Una nueva crisis de Suez amenaza la economía mundial
Las navieras mundiales suspenden los viajes en el Mar Rojo
imagen: afp
16 de diciembre de 2023
A más de mil millas de Gaza, se está desarrollando una crisis naval que podría transformar la guerra entre Israel y Hamas en un asunto global con implicaciones para la economía mundial. Desde el 15 de diciembre, cuatro de las cinco mayores compañías navieras de contenedores del mundo, cma cgm, Hapag-Lloyd, Maersk y msc, han pausado o suspendido sus servicios en el Mar Rojo, ruta por la que debe pasar el tráfico procedente del Canal de Suez, ya que Irán- Los militantes hutíes respaldados y armados con armas sofisticadas intensifican sus ataques contra los flujos marítimos mundiales.
Mientras una de las principales arterias comerciales del mundo se cierra repentinamente, Estados Unidos y sus aliados están intensificando la actividad naval en el Medio Oriente, e incluso pueden atacar a los hutíes, para restablecer el libre paso.
Bab al-Mandab es un estrecho estrecho entre África y la Península Arábiga a través del cual normalmente fluye aproximadamente el 12% del comercio mundial en volumen, y quizás el 30% del tráfico mundial de contenedores. Se ha convertido en una zona prohibida a medida que los hutíes, con base en Yemen, atacan el transporte marítimo, aparentemente en apoyo a los palestinos en Gaza. Las huelgas se han prolongado durante semanas, pero ahora se han intensificado considerablemente. El 15 de diciembre, los hutíes amenazaron con atacar un barco, atacaron otro con un dron y lanzaron dos misiles balísticos contra el mv Palatium III, uno de los cuales alcanzó el barco.
El ataque al Palatium III fue el primer uso de un misil balístico antibuque.
Todos los barcos tenían bandera liberiana. El 16 de diciembre, el buque de guerra estadounidense USS Carney (en la foto) derribó 14 drones sobre el Mar Rojo, mientras que un barco británico, el HMS Diamond, destruyó otro
Ante el creciente riesgo de que los barcos resulten dañados y sus tripulaciones mueran, la industria naviera mundial está entrando en modo de emergencia. El 15 de diciembre Maersk y Hapag-Lloyd suspendieron sus servicios. El 16 de diciembre le siguió cma cgm, al igual que msc, el propietario del Palatium III, que afirmó que sus barcos no utilizarían el Canal de Suez en ninguna dirección “hasta que el paso por el Mar Rojo sea seguro”, y que algunos barcos serían desviados por el Cabo de Buena Esperanza. Juntas, estas cuatro empresas representan el 53% del comercio mundial de contenedores.
Los operadores de contenedores más pequeños, así como los graneleros y las empresas de petroleros, ahora pueden seguir su ejemplo.
La crisis tiene dos grandes implicaciones; uno para la economía mundial y el otro sobre los riesgos de una escalada militar en el Medio Oriente a medida que los países occidentales intentan restablecer el orden.
Comience con la economía. Los ingresos del canal de Suez son una importante fuente de ingresos para Egipto, que ya se encuentra en medio de una crisis financiera.
Israel se verá menos afectado, ya que sólo alrededor del 5% de su comercio pasará por Eilat, su puerto en el Mar Rojo.
Para la economía mundial, un cierre prolongado de la ruta de Suez aumentaría los costos del comercio, ya que el transporte marítimo se desvía alrededor de África, lo que lleva más tiempo y las primas de seguros se disparan. Los problemas a corto plazo en la cadena de suministro también podrían ser el resultado de un desvío a gran escala del comercio: en 2021, el Ever Given, un barco operado por Taiwán, encalló y bloqueó el canal durante seis días, amplificando una crisis global en la cadena de suministro.
Si se percibe que la crisis de seguridad del Mar Rojo amenaza el transporte marítimo en el cercano Mar Arábigo, a través del cual pasa quizás un tercio del suministro marítimo mundial de petróleo, los costos económicos serían dramáticamente mayores.
Estos riesgos son la razón por la que Estados Unidos y sus aliados se sentirán inclinados a actuar. Pero la amenaza hutí es intimidante y compleja. El lema del grupo militante incluye la exhortación “Muerte a Israel. Una maldición sobre los judíos”, y afirma que está apuntando a “todos los barcos que se dirigen a puertos israelíes” hasta que se entreguen alimentos y medicinas a Gaza. Pero la mayoría de los barcos atacados no se dirigen a Israel ni son propiedad israelí. Países de todo el mundo se ven afectados: uno de los barcos atacados por los hutíes navegaba bajo bandera de Hong Kong.
