el día en casi $ 40 bajo cero. 

En ausencia de demanda de gasolina, las refinerías han estado buscando soluciones alternativas para mantener sus plantas en funcionamiento, y parece que pudieron haber encontrado la respuesta: biocombustibles. Al principio de la trayectoria de la pandemia, las cosas se veían tan mal para el sector de los biocombustibles como para casi todos los demás sectores económicos, es decir, bastante pésimo. Si bien puede parecer que los combustibles fósiles y los biocombustibles serían competidores naturales, la caída del precio del petróleo también representó una gran amenaza para los mercados de biocombustibles. "La caída en picada del crudo borra cualquier posibilidad de mezcla discrecional de aceite de palma con diésel e infla drásticamente el costo de los mandatos gubernamentales", informó Bloomberg.en marzo. "Los biocombustibles, como una mezcla de diésel con palma, deben tener un precio atractivo en comparación con los combustibles fósiles para fomentar el consumo, y eso a menudo requiere subsidios".

Ahora, sin embargo, la marea podría estar cambiando para los biocombustibles gracias a la nueva sed de las refinerías de petróleo por la producción de combustible de cualquier forma. Y esos subsidios gubernamentales antes mencionados tampoco hacen daño. En un ejemplo, Phillips 66 anunció su intención de convertir una refinería de petróleo del Área de la Bahía en una instalación capaz de producir biocombustibles a partir de aceite de cocina usado y grasa animal. "Las refinerías como Phillips 66 están recurriendo a los biocombustibles y los valiosos créditos gubernamentales que los acompañan para apuntalar los ingresos caídos a medida que un aumento en los casos de coronavirus impulsa renovadas restricciones gubernamentales y una menor demanda de gasolina y diésel", informó el Houston Chronicle esta semana en un artículo titulado " Con COVID reduciendo la demanda de gasolina, las refinerías buscan biocombustibles para apuntalarlas ".

En la actualidad, los márgenes de beneficio de los biocombustibles son demasiado tentadores para que muchas refinerías de petróleo los pasen por alto, especialmente con el pico del petróleo a la vuelta de la esquina. De hecho, hay tanta prisa por los aceites de cocina usados ​​y las grasas animales que algunas refinerías renovables han informado que han tenido problemas para adquirir estas materias primas que antes eran inútiles. Además de tener un buen sentido financiero, también está el hecho de que subirse al tren de inversión de ESG es más interesante y comercializable para los accionistas que nunca. Esto se destaca en la declaración del CEO de Phillips 66, Greg Garland, quien hizo referencia a su naciente refinería convertida en biocombustible del Área de la Bahía como “un gran ejemplo de cómo Phillips 66 está haciendo inversiones en la transición energética que crearán valor a largo plazo para nuestros accionistas. "

En última instancia, sería difícil encontrar una metáfora mejor para la transición de la energía verde y el "fin del petróleo" que refinerías de petróleo veteranas que luchan por el aceite de cocina usado para crear biocombustible mientras los precios del petróleo languidecen en un segundo plano.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com