For nearly a year since the Hamas attack on Israel on Oct. 7 and the start of the fighting in Gaza, investment strategists have warned that a wider war could break out in the Middle East, crimping the world’s oil supply and sending shock waves throughout the global economy.
The markets have generally shrugged off the potential of a broader conflict: The price of oil has remained largely subdued over the past year, with traders reassured by the world’s plentiful supply.
But after Iran launched a barrage of missiles at Israel on Tuesday, oil prices began to rise as the market appeared to factor in the risk of a growing regional conflict. After President Biden said on Thursday that there had been “discussions” about support for an Israeli attack on Iran’s oil facilities, the price of Brent crude, the global oil benchmark registered its biggest weekly gain in more than a year.
“Investors are finally paying attention to the Middle East after having decided it wasn’t going to move the needle,” said Tina Fordham, a former chief global political analyst at Citi who now runs an independent consultancy.
“It’s not a perfect storm yet,” she said, “but it’s a constellation of risks coming together at a time when market systems still haven’t gotten comfortable that we’ve avoided a hard economic landing.”
Everyone is watching Israel’s next move. Attacking Iran’s oil infrastructure or nuclear facilities, for example, would intensify the conflict. Biden has said he will not support an attack on Iran’s nuclear sites, and yesterday cautioned Israel against hitting Iran’s oil fields. “The risk is not zero, which means it’s high enough to consider different scenarios that range from all-out conflict that curtails energy access to a peaceful off-ramp,” said Ronald Temple, the chief market strategist for Lazard’s financial advisory and asset management business.
Oil prices are the biggest global economic risk factor. Iran produces about 2 percent of the world’s oil supply, which it sells mostly to China. But the greatest liability to the global economy would be if Tehran blocked access to the Strait of Hormuz, which connects the Persian Gulf to the Arabian Sea, because about 20 percent of the world’s oil passes through there.
Oil prices are still lower than a year ago, mostly because the United States and other countries have ramped up production and demand in China, the world’s biggest oil importer, has continued to fall as its economy has slowed. Saudi Arabia and seven other oil producers have also agreed to unwind some of their production cuts, though the plan has been delayed.
“Even though there’s a lot of oil in the world right now, a massive regional war could take more oil offline than there is spare capacity,” said Matt Gertken, the chief strategist at BCA Research.
That could fuel inflation. Oil prices are a major component of food prices, for example. At a moment when much of the world is starting to get inflation under control, a sustained increase in oil prices could set off a new bout and potentially affect interest rates.
Analysts at Capital Economics suggested that oil prices would most likely need to reach $90 a barrel to become a factor for central banks. As of Friday, the price of Brent crude was $78 per barrel.
Traders and energy companies are making moves. “I think it’s pretty clear that investors are already hedging their risk exposure,” said Michael Brown, a senior research strategist at the Australian brokerage Pepperstone, pointing to indexes that measure how much investors are buying options to limit their losses.
Stephen Schork, a trader who advises heavy industrial users of oil, like fertilizer or natural gas companies, on how to hedge risks, says it’s “imperative to act now” to protect against a jump in prices.He is recommending that they use a specific options strategy known as a “zero cost collar.”
Companies are watching for how the conflict affects the U.S. election, the outcome of which could have huge consequences for trade relations, taxes and regulation. Neither a spike in oil prices nor a heightened sense of global turmoil would help Vice President Kamala Harris’s campaign.
For most companies, the potential effect on the election is “perhaps the biggest potential impact of the conflict,” Theodore Bunzel, the head of Lazard Geopolitical Advisory, said.
Markets have tended to shrug off geopolitical risk. Despite the war in Ukraine and the fighting in Gaza, stocks have been at historic highs. Oil prices spiked after Israel and Iran exchanged blows in April, but quickly fell.
Quincy Krosby, the chief global strategist for LPL Financial, says the philosophy on trading room floors, which is echoed by companies, tends to be, “It doesn’t matter until it matters.”
But, she says, at some point it does matter: “The question is how far does it go?”
— Sarah Kessler
Lo que podría significar para la economía mundial la escalada del conflicto en Oriente Medio
El mayor riesgo es un aumento sostenido de los precios del petróleo.
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Tres rayos de luz cruzan el cielo sobre el horizonte de Ashkelon, Israel, mientras el sistema antimisiles de Israel intercepta proyectiles de Irán.
El sistema de defensa antimisiles Iron Dome de Israel interceptó cohetes después de que Irán disparara una salva de misiles balísticos el martes. Crédito... Amir Cohen/Reuters
Sarah Kessler Tania Ganguli
Por Sarah Kessler y Tania Ganguli
5 de octubre de 2024
Durante casi un año desde el ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre y el inicio de los combates en Gaza, los estrategas de inversión han advertido que podría estallar una guerra más amplia en Oriente Medio, lo que reduciría el suministro mundial de petróleo y enviaría ondas de choque a toda la economía mundial.
Los mercados, en general, han restado importancia a la posibilidad de un conflicto más amplio: el precio del petróleo se ha mantenido en gran medida moderado durante el último año, y los operadores se han sentido tranquilos por la abundante oferta mundial.
