Farmers Are Aging. Their Kids Don’t Want to Be in the Family Business.
MARSHALL, Ill.—Don Guinnip se está quedando sin tiempo.
Este agricultor de quinta generación aún se levanta temprano cada mañana para atender aproximadamente 400 hectáreas de maíz y soja y 40 cabezas de ganado. Pero cuatro décadas de trabajo agotador, un cáncer de próstata y una cirugía para reemplazar ambas caderas con implantes de titanio le han pasado factura.
El hombre de 74 años estima que puede mantener la carga de trabajo actual durante un par de años más.
Bajo la mirada de generaciones de Guinnip en fotografías en blanco y negro, reúne a sus cuatro hermanos para trazar el futuro de la granja de su familia y contempla el día en que un Guinnip ya no se preocupe por la tierra que corre a lo largo de Guinnip Road.
La decisión natural para tomar el relevo fue que su hijo y su hija se marcharon a la universidad y ahora trabajan en el sector empresarial. Sus hermanos tomaron la misma decisión años antes.
"Es decepcionante para mí", dice Guinnip, conteniendo las lágrimas. "Así se jugó la suerte, y hay que aceptar lo que la vida te da".
El número de agricultores en Estados Unidos ha disminuido durante años, pero el aumento de los costos y la debilidad de los precios de las materias primas están obligando a más familias a abandonar sus hogares a un ritmo más acelerado. En 2025, 315 granjas se declararon en quiebra, un 46 % más que en 2024, según datos judiciales estadounidenses.
Los que quedan son personas mayores; hay más agricultores de 75 años o más que menores de 35, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Se enfrentan a decisiones difíciles y perspectivas aún más difíciles .
“La agricultura familiar está en crisis y los agricultores y ganaderos estadounidenses están luchando por su sustento”, afirma el presidente de la Unión Nacional de Agricultores, Rob Larew.
Muchos agricultores ya dependen de los rescates gubernamentales para mantenerse a flote. En 2024, el Congreso aprobó 10 000 millones de dólares en fondos de rescate y 21 000 millones de dólares en ayuda para desastres naturales para agricultores y ganaderos. Las políticas comerciales de la administración Trump agravaron la situación , llevando a más familias y comunidades al borde del abismo . En diciembre, la Casa Blanca prometió 12 000 millones de dólares en ayuda a los agricultores. Incluso con ese dinero, se espera que los productores de maíz vuelvan a estar en números rojos en 2026, según estimaciones del sector.
Miles de personas en Estados Unidos están abandonando granjas que han pertenecido a sus familias durante generaciones, ya sea vendiéndolas a una entidad más grande o declarándose en quiebra. Esto ha transformado la producción alimentaria y las comunidades locales. Quienes critican la consolidación agrícola afirman que también ha provocado una menor diversidad de cultivos, lo que representa riesgos para el sistema alimentario en general.
La desaparición de las pequeñas explotaciones agrícolas ha tenido graves consecuencias para la América rural, alterando drásticamente la transferencia de riqueza —antiguamente ligada a la tierra— entre generaciones. Y la difícil situación económica dificulta la búsqueda de sucesores. Los hijos de agricultores hoy tienen más oportunidades de trabajar más allá de la agricultura que hace décadas, y las familias suelen ser más pequeñas, lo que reduce el número de posibles candidatos.
Sentados alrededor de la sala de estar, Guinnip y sus hermanos revisan paquetes llenos de valoraciones e historia de la granja mientras discuten planes para tierras que potencialmente valen millones de dólares.
Aunque Guinnip supervisa exclusivamente las hectáreas y los animales, sus padres dejaron la granja familiar en fideicomisos que dividieron la propiedad entre él, David, Susan, Sallie y Dan. Cada año, Guinnip paga un alquiler a sus hermanos según el rendimiento de la granja.
Las ganancias no son muchas hoy en día, pero podría ser peor.
Algo que le ayuda: Guinnip es frugal. Aún vive en la casa centenaria que construyó su abuelo. Su camión, que recientemente perdió la dirección asistida, es de los años 90. En lugar de comprar equipo nuevo y contratar ayuda, usa un tractor y una cosechadora viejos.
“¿Por qué compraría un equipo nuevo si no tengo a quién dárselo?”, pregunta.
En Guinnip Road
Con gritos de "¡sook ternero!", Guinnip comienza el día igual que su padre y su abuelo. Recorre el sendero de grava detrás de la granja hasta un pequeño pastizal escondido entre hileras de maíz y soja. Uno a uno, el ganado lo sigue en fila india para desayunar maíz molido y heno.