La aparente incoherencia de los objetivos declarados de los hutíes no debe confundirse con ineficacia: durante años, Irán ha entrenado, armado y apoyado al grupo en su exitosa insurgencia dentro de Yemen y en una guerra contra los rivales regionales de Irán, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. (Emiratos Árabes Unidos).
La sofisticación de algunas de las armas involucradas es alta. “Los hutíes tienen en este momento un gigantesco arsenal de misiles antibuque”, dice Fabian Hinz, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (iiss), un grupo de expertos con sede en Londres, que incluye misiles con alcances de hasta 800 kilómetros.
Los funcionarios occidentales no tienen claro si Irán está dirigiendo ataques individuales. La inteligencia israelí aún no está convencida de que los últimos ataques hayan sido sancionados por el Cuerpo 6000, una unidad de la Fuerza Quds expedicionaria de Irán que trabaja con los hutíes en un centro de mando conjunto. Sin embargo, se cree que el grupo recibe información sobre el transporte marítimo de los barcos de vigilancia de Irán en el Mar Rojo. Y la amplia campaña contra el transporte marítimo encaja con la estrategia de Irán de presión calibrada, evitando un ataque total contra Israel y al mismo tiempo recurriendo a sus representantes regionales para arengar violentamente a Israel desde todos los lados. El peligro ahora es que Irán no tiene un control perfecto sobre los ataques hutíes y los ataques se están extendiendo a una gama mucho más amplia de países.
Es posible que la diplomacia pueda ayudar a reducir la crisis. En 2015, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos intervinieron en la guerra civil de Yemen a favor del gobierno reconocido internacionalmente. En marzo de 2022, los saudíes acordaron un alto el fuego, dejando a los hutíes en control de la capital, Saná, y de la estratégica costa occidental. Es posible que pronto anuncien una hoja de ruta para hacer permanente el alto el fuego y poner fin a la guerra. Es posible que en cualquier conversación se incluyan compromisos para cesar los ataques marítimos.
No obstante, ahora es probable una respuesta militar mayor a la amenaza hutí. Un grupo de trabajo multinacional, actualmente dirigido por la marina estadounidense, ya está operando frente a la costa yemení para tratar de disuadir a los hutíes de abordar por la fuerza barcos (en noviembre se interrumpió una incursión) o disparar misiles. Incluye tanto a Egipto como a Arabia Saudita. En las últimas semanas, buques de guerra estadounidenses, británicos y franceses han interceptado drones y misiles hutíes, y Estados Unidos ha pedido a Australia que envíe también un buque de guerra.
Pero esta armada defensiva ha luchado por mantener la crisis bajo control. Los hutíes han demostrado que siempre es probable que unos pocos drones y misiles logren pasar. Un posible próximo paso implica escoltas armadas para los buques mercantes, que Estados Unidos utilizó durante la llamada guerra de los petroleros entre Irán e Irak en los años 1980. Pero estos proyectos requieren muchos recursos y un gran número de buques de guerra, según fuentes navales involucradas en el debate.
La principal alternativa es atacar directamente a los hutíes y su arsenal. Tanto Estados Unidos como Israel han desarrollado planes para atacar los depósitos y lanzadores de los hutíes. Estados Unidos se mostrará reacio a ampliar su participación en Medio Oriente: la administración Biden se había centrado en ampliar el grupo de trabajo del Mar Rojo y ejercer presión diplomática y económica sobre Irán. Israel no quiere un nuevo conflicto: ya enfrenta presiones de Estados Unidos para poner fin a esta fase de la guerra de Gaza y está preocupado por Hezbolá, el grupo militante libanés, que ha estado disparando misiles contra Israel casi a diario. Sin embargo, si Irán y sus representantes hutíes continúan con ataques que mantienen cerrada una de las principales rutas comerciales del mundo, la escalada puede ser inevitable.
A new Suez crisis threatens the world economy
Global shipping firms are suspending voyages in the Red Sea
image: afp
Dec 16th 2023
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Over a thousand miles from Gaza, a naval crisis is unfolding that could transform the war between Israel and Hamas into a global affair with implications for the world economy. Since December 15th four of the world’s five largest container-shipping companies, cma cgm, Hapag-Lloyd, Maersk and msc have paused or suspended their services in the Red Sea, the route through which traffic from the Suez Canal must pass, as Iran-backed Houthi militants, armed with sophisticated weapons, escalate their attacks on global shipping flows. As one of the world’s major trade arteries suddenly closes, America and its allies are ramping up naval activity in the Middle East, and may even attack the Houthis, in order to re-establish free passage.
