¿Puede Trump contar con los consumidores estadounidenses para salvar a la economía de la recesión? "Por lo general, los consumidores son los últimos en saltar del precipicio de una recesión"
El gasto reciente de los consumidores ha superado las expectativas, compensando la suavidad de las inversiones comerciales, la fabricación y las exportaciones netas debido en gran parte a la guerra comercial del presidente Trump con China.
(Associated Press)
WASHINGTON
Mientras el presidente Trump considera recortes de impuestos y otras formas de impulsar una economía debilitada y sus perspectivas de reelección, el comodín financiero puede ser el consumidor estadounidense.
Los estadounidenses han estado gastando sustanciosamente en los últimos meses, superando las expectativas y compensando la suavidad de las inversiones comerciales, la fabricación y las exportaciones netas debido en gran parte a la guerra comercial de Trump con China.
"El consumidor sigue siendo el Atlas que sostiene la economía", dijo Jack Kleinhenz, economista jefe de la Federación Nacional de Minoristas.
¿Pero por cuánto tiempo?
Este verano, Estados Unidos batió el récord de la expansión económica más larga, pero muchos economistas ahora ven una recesión, generalmente definida como dos o más trimestres consecutivos de disminución de la producción, que llegará el próximo año o en 2021.
Y el panorama se debilitó el viernes después de que Estados Unidos y China anunciaron una escalada de los aranceles ojo por ojo. Trump también continuó su ataque verbal contra China y esencialmente etiquetó al presidente chino Xi Jinping como un "enemigo", un cambio absoluto después de haber elogiado previamente a Xi y de referirse a él como un gran amigo.
Hasta ahora, el conflicto comercial entre Estados Unidos y China no ha frenado el gasto del consumidor, que representa más de dos tercios de la actividad económica estadounidense.
Su gasto ha sido respaldado por el mercado laboral ajustado, el aumento de los ingresos y las deudas familiares relativamente bajas. Sin embargo, la reciente agitación en los mercados financieros y algunos indicadores clave que parpadean en rojo han comenzado a pesar sobre el estado de ánimo de los consumidores. Y los sentimientos pueden ser tanto contagiosos como autocumplidos.
Una encuesta nacional, seguida de cerca por la Universidad de Michigan, vio una fuerte caída en las expectativas de los consumidores a principios de este mes, poco después de que la Reserva Federal recortara las tasas de interés y Trump anunciara más aranceles sobre China.
Según las medidas históricas, la confianza del consumidor sigue siendo alta, pero el director de la encuesta, Richard Curtin, señaló que la demanda ya se estaba suavizando para algunos artículos discrecionales grandes, incluidos los indicadores de alerta temprana como los vehículos recreativos.
Tal como están las cosas, los estadounidenses han estado ahorrando más dinero. En los últimos meses, la tasa de ahorro personal, la cantidad de ingresos después de impuestos que no se gasta, ha estado rondando el 8%, la más alta en varios años.
Los consumidores aún no han pasado de la incertidumbre al pesimismo, dijo Curtin, pero están siguiendo las señales de personas como el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell. "Están pensando, 'Si él va a ser más cauteloso, yo también debería'".
La Fed, preocupada por el comercio y las perspectivas globales, recortó un cuarto de punto de su tasa de interés de referencia el 31 de julio. Y Powell indicó el viernes que el banco central está preparado para hacer más para mantener el crecimiento económico, que se ha desacelerado a alrededor del 2%. , un ritmo aún saludable, de casi el 3% el año pasado.
Pero en su discurso en el retiro anual de la Fed en Jackson Hole, Wyo., Powell no se comprometió a hacer recortes de tasas, y mucho menos de la magnitud que Trump ha exigido: una reducción completa de un punto porcentual en la tasa de referencia de la Fed, que ahora se encuentra entre 2% y 2.25%.
Los formuladores de políticas de la Fed están divididos, y la incertidumbre en las perspectivas comerciales ha sido un desafío particular. "No hay precedentes para guiar ninguna respuesta política a la situación actual", dijo Powell.
Los recortes de tasas de la Fed podrían ayudar a aliviar los temores de recesión, que se han intensificado con la escalada de aranceles de Trump y los datos económicos más débiles de Europa y China. Además, los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 años han seguido cayendo, cayendo brevemente por debajo de los rendimientos de los bonos a dos años, un escenario considerado un presagio de una recesión.
Los economistas dicen que las expansiones económicas no mueren de vejez, pero la longevidad tampoco es irrelevante cuando se trata de compras de automóviles nuevos. Las ventas de automóviles fueron impulsadas por la demanda acumulada de la Gran Recesión, pero desde entonces han alcanzado su punto máximo y no se puede esperar que sigan creciendo.
Del mismo modo, los precios de las viviendas a nivel nacional han aumentado a un punto que podría ralentizar un mercado inmobiliario ya mediocre. Menos construcción de viviendas ha significado menos para los vendedores de muebles y electrodomésticos.
