• Según se informa, los asesores del candidato presidencial Donald Trump han hecho circular planes para poner a la Reserva Federal más bajo el control del presidente.
  • Los economistas dicen que la independencia de la Reserva Federal, y la confianza del público en ella, es importante para la capacidad del banco central de mantener baja la inflación.
  • En el pasado y en otros países, el control político de los bancos centrales ha llevado a una mayor inflación.
  • Los líderes políticos tienden a querer tasas de interés más bajas que beneficien a la economía en el corto plazo, pero que puedan causar una mayor inflación en el futuro.

¿Quién debería controlar la oferta monetaria de Estados Unidos: los expertos o los representantes electos del pueblo? 

Un debate de larga data sobre quién debería dirigir el banco central de Estados Unidos estalló nuevamente el mes pasado después de que The Wall Street Journal informara que miembros del círculo íntimo de Trump habían pasado por alto varias propuestas para que la Reserva Federal, con su papel crucial en el manejo de la economía, tenga más bajo el control del presidente.1

Los economistas han dicho que entregar las decisiones políticas de la Reserva Federal a un presidente casi con certeza conduciría a una mayor inflación. La mayoría de los presidentes probablemente presionarían a la Reserva Federal para que mantuviera su tasa de interés de referencia más baja de lo que lo haría de otra manera, empeorando la inflación. 

"La evidencia es bastante clara de que si renuncias a un banco central independiente, eventualmente obtendrás una inflación más alta y más variable", dijo James Bullard, ex presidente del Banco de la Reserva Federal de St. Louis , quien sirvió en la Fed. comité de políticas entre 2008 y 2023.

Sarah Binder, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Georgetown y experta en cómo los políticos influyen en la Reserva Federal, señaló la era de la “estanflación” como una advertencia. La inflación de dos dígitos y el estancamiento económico de la década de 1970 ocurrieron en parte porque los presidentes Lyndon Johnson y Richard Nixon presionaron a la Reserva Federal para que bajara las tasas de interés, dijo. 

"El historial de la década de 1970 muestra que ese tipo de presión política ayudó a desencadenar la inflación durante más de una década", dijo a Investopedia. "No es una conclusión inevitable que la Reserva Federal se doblegue ante la voluntad de Trump, pero ciertamente coloca a la Reserva Federal en una posición políticamente particularmente precaria".

La independencia de la Reserva Federal

La Reserva Federal es una parte inusual del gobierno estadounidense en el sentido de que está diseñada para estar aislada, al menos hasta cierto punto , de la influencia de los políticos. 

La Reserva Federal se creó en 1913 para estabilizar el sistema financiero después de una ola de quiebras bancarias, y sus poderes han aumentado con los años. Ahora es responsable de regular los bancos y, fundamentalmente, de fijar la política monetaria del país . 

En 1977, el Congreso asignó a la Reserva Federal un doble mandato: controlar la inflación y al mismo tiempo mantener la economía en pleno empleo . Lo hace principalmente manipulando la tasa de los fondos federales , que determina la tasa de interés a la que los bancos de la nación se prestan dinero entre sí. Esto influye en las tasas de todo tipo de préstamos en toda la economía, incluidos préstamos comerciales y personales, como las hipotecas.

Las decisiones sobre aumentar y reducir las tasas de interés son tomadas por un comité que es una mezcla de personas designadas por el presidente que sirven por períodos de 14 años y presidentes de bancos regionales que sirven por períodos de un año de forma rotativa.2 

Debido a que el presidente sólo puede nombrar a un puñado de miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) durante un mandato determinado, el comité tiene mayor libertad que otras agencias federales para operar como tecnócratas y tomar decisiones basadas en lo que consideran necesario. una política económica sensata, en lugar de consideraciones políticas, al menos en teoría. 

Los críticos de la Reserva Federal han buscado durante mucho tiempo que el banco central esté más bajo el control de las otras ramas del gobierno. A menudo argumentan que el público no es capaz de responsabilizar a la Reserva Federal debido a su independencia, lo que hace que su gobierno sea antidemocrático. Los críticos también han llamado a los economistas de la Reserva Federal burócratas no electos, diciendo que no se les debería permitir tomar decisiones de política económica.3

Por qué más política conduciría a una mayor inflación

La Reserva Federal ha estado en el centro de la atención especialmente en los últimos años, ya que aumentó constantemente la tasa de los fondos federales para controlar la inflación que había aumentado muy por encima del nivel objetivo del 2% del banco central. El rango de la tasa de referencia se encuentra actualmente en un máximo de 23 años del 5,25% al ​​5,50%, donde ha estado desde julio.

La estricta política monetaria ha ayudado a reducir la inflación, lo que ha generado esperanzas entre consumidores e inversores de que puedan estar en el horizonte recortes de las tasas de interés. Sin embargo, los funcionarios de la Fed han dicho que necesitan más confianza en que las presiones sobre los precios están bajo control antes de flexibilizar la política.

Los economistas advierten a la Fed que responder al presidente probablemente permitiría que la inflación se descontrole.

Los presidentes tienen todas las razones para presionar a la Reserva Federal para que baje las tasas de interés y lo han hecho en el pasado, en parte porque los ciclos electorales los empujan a pensar en el corto plazo, dijo Victor Li, profesor de economía en Villanova.