Guinnip se encarga de casi todas las tareas de la granja. Carga cubos de alimento en la parte trasera de su todoterreno y los descarga en un corral lleno de ganado que pesa mucho más que él. Gracias a las prótesis de cadera, es lo suficientemente ágil como para subirse a la gran maquinaria necesaria para cosechar, aplicar pesticidas, sembrar y mover fardos de heno que pesan aproximadamente 450 kilos cada uno.
Los recordatorios de su linaje salpican la tierra, comenzando con el cartel frente a la granja que señala el inicio: 1837.
El patriarca de la familia, Joseph Guinnip, se unió a la multitud que se dirigió al oeste para conquistar el Destino Manifiesto de Estados Unidos, abandonando el condado de Steuben, Nueva York, en la década de 1830. Finalmente, se estableció en 40 acres de tierra en el sureste de Illinois, donde construyó una cabaña de troncos, la primera casa de campo de la familia.
La tierra ha pasado por todas las generaciones desde entonces, incluyendo a quienes lucharon en la Guerra Civil y sobrevivieron a un accidente con una sierra circular. El padre de Guinnip, Robert, y su madre, Rose, finalmente tomaron las riendas.
Como Guinnip era el hijo mayor, no había mucha duda sobre quién se haría cargo de la granja. "Papá simplemente lo preparó para que tomara las riendas", dice Dan, exjefe de contabilidad de una línea de cruceros que reside en California. "Era bastante obvio".
Guinnip se graduó de la Universidad del Sur de Illinois en 1973 con un título en magisterio. Trabajó brevemente como profesor de agricultura antes de regresar a la granja.
Antes de que Robert Guinnip falleciera en la década de 1990, él y su esposa pusieron la granja en dos fideicomisos —el Fideicomiso Robert Guinnip y el Fideicomiso Rose Guinnip— que se compartirían equitativamente entre sus cinco hijos al morir. Su visión, dice Don Guinnip, era que quien se quedara en la granja compraría las demás.
En aquel entonces, el terreno valía entre 1000 y 2000 dólares por acre. Ahora vale diez veces más, lo que le impide a Guinnip comprar la parte de todos sus hermanos.
El granjero no es de los que se quejan, dice su hija, y nunca ha pedido ayuda. "Así son las cosas", dice cuando le preguntan por la estructura.
Cuando su madre murió en 2024, Guinnip y sus hermanos acordaron mantener el fideicomiso tal como estaba y resolver el resto más adelante.
Heredero no aparente
El hijo de Guinnip, Andy, fue criado para ser el operador de sexta generación de la granja.
"Siempre lo asumí desde que era niño", dice Andy. "No creo que hayamos hablado nunca de ello".
Aprendió el oficio desde pequeño y pasó su infancia limpiando silos, empacando heno y alimentando al ganado. Pero el trabajo agrícola era aburrido. Andy se sentía más atraído por los animales que por los cultivos.
No recuerda cuándo le dijo a su padre que no estaba interesado en una carrera en agricultura, pero probablemente fue alrededor de la escuela secundaria.
Tras graduarse de la universidad, pasó un año ayudando en la granja mientras su padre se recuperaba de una cirugía de cáncer de próstata. Una vez que Don Guinnip pudo volver al trabajo, Andy se dirigió al oeste para trabajar en la industria farmacéutica de San Luis.
Su hermana, Molly Wedding, abogada de una aseguradora, vive en Indianápolis con su esposo y sus tres hijos. No le interesaba vivir en un pueblo pequeño. Dice que su padre tampoco intentó convencerla de que se hiciera cargo de la granja.
A medida que fue creciendo, desarrolló un mayor interés en las operaciones comerciales de la granja.
¿Podría dirigirlo? Sí. ¿Me veo haciendo el trabajo yo mismo? No.
Ella animó a su padre a tener conversaciones más serias sobre la planificación de la sucesión.
Los cinco accionistas
Don Guinnip reúne a sus hermanos en la granja a mediados de octubre. Es la temporada alta de cosecha, pero es el único momento en que los cinco pueden reunirse. Es la primera vez que se ven desde las semanas confusas que rodean la muerte de su madre.
"Hemos tenido tres buenos años en la granja", les dice Guinnip a sus hermanos, con la voz de un presidente hablando con su junta directiva. "No puedo decir lo mismo de este año. Los precios están mal y las cosechas son malas. Así que sus ingresos este año van a bajar".