Los recortes de tasas de la Fed podrían ayudar a elevar el mercado, pero no tendrán un "factor sorpresa", dijo GU Krueger de Krueger Economics, un consultor de investigación de vivienda en Los Ángeles.
La disponibilidad de crédito no ha sido un problema para la mayoría de las empresas y los hogares. La buena noticia, señaló, es que no hay muchos desequilibrios financieros o excesos en la economía. A diferencia de la última recesión, los propietarios de viviendas no están hipotecados hasta el fondo, y la calidad de los préstamos en general es mucho mejor.
Sin embargo, los prestamistas han comenzado a endurecer algunos tipos de crédito al consumo. Los minoristas y otras empresas temen que los nuevos aranceles de Trump sobre muchos artículos para el hogar fabricados en China solo empeoren las cosas para los consumidores.
Alrededor de un tercio de las importaciones chinas de alrededor de $ 300 mil millones, incluidos calzado deportivo, abrigos y productos electrónicos como televisores, ahora enfrentan aranceles adicionales del 15% el próximo mes.
Trump retrasó los aranceles del 15% en la mayoría del resto, incluidas las computadoras portátiles y los teléfonos celulares, hasta el 15 de diciembre, diciendo que no quería poner en peligro la temporada de compras navideñas.
Al mismo tiempo, se ha mostrado más entusiasmado con los aranceles y su lucha comercial con China en los últimos días. "Soy el elegido" para enfrentar a China en el comercio, dijo el miércoles. El viernes, tuiteó que las compañías estadounidenses "se les ordena comenzar a buscar inmediatamente una alternativa a China" y, en cambio, fabricar productos en los Estados Unidos.
Si las nuevas tarifas entran en vigencia, como se esperaba ahora, podrían pellizcar a los hogares. Algunas compañías pueden terminar comiendo los aranceles más altos para mantener la cuota de mercado. Pero para productos como las consolas de videojuegos, donde China domina el 98% del mercado de importación de $ 5 mil millones, es casi seguro que los consumidores absorberán al menos parte del golpe, dijo Shawn DuBravac, presidente de la firma de investigación Avrio Institute y ex economista jefe de la Asociación de Tecnología del Consumidor
"Si bien el consumidor lo está haciendo muy bien, usted tiene un entorno en el que también es cauteloso y podría retirarse fácilmente si la incertidumbre es alta", dijo.
Nadie sabe cuánto le ha costado la guerra comercial a las empresas estadounidenses. Muchos dicen que han suspendido o reducido las inversiones; algunos están desviando suministros; y en general las ganancias corporativas han caído este año.
Para algunas empresas, los mayores costos de la guerra comercial han borrado las ganancias de los recortes de impuestos republicanos que Trump presionó a fines de 2017.
El propio Trump ha insistido en que la economía de Estados Unidos está funcionando muy bien. Sin embargo, el presidente ha sido implacable al forzar a la Reserva Federal a reducir las tasas de interés para impulsar el crecimiento: “El único problema que tenemos es Jay Powell y la Reserva Federal. Es como un golfista que no puede putt, no tiene contacto ”, tuiteó Trump el miércoles.
Al mismo tiempo, Trump ha reconocido que está considerando un recorte de impuestos sobre la nómina, entre otros cambios fiscales, que podría poner más dinero en los bolsillos de los consumidores y estimular la economía. Según los informes, los funcionarios de la administración han hablado sobre otras ideas, incluido un impuesto a las transacciones monetarias que podría debilitar el dólar y hacer que los productos estadounidenses vendidos en los mercados extranjeros sean menos costosos.
Scott Hoyt, de Moody's Analytics, señala que uno de los impulsores del crecimiento del gasto en los últimos años fue la expansión del patrimonio neto de los hogares, el llamado efecto riqueza. Pero los precios de las acciones de hoy son aproximadamente donde estaban hace 18 meses, dijo, y los precios de las viviendas comenzaron a disminuir el año pasado.
"Los efectos de la riqueza financiera han sido particularmente grandes desde la crisis financiera, por lo que la debilidad del mercado de valores será un peso particular", escribió en un informe de investigación.
Para muchos consumidores, el factor decisivo para determinar si siguen gastando a su ritmo actual o si retroceden es cómo ven sus trabajos.
Con el desempleo nacional muy bajo en menos del 4%, los trabajos han sido más seguros y los aumentos salariales se han recuperado en los últimos años, especialmente para los de abajo.
Los despidos siguen siendo bajos y el crecimiento del empleo, aunque se desacelera, sigue siendo más que suficiente para mantenerse al día con el aumento de la población y evitar que aumente la tasa de desempleo.
Los economistas dicen que en este momento, es difícil ver cómo los consumidores pueden llevar a la economía a una zanja. Sin embargo, lo complicado es que cuando los hogares se reducen, a menudo es demasiado tarde, dijo Krueger.
"Por lo general, los consumidores son los últimos en saltar del precipicio de una recesión", dijo.
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