Pero después de que Irán lanzara una andanada de misiles contra Israel el martes, los precios del petróleo comenzaron a subir, ya que el mercado pareció tener en cuenta el riesgo de un creciente conflicto regional. Después de que el presidente Biden dijera el jueves que había habido "discusiones" sobre el apoyo a un ataque israelí a las instalaciones petroleras de Irán, el precio del crudo Brent, el índice de referencia mundial del petróleo, registró su mayor ganancia semanal en más de un año.
"Los inversores finalmente están prestando atención a Medio Oriente después de haber decidido que no iba a mover la aguja", dijo Tina Fordham, ex analista política global jefa de Citi que ahora dirige una consultoría independiente.
"Todavía no es una tormenta perfecta", dijo, "pero es una constelación de riesgos que se unen en un momento en que los sistemas de mercado aún no se han acostumbrado a que hayamos evitado un aterrizaje económico duro".
Todo el mundo está atento al próximo movimiento de Israel. Atacar la infraestructura petrolera o las instalaciones nucleares de Irán, por ejemplo, intensificaría el conflicto. Biden ha dicho que no apoyará un ataque a las instalaciones nucleares de Irán, y ayer advirtió a Israel que no atacara los yacimientos petrolíferos de Irán. “El riesgo no es cero, lo que significa que es lo suficientemente alto como para considerar diferentes escenarios que van desde un conflicto total que restrinja el acceso a la energía hasta una salida pacífica”, dijo Ronald Temple, el estratega jefe de mercado de la empresa de asesoramiento financiero y gestión de activos de Lazard.
Los precios del petróleo son el mayor factor de riesgo económico mundial. Irán produce alrededor del 2 por ciento del suministro mundial de petróleo, que vende principalmente a China. Pero el mayor riesgo para la economía mundial sería que Teherán bloqueara el acceso al estrecho de Ormuz, que conecta el Golfo Pérsico con el Mar Arábigo, porque alrededor del 20 por ciento del petróleo del mundo pasa por allí.
Los precios del petróleo siguen siendo más bajos que hace un año, principalmente porque Estados Unidos y otros países han aumentado la producción y la demanda en China, el mayor importador de petróleo del mundo, ha seguido cayendo a medida que su economía se ha desacelerado. Arabia Saudita y otros siete productores de petróleo también han acordado deshacer algunos de sus recortes de producción, aunque el plan se ha retrasado.
"Aunque hay mucho petróleo en el mundo en este momento, una guerra regional masiva podría dejar fuera de servicio más petróleo que la capacidad disponible", dijo Matt Gertken, estratega jefe de BCA Research.
Eso podría impulsar la inflación. Los precios del petróleo son un componente importante de los precios de los alimentos, por ejemplo. En un momento en que gran parte del mundo está empezando a controlar la inflación, un aumento sostenido de los precios del petróleo podría desencadenar un nuevo brote y potencialmente afectar las tasas de interés.
Los analistas de Capital Economics sugirieron que los precios del petróleo probablemente tendrían que llegar a los 90 dólares por barril para convertirse en un factor para los bancos centrales. El viernes, el precio del crudo Brent era de 78 dólares por barril.
Los comerciantes y las empresas de energía están haciendo movimientos. “Creo que está bastante claro que los inversores ya están cubriendo su exposición al riesgo”, dijo Michael Brown, estratega de investigación sénior de la correduría australiana Pepperstone, señalando los índices que miden cuánto compran los inversores opciones para limitar sus pérdidas.
Stephen Schork, un operador que asesora a los grandes usuarios industriales del petróleo, como las empresas de fertilizantes o gas natural, sobre cómo cubrir los riesgos, dice que es “imperativo actuar ahora” para protegerse contra un aumento de los precios. Él recomienda que utilicen una estrategia de opciones específica conocida como “collar de costo cero”.
Las empresas están observando cómo afecta el conflicto a las elecciones estadounidenses, cuyo resultado podría tener enormes consecuencias para las relaciones comerciales, los impuestos y la regulación. Ni un aumento de los precios del petróleo ni una mayor sensación de agitación mundial ayudarían a la campaña de la vicepresidenta Kamala Harris.
Para la mayoría de las empresas, el efecto potencial en las elecciones es “quizás el mayor impacto potencial del conflicto”, dijo Theodore Bunzel, director de Lazard Geopolitical Advisory.
Los mercados han tendido a ignorar el riesgo geopolítico. A pesar de la guerra en Ucrania y los combates en Gaza, las acciones han estado en máximos históricos. Los precios del petróleo se dispararon después de que Israel e Irán intercambiaran golpes en abril, pero cayeron rápidamente.
Quincy Krosby, estratega global jefe de LPL Financial, dice que la filosofía en las salas de operaciones, que comparten las empresas, tiende a ser: "No importa hasta que importa".
Pero, dice, en algún momento sí importa: "La pregunta es ¿hasta dónde llega?".
— Sarah Kessler
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