Asienten con la cabeza. Han visto las noticias sobre la guerra comercial y otras dificultades que afectan al sector agrícola. Susan, casada con un granjero jubilado de Indiana, los conoce de primera mano.
Al entrar a la reunión, todos creían que David estaba a punto de vender su parte. Habían acordado que si un hermano quería retirar su parte, los demás propietarios comprarían su parte para evitar que la granja fuera vendida a terceros.
Pero cuando Guinnip le pregunta a David si todavía quiere vender su parte, David niega con la cabeza.
-¿Qué quieres hacer? -pregunta Susan sorprendida.
David propone dividir las tierras de cultivo y ceder las parcelas a cada uno de sus hijos. Así, dice, los niños no tendrán que pelearse por decisiones futuras sobre toda la granja. "Puede ser muy desagradable".
Frustrados, Dan y Susan argumentan que su plan no es viable. Las colinas y la densa arboleda dificultan la agricultura en algunas tierras. ¿Cuál de sus hijos se quedaría con las colinas y cuál con la tierra más productiva?
Susan sugiere que consideren reorganizar la granja como una sociedad de responsabilidad limitada. Esta estructura facilitaría la gestión empresarial, afirma, y sería más sencilla para las futuras generaciones, permitiendo a los hermanos transferir acciones en lugar de terrenos físicos.
Dan y Sallie no creen que sean necesarios cambios; la estructura actual está funcionando.
En respuesta a la otra gran pregunta (qué pasará cuando Don se jubile), Sallie dice que cree que el mejor camino a seguir es arrendar la tierra a un agricultor externo de confianza.
Don Guinnip pasa la mayor parte del intercambio escuchando. Apenas interrumpe, solo interviene cuando sus hermanos terminan de hablar. Pero cuando habla, su familia lo escucha. Sobre todo cuando Guinnip les dice que cree que puede seguir cultivando unos dos años más.
“Estoy sano, me gusta lo que hago”, dice. “Pero no voy a vivir para siempre”.
Sugiere que consideren invertir 40 acres en un programa del USDA que los retira de la producción y ofrece a los agricultores un pago fijo por las tierras de cultivo. Están de acuerdo.
Después de dos horas, queda claro que esa será la única decisión del día. Están en un punto muerto. No se ha nombrado sucesor. Nadie vende su parte. No se ha llegado a un acuerdo sobre la estructura del fideicomiso.
Los hermanos reconocen que deberían reunirse dos veces al año, ya que hacen un descanso para almorzar sándwiches de cerdo desmenuzado.
Guinnip no podrá acompañarlos por mucho tiempo. Un camión cargado de soja recién cosechada requiere su atención.
La granja llama
En el elevador de granos local, a Guinnip le ofrecen unos 10 dólares por bushel de soja. No es suficiente para obtener una gran ganancia, pero sabe que es mejor que lo que obtienen algunos productores. Sus 600 bushels probablemente terminarán en alimento para aves de corral en el sur.
De regreso a la granja, reflexiona sobre la reunión. Dice que la familia suele tomar la decisión correcta después de pensarlo bien.
El futuro de la agricultura estadounidense no es prometedor, según Guinnip. Predice que se asemejará a un modelo contractual, en el que los agricultores trabajan la tierra para terceros, pagan un alquiler y son personalmente responsables de la deuda contraída para mantener la explotación. Habrá menos agricultores familiares. El orgullo que trajeron también se perderá.
“Cuando los agricultores eran dueños de la tierra y vivían en ella, la cuidaban y formaban comunidades que trabajaban juntas, resolvían problemas y cuidaban de todos”, dice. “Eso ya no será posible en el futuro”.
Pero el futuro que le preocupa en este momento es la cosecha de 2026.
Justo antes de Navidad, Guinnip calcula sus gastos y reserva dinero para los impuestos y gastos de la cosecha del año siguiente. Viaja a la oficina de correos para enviar cheques por un total de varios miles de dólares cada uno a cada uno de sus hermanos.
Logró obtener ganancias en 2025, pero vendió su cosecha de soja por unos 60.000 dólares menos que el año pasado. Solicita parte del rescate prometido por la administración Trump.
Los fondos gubernamentales ayudarán a cubrir fertilizantes, pesticidas y semillas para plantar nuevos cultivos en primavera. El equipo nuevo no está en la lista.
Escriba a Patrick Thomas a patrick.thomas@wsj.com
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