Artículo de opinión: Estados Unidos está perdiendo la guerra de los metales de tierras raras contra China y se está quedando sin tiempo para recuperarla.
- China ha demostrado su disposición y capacidad para utilizar como arma la dependencia estadounidense y mundial de los metales de tierras raras.
- Un nuevo marco comercial anunciado bajo el cual China reanudará la aprobación de licencias de exportación de tierras raras durante los próximos seis meses no cambia el hecho de que las cadenas críticas de suministro de minerales están demasiado concentradas, son demasiado frágiles y están demasiado expuestas a la influencia y el control de Beijing.
- Es hora de que Estados Unidos trate a los minerales críticos no como materias primas, sino como instrumentos de poder geopolítico, escribe el analista de política y comercio internacional Dewardric McNeal.
En abril de 2025, China impuso nuevos controles de exportación a siete elementos de tierras raras y a los imanes permanentes derivados de ellos, materiales que constituyen la base de la vida y la guerra modernas. Aviones de combate, misiles , vehículos eléctricos, drones, turbinas eólicas e incluso centros de datos dependen de imanes de alto rendimiento fabricados con estos minerales críticos. Al restringir su flujo, Pekín no solo demostró su poderío industrial, sino que también reveló la peligrosa vulnerabilidad de Estados Unidos y del resto del mundo. Las últimas acciones de China demuestran su disposición y capacidad para instrumentalizar la dependencia estadounidense y global.
Este no es un desafío nuevo. Estados Unidos sabe desde hace más de 15 años que sus cadenas críticas de suministro de minerales estaban demasiado concentradas, eran demasiado frágiles y estaban demasiado expuestas a la influencia y el control de China. Sin embargo, tanto en las administraciones demócratas como republicanas, no hemos respondido con urgencia ni coherencia. Ahora, las consecuencias de esos fracasos nos han agarrado por el cuello y se están extendiendo por nuestros sectores comercial y de defensa.
Tras las conversaciones de Londres, Washington y Pekín anunciaron el viernes un nuevo marco comercial bajo el cual China reanudará la aprobación de licencias de exportación de tierras raras durante los próximos seis meses. Funcionarios estadounidenses han elogiado públicamente el avance, pero han ofrecido pocos detalles sobre las contraprestaciones. Esto deja importantes preguntas sin respuesta: ¿Cuáles fueron las concesiones de Estados Unidos? ¿Cómo se aplicará el acuerdo? ¿Y qué ocurrirá una vez transcurridos los seis meses?
El escepticismo es alto. Ford detuvo recientemente la producción en su planta de Chicago debido a la escasez de imanes, lo que pone de relieve que incluso las interrupciones de suministro a corto plazo tienen consecuencias reales. Los acuerdos formales no son soluciones para la cadena de suministro. Sin transparencia, aprobaciones oportunas y planificación a largo plazo, esto podría fácilmente convertirse en otro ciclo diplomático de un paso adelante, dos pasos atrás.
Incluso esta breve prórroga conlleva riesgos. Decenas de empresas de Europa y Norteamérica han descrito el proceso de licencias de exportación de China como altamente invasivo , ya que exige a las empresas presentar datos detallados de producción, solicitudes de uso final, imágenes de las instalaciones, nombres de los clientes e historial de transacciones. A algunas solicitudes se les ha denegado por no proporcionar fotografías o documentación de sus usuarios finales.
Los ejecutivos dicen que el proceso equivale a una “extracción de información oficial”.
Si bien se recomienda a las empresas no compartir propiedad intelectual sensible, omitir detalles clave puede acarrear retrasos indefinidos. Para las empresas de las cadenas de suministro de defensa, las implicaciones son alarmantes: podrían utilizar información comercial valiosa para identificar a la competencia, modificar los precios o promover productos sustitutos chinos.
Esto no se trata solo de licencias, sino de vigilancia competitiva. Y mientras Estados Unidos no desarrolle una capacidad segura e independiente en toda la cadena de suministro de minerales críticos, seguirá expuesto a interrupciones y riesgos de datos.
Esta vulnerabilidad no se produjo de la noche a la mañana. Muchos han estado observando este descarrilamiento a cámara lenta durante años. En 2010, China interrumpió las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa marítima, una clara advertencia que Estados Unidos observó, pero ignoró. En 2014, el gobierno de Obama ganó un caso ante la OMC contra las restricciones a la exportación de China, pero asumió erróneamente que el éxito legal disuadiría una mayor manipulación.
Lo que han hecho Trump y Biden
La primera administración Trump identificó las tierras raras como críticas, pero notablemente las eximió de los aranceles chinos de 2018, quizás un reconocimiento tácito de la dependencia estadounidense. Biden adoptó el enfoque más estructurado hasta la fecha: la Orden Ejecutiva 14017, el Grupo de Trabajo sobre Minerales Críticos y la financiación del IIJA y el IRA. Surgieron alianzas estratégicas como la Alianza para la Seguridad de los Minerales. Sin embargo, el progreso fue lento, obstaculizado por retrasos en la concesión de permisos y compromisos desiguales de los aliados.
La segunda administración Trump ha regresado con medidas más agresivas, invocando la Sección 232, activando la Ley de Producción de Defensa y proponiendo importantes aumentos de financiación para el año fiscal 2026. Un Consejo Nacional de Dominio Energético coordina ahora los esfuerzos. Sin embargo, estas medidas, al igual que la prórroga de seis meses otorgada a China, aún no logran desmantelar el control de Pekín. Y, crucialmente, el sector de defensa permanece aislado, sin que exista un plazo de licencias.
