El problema profundamente arraigado que frena la economía del Reino Unido
Las ondas económicas de la pandemia y la guerra de Ucrania parecen, finalmente, calmarse.
La inflación ha caído durante tres meses seguidos y los salarios ahora casi igualan el ritmo de los aumentos de precios.
Las tasas de interés, que habían estado aumentando desde finales de 2021 y dificultando la vida tanto a los hogares como a las familias en dificultades, finalmente se pusieron en pausa a principios de este mes, y el jefe del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, dijo que había cada vez más señales de que las tasas más altas estaban comenzando a frenar. Inflación del Reino Unido.
E incluso en los entornos más difíciles (tres primeros ministros en un año y una pandemia mundial), la economía del Reino Unido ha mostrado más resiliencia de la esperada, logrando evitar una recesión.
Si bien la economía no está del todo libre de estos tres años de incesantes crisis, el camino para salir de esto podría estar despejado ahora, si el mercado laboral y los precios del petróleo se calman.
Pero cuando la tormenta amaine, revelará desafíos más profundamente arraigados. El futuro de la economía y la prosperidad depende del gasto en inversión. El Reino Unido tiene una crisis de subinversión que afecta tanto al sector público como al privado.
Aún no hay autos voladores
Un viaje reciente a Milton Keynes, en el sur de Inglaterra, es uno de los mejores lugares para ver todos los desafíos y oportunidades del vacilante historial de Gran Bretaña en materia de inversión a largo plazo.
Esta ciudad de los años 60 es donde se producirá el crecimiento económico a largo plazo. La ciudad, la "nueva ciudad" original creada para albergar a los londinenses de la generación del baby boom, ahora está conectada al futuro de la alta tecnología y el alto crecimiento de la inversión.
Doscientos robots del tamaño de carritos de compras recorren los frondosos carriles bici entregando comestibles, paquetes y comida rápida. Se pueden convocar coches de alquiler para que conduzcan ellos mismos hasta su ubicación.
Todavía no hay coches voladores, pero el ayuntamiento y el hospital local están probando la entrega de medicamentos mediante drones. Puede parecer un episodio de Los Supersónicos, la caricatura futurista estadounidense de los años 60, pero algunas partes de la ciudad parecen anticuadas.
Los lugareños se enfurecen porque la ciudad es llamada "jungla de hormigón". Hay mucha vegetación y hormigón de los años 60 y 70. Pero algo de lo que era nuevo y reluciente en aquel entonces necesita ahora financiación para renovarse y reconstruirse, medio siglo después, tanto en esta ciudad como en todo el país.
ABB, una empresa de fabricación sueco-suiza, está entrenando aquí robots industriales avanzados para trabajar con personas en la recolección, el embalaje, la clasificación y la soldadura. Su director general, Dermot Lynch, dice que la inversión ha sido escasa.
En lo que respecta al despliegue de tecnologías robóticas, las últimas cifras muestran que el Reino Unido se encuentra al final de las economías avanzadas del G7, que incluyen a Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón y Estados Unidos.
Lynch dice que la clave es llevar estas tecnologías, que ya se utilizan ampliamente en las fábricas de automóviles, a las pequeñas y medianas empresas (PYME). "Los robots se codifican a sí mismos registrando las acciones de un operador humano. Vemos que esto es particularmente importante en las PYME, donde puede que no haya mucha habilidad técnica".
Rompecabezas de productividad
Las empresas británicas tampoco invierten ahora tanto como otras economías importantes. El Reino Unido ocupaba el segundo lugar en el G7 en inversión privada, como porcentaje de la economía a mediados de los años 1990, pero ahora se ha quedado atrás de todos ellos.
El impacto a largo plazo de esto es una baja productividad (nos toma más tiempo producir menos que nuestros rivales), lo que resulta en un bajo crecimiento, bajos salarios reales y luego problemas para recaudar dinero para los servicios públicos.
Existe la esperanza de que la robótica y la inteligencia artificial puedan ser las tecnologías que resuelvan el rompecabezas de la productividad.
Para el Canciller Jeremy Hunt, corregir la mala inversión empresarial es el principal objetivo de la Declaración de Otoño del próximo mes. Se han intentado varios cambios impositivos, incluida la exención fiscal de "superdeducción", que dio a las empresas que invierten en ciertos tipos de equipos, como maquinaria, una reducción fiscal mucho mayor de lo habitual.
Esta primavera, Hunt anunció un nuevo plan para permitir que cada libra invertida por las empresas en equipos, plantas o maquinaria de TI se deduzca en su totalidad de las ganancias imponibles. La política de "gasto total de capital" permite a las empresas deducir durante tres años de sus beneficios los gastos de inversión, lo que significa que tienen que pagar cantidades más bajas de impuesto de sociedades.
Pero el problema de la productividad sigue siendo persistente.
El otro objetivo del Canciller con su Declaración de Otoño es su compromiso de equilibrar las cifras de endeudamiento.
"Ámbito público en declive"
Esto está ejerciendo presión sobre el gasto público, como se refleja en el reciente debate sobre el futuro del enlace ferroviario HS2 debido al creciente coste del proyecto. La inversión de capital en transporte aumentará considerablemente debido al HS2, aunque apenas ha aumentado en el caso de las escuelas.
La directora de una escuela secundaria de Milton Keynes me mostró lo que ella llamó uno de los peores ejemplos de la crisis del hormigón en las escuelas: un pabellón de deportes, construido a principios de los años 1990, con un techo inclinado de hormigón RAAC.
Esto ha provocado críticas sobre un "ámbito público en decadencia" y sobre si el tejido de los servicios públicos en general está a la altura.
La inversión pública ha sido baja en los últimos años y fue recortada después de la crisis financiera como parte de la campaña de austeridad de la coalición. Antes de las últimas elecciones generales, el ex primer ministro Boris Johnson hizo esfuerzos para aumentar esta cifra al 3% del tamaño de la economía nacional, el promedio a largo plazo.
Pero los planes ahora son recortar eso después del próximo año con una congelación de efectivo para ayudar a calmar a los mercados después del mini presupuesto del año pasado que provocó agitación en los mercados financieros. La inversión pública neta caerá del 2,9% de nuestro ingreso nacional al 2,1% en los próximos cuatro años.
La menor inversión también pone en peligro el compromiso del Reino Unido de alcanzar el cero neto y dejar de aumentar la cantidad total de gases de efecto invernadero en la atmósfera para 2050.
Esta ciudad se beneficia de un nuevo enlace ferroviario East West de 760 millones de libras que la conecta con Oxford. El plan es gastar miles de millones más en una mayor conexión con Cambridge. Esto supondría un gran impulso para el crecimiento, conectando dos centros de investigación de primer nivel mundial directamente a una ciudad con el espacio y las viviendas para crecer. Pero con el gasto de capital reducido, todos los grandes proyectos de transporte están siendo examinados cuidadosamente.
El plan del gobierno parece ser lograr que el sector privado haga el trabajo pesado de invertir en nuestro futuro económico. Hay oportunidades interesantes para esto en Milton Keynes y más allá que podrían ayudar a superar nuestro pobre récord de productividad. Darle la vuelta a esta situación es esencial para el crecimiento a largo plazo. Pero hacerlo mientras se reduce la inversión pública es todo un desafío.
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