Cuando la Reserva Federal fija tasas de interés muy bajas, los préstamos son más baratos, la gente pide más préstamos para comprar más cosas, las empresas contratan más trabajadores y la economía prospera: todas cosas maravillosas que pueden sucederle a un presidente durante su mandato. 

"Las bajas tasas de interés pueden conducir temporalmente a una tasa de desempleo más baja, lo que luce muy bien para un titular que se postula para la reelección", dijo Li en un correo electrónico.

Pero luego viene la inevitable resaca: los comerciantes descubren que sus clientes son más ricos y pueden pagar precios más altos, por lo que los aumentan. Peor aún, como la inflación es en parte un fenómeno psicológico, los economistas han descubierto que la creencia popular al respecto puede convertirse en una profecía autocumplida.

"La inflación es un indicador rezagado", dijo Li. “Pero cuando llega, fácilmente puede salirse de control y convertirse en hiperinflación cuando las expectativas inflacionarias se desanclan. Ésta es la lección de la historia y está condenada a repetirse si no se comprende”. 

Li y otros economistas señalaron el ejemplo de Richard Nixon, quien se apoyó en el presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, para mantener bajas las tasas de interés antes de las elecciones de 1972. A pesar de ser, según todos los indicios, un economista respetado que debería haberlo sabido mejor, Burns cumplió y ayudó a desencadenar la inflación de dos dígitos que experimentó el país en la década de 1970. 

¿Hasta qué punto se debería influir en la Reserva Federal? 

Sin duda, la Reserva Federal no está, en realidad, completamente alejada de la política.

Como documentaron Binder de Georgetown y su colega investigador Mark Spindel en su libro, “El mito de la independencia: cómo el Congreso gobierna la Reserva Federal”, los funcionarios de la Reserva Federal sí consideran cómo serán recibidas sus acciones por los políticos, el público y los mercados financieros. Esas preocupaciones aparecen en las transcripciones de los procedimientos del FOMC, que se hacen públicas después de cinco años. 

Los funcionarios de la Reserva Federal deben responder ante los legisladores del Congreso, quienes, en audiencias públicas, con frecuencia instan a los funcionarios de la Reserva Federal a mover las tasas de interés en una dirección u otra . Sin embargo, el Congreso, a pesar de haber reformado la Reserva Federal a lo largo de los años, ha dejado la última palabra sobre la política monetaria en manos del FOMC.

"Si fuera necesario, el Congreso podría hacer lo que quisiera con la política monetaria, por lo que en ese sentido es política", dijo Bullard, ex presidente de la Reserva Federal de St. Louis. "Pero el Congreso ha analizado esto durante los últimos 100 años y decidió mantenerlo al margen de los vaivenes políticos del día a día".

Una gran parte de la capacidad de la Reserva Federal para moldear la inflación proviene de la creencia del público de que mantendrá la inflación en su objetivo a largo plazo del 2%. Esto podría verse socavado si un presidente pusiera descaradamente el pulgar en la balanza.

"El desafío para la Reserva Federal es su credibilidad, su legitimidad", dijo Binder. “Todo se reduce a que el público tenga confianza en que la Reserva Federal sabe lo que está haciendo y que lo hará de manera metódica. Que no se va a torcer con el viento, azotado por partidos o ideologías en competencia”.

A Binder también le preocupa que la Reserva Federal pueda reaccionar exageradamente en la dirección opuesta, manteniendo las tasas de interés demasiado altas en un esfuerzo por defender su credibilidad, dañando innecesariamente la economía al mantener el dinero demasiado ajustado. 

Cuentos de advertencia de todo el mundo

Ian Sheperdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics, puso como ejemplo a Gran Bretaña, donde el banco central estuvo bajo el control del gobierno electo hasta 1997. Ese año, se cambió la estructura de gobierno del Banco de Inglaterra para hacerlo más independiente.4No es casualidad que la inflación británica, que había sido crónicamente varios puntos más alta que la de Estados Unidos y Alemania, se alineara con la de sus pares económicos ese año. 

Un estudio de 17 países de América Latina realizado por el Fondo Monetario Internacional , el brazo financiero de las Naciones Unidas, en 2022, encontró que la inflación era consistentemente más baja en los países donde los bancos centrales tenían más independencia.5 

Turquía ofrece otro ejemplo dramático del vínculo entre política e inflación. El gobernante autoritario Tayyip Erdogan probó una teoría económica poco ortodoxa: que bajar las tasas de interés reduciría la inflación. En cambio, la tasa de inflación llegó al 85,5% en 2023 antes de que el banco central comenzara a utilizar un enfoque más tradicional y aumentara las tasas.

En última instancia, la decisión de cambiar la estructura de la Reserva Federal dependería del Congreso. Bullard dijo que ve pocas posibilidades de que eso realmente suceda, según las conversaciones que ha tenido con los legisladores.

"Incluso las personas que crees que podrían ser más extremas, ya sea de izquierda o de derecha, te apoyan bastante en una conversación normal", dijo Bullard. "No tuve la sensación de que estuvieran considerando seriamente cambiar la estructura de la Reserva Federal de manera fundamental".

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