La reciente cumbre del G7 en Canadá subrayó los desafíos globales. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, acusó directamente a China de utilizar su control sobre materiales clave como las tierras raras como arma, y exigió una respuesta unida del G7. El resultado: un Plan de Acción del G7 para Minerales Críticos . Aunque no se mencionó a China por su nombre, el mensaje subyacente era inequívoco. El plan compromete a los miembros del G7 a elevar los estándares ESG y de trazabilidad para recursos clave; movilizar capital para nuevos proyectos de minería y procesamiento de minerales críticos; y cooperar en la innovación en tecnologías de reciclaje, sustitución y refinación.
Como era de esperar, Pekín reaccionó con furia. El Ministerio de Asuntos Exteriores chino desestimó el plan como “un pretexto” para el proteccionismo, alegando que el G7 estaba instigando la confrontación por temor a perder cuota de mercado.
Bruselas señala ahora que las negociaciones comerciales con Pekín están prácticamente estancadas, por lo que aumentan las probabilidades de represalias chinas, en particular contra la UE. Si China redobla sus esfuerzos, corre el riesgo de presionar aún más a la UE, Japón, Corea del Sur e India hacia la órbita de Washington, precisamente lo que Pekín espera evitar.
La posición dominante de China en la minería de tierras raras
Las cifras brutas son impactantes. China representa aproximadamente el 70% de la minería mundial de tierras raras, pero más del 90% de la capacidad de refinación. Produce el 92% de los imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) del mundo, utilizados en todo tipo de productos, desde submarinos hasta Tesla. Este dominio no es casual. China subvencionó el procesamiento, se centró en adquisiciones globales a lo largo de la cadena de suministro y aumenta la producción a una velocidad mucho mayor de la que Occidente puede aprobar y otorgar permisos para una sola mina.
Sitios estadounidenses como MP MaterialsMountain Pass y Round Top siguen incompletos sin el procesamiento posterior. El Departamento de Defensa y el Departamento de Energía han ofrecido subvenciones, y el presupuesto de Trump para el año fiscal 2026 busca expandir la capacidad minera estadounidense y asegurar el acceso a minerales críticos. Sin embargo, todo esto queda eclipsado por la ventaja inicial de China y su prolongado dominio industrial del sector.
China actuó con rapidez y decisión en África y Latinoamérica, asociándose con los gobiernos de la República Democrática del Congo, Bolivia y Chile, invirtiendo en puertos, ferrocarriles e infraestructura de refinación. En cambio, los esfuerzos y la participación de Estados Unidos en estos temas han sido fragmentados y centrados en valores, priorizando la transparencia y la gobernanza, temas importantes sin duda, pero con un impulso limitado en los cruciales asuntos minerales. Incluso los recientes memorandos de entendimiento con Ucrania y la República Democrática del Congo siguen siendo, por ahora, simbólicos, obstaculizados por el conflicto y la inestabilidad en esos países.
Las conversaciones de Londres y los recientes avances en el acuerdo comercial permitieron ganar tiempo. Pero el tiempo sin una estrategia no da frutos. El régimen de licencias de China se mantiene intacto, y su demanda de datos no disminuye. El sector de defensa permanece excluido. Mientras tanto, las amenazas del Congreso de rescindir la financiación de las energías limpias y la política industrial podrían estancar los proyectos de tierras raras justo cuando cobran impulso.
Este es un momento decisivo. China apuesta a que las divisiones internas de Estados Unidos —entre trabajadores, industria, ambientalistas, naciones tribales y facciones políticas— impedirán el esfuerzo unificado y sostenido necesario para competir. Puede que tengan razón. Estados Unidos debe demostrarles que están equivocados.
Los minerales críticos son poder geopolítico
Estados Unidos debe ahora tratar los minerales críticos no como materias primas, sino como instrumentos de poder geopolítico. China ya lo hace. Escapar de su control requerirá más que permisos mineros y financiación a corto plazo. Exige una estrategia coherente y a largo plazo para construir una cadena de suministro completa que incluya no solo capacidades nacionales, sino también aliados y socios confiables. Desde la minería y la refinación hasta la producción y el reciclaje de imanes, cada eslabón debe fortalecerse mediante inversiones específicas, la reforma de los permisos y la coordinación estratégica.
Una política exitosa y sostenible requiere compromiso de una presidencia a la siguiente. Estados Unidos tampoco puede permitirse involucrar a sus aliados y socios solo retóricamente. Países como la República Democrática del Congo, Chile e Indonesia (entre otros) necesitan alianzas sostenidas respaldadas por financiamiento, transferencia de tecnología e inversiones en infraestructura crítica, no solo nuestros sermones sobre gobernanza.
La prórroga de seis meses para las exportaciones de China no es una solución, sino una prueba de resistencia. Revela si Estados Unidos puede finalmente centrarse y actuar, o si volverá a refugiarse en la complacencia. Pekín apuesta a que será esto último. Washington debe responder con urgencia, unidad y una estrategia a la altura del desafío. Aún hay tiempo, pero no mucho.
— Por Dewardric McNeal , director general y analista sénior de políticas de Longview Global y colaborador de CNBC
