El apetito del mundo está amenazando el río Mississippi
Los contaminantes de las granjas en auge combinados con un clima húmedo récord están contaminando la vía fluvial más poderosa del país.
Fluyendo 2.300 millas desde Minnesota hasta el Golfo de México, el río Mississippi proporciona agua potable, alimentos y empleos para millones de personas. Un viaje río abajo revela cómo la industria agrícola está contribuyendo a uno de los mayores desastres ecológicos de la nación.
El Mississippi comienza como una corriente que fluye desde un lago en un bosque salvaje, cristalino y libre de toxinas. Los contaminantes se están acumulando en los ríos y el agua potable por debajo de esas cabeceras, después de que la creciente demanda mundial de alimentos llevó a los agricultores a convertir decenas de miles de acres de bosques, pastizales y campos latentes en tierras de cultivo.
Los agricultores que se encuentran cerca del río Straight en los últimos años han instalado rociadores en tierras una vez que están en barbecho para cultivar cultivos en hilera que requieren fertilizantes en suelos arenosos. Los acres irrigados cerca del río aumentaron un 81% en los 24 años que finalizaron en 2016.
Las concentraciones de nitrato están aumentando en el recto. Durante el verano, miden al menos 100 veces más que en los ríos cercanos.
Más al sur, el río Minnesota está abrumado por la escorrentía de la granja. Los campos de maíz y soja llenan el sur de Minnesota. La región tiene una creciente industria porcina. Los lagos y ríos en el sur de Minnesota a menudo están demasiado contaminados para pescar o nadar, y el río se ha convertido en el mayor contribuyente de nitratos del estado a Mississippi.
En Iowa, el estado agrícola más productivo a lo largo del río, se cultiva aún más tierra: el 70% de la superficie del estado. Gran parte de esas tierras de cultivo se gestionan mediante drenaje de tejas, redes de tuberías subterráneas que transportan el agua fuera de los campos.
Esto ayuda a los agricultores a controlar la humedad, pero también transfiere el exceso de nutrientes del suelo a los cursos de agua con mayor rapidez.
Los agricultores, investigadores y funcionarios han aumentado el gasto para tratar de mitigar el impacto de la escorrentía en los cursos de agua de Iowa.
Pero los niveles de nitrato en el Misisipi están en una tendencia al alza. Oscilan con el volumen de agua en el río, cayendo durante períodos de sequía como la sequía de 2012. Este año, después de las inundaciones de primavera, el río parece llevar más agua que el promedio.
A medida que la agricultura se ha intensificado, los nitratos también han contaminado los pozos en una ciudad de Kansas cerca del río Missouri, una fuente clave de contaminantes en el Mississippi. Los nitratos se han asociado con defectos de nacimiento, problemas de tiroides y cáncer. Los funcionarios federales dicen que el agua puede ser peligrosa para beber a niveles de nitrato de más de 10 partes por millón. Los funcionarios de Hiawatha lucharon durante años para limpiar el agua, instando a las mujeres embarazadas y los bebés a no beberla cuando se dispararon los nitratos. En 2017, Hiawatha comenzó a construir una planta de tratamiento de $ 4.5 millones para eliminar los nitratos del agua.
Para pagarlo, los funcionarios aumentaron las tarifas de agua para los 3,200 residentes de Hiawatha.
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