Bab al-Mandab is a narrow strait between Africa and the Arabian Peninsula through which an estimated 12% of global trade by volume normally flows, and perhaps 30% of global container traffic. It has become a no-go zone as the Houthis, based in Yemen, attack shipping, ostensibly in support of the Palestinians in Gaza. The strikes have been going on for weeks but have now escalated sharply. On December 15th the Houthis threatened to attack one ship, struck another one with a drone and launched two ballistic missiles at the mv Palatium III, one of which hit the vessel. The attack on the Palatium III was the first ever use of an anti-ship ballistic missile. All the ships were Liberian-flagged. On December 16th the American naval vessel, uss Carney (pictured), shot-down 14 drones over the Red Sea while a British ship, hms Diamond, destroyed another.
image: the economist
Faced with a soaring risk of ships being crippled and their crews killed, the global shipping industry is switching into emergency mode. On December 15th Maersk and Hapag-Lloyd paused their services. On December 16th cma cgm followed, as did msc, the owner of the Palatium III, which said that its ships would not use the Suez Canal in either direction “until the Red Sea passage is safe”, and that some vessels would be rerouted via the Cape of Good Hope. Together these four companies account for 53% of the global container trade. Smaller container operators, as well as dry-bulk carriers and oil tanker firms, may now follow their lead.
The crisis has two big implications; one for the world economy and the other regarding the risks of military escalation in the Middle East as Western countries try to re-establish order. Start with the economy. Revenue from the Suez canal is a major source of income for Egypt, which is already in the midst of a financial crisis. Israel will be less affected, with only about 5% of its trade passing through Eilat, its Red Sea port. For the world economy a prolonged closure of the Suez route would raise the costs of trade as shipping is rerouted around Africa, taking more time, and insurance premiums soar. Short-term supply-chain snarls could also result from wide-scale rerouting of trade: in 2021 the Ever Given, a Taiwanese-operated ship, ran aground and blocked the canal for six days, amplifying a global supply-chain crunch. If the Red Sea security crisis is perceived to threaten shipping in the nearby Arabian Sea, through which perhaps one-third of global seaborn oil supply passes, the economic costs would be dramatically higher.
These risks are why America and its allies will be inclined to act. But the Houthi threat is a daunting and complex one. The militant group’s motto includes the exhortation “Death to Israel. A curse upon the Jews,” and it claims that it is targeting “all ships heading to Israeli ports” until food and medicine are delivered to Gaza. But most of the ships being attacked neither are headed to Israel nor have Israeli ownership. Countries from around the world are affected: one of the vessels attacked by the Houthis was sailing under a Hong Kong flag.
The apparent incoherence of the Houthis’ stated aims should not be confused with ineffectiveness: for years, Iran has trained, armed and supported the group in its successful insurgency within Yemen and in a war against Iran’s regional rivals, Saudi Arabia and the United Arab Emirates (uae). The sophistication of some of the weapons involved is high. “The Houthis have a giant anti-ship missile arsenal at this point,” says Fabian Hinz of the International Institute for Strategic Studies (iiss), a think-tank in London, including those with ranges of up to 800km.
Western officials are unclear as to whether Iran is directing individual attacks. Israeli intelligence is not yet convinced the latest strikes were sanctioned by the Corps 6000, a unit of Iran’s expeditionary Quds Force that works with the Houthis in a joint command centre. However, the group is thought to receive intelligence on shipping from Iran’s surveillance ships in the Red Sea. And the broad campaign against shipping fits with Iran’s strategy of calibrated pressure, avoiding an all-out attack on Israel while drawing on its regional proxies to harangue Israel violently from all sides. The danger now is that Iran does not have perfect control over Houthi attacks and the strikes are dragging in a far wider range of countries.
It is possible that diplomacy might help de-escalate the crisis. In 2015 Saudi Arabia and the uae intervened in Yemen’s civil war in favour of the internationally recognised government. In March 2022 the Saudis agreed to a ceasefire, leaving the Houthis in control of the capital, Sanaa, and the strategic western coast. They may soon announce a road map to make the ceasefire permanent and end the war. Commitments to cease maritime attacks might conceivably be part of any talks.
Nonetheless, a bigger military response to the Houthi threat is now likely. A multinational task force, currently led by America’s navy, is already operating off the Yemeni coast in order to try to deter the Houthis from forcibly boarding ships—a raid was disrupted in November—or firing missiles. It includes both Egypt and Saudi Arabia. In recent weeks American, British and French warships have all intercepted Houthi drones and missiles, and America has asked Australia to send a warship, too.
But this defensive armada has struggled to keep the crisis under control. The Houthis have demonstrated that a few drones and missiles are always likely to get through. One potential next step involves armed escorts for merchant shipping, which America used during the so-called tanker war between Iran and Iraq in the 1980s. But these are resource intensive, requiring a very large number of warships, according to naval sources involved in the debate.
The main alternative is to strike the Houthis and their arsenal directly. America and Israel have both developed plans to attack Houthi depots and launchers. America will be loth to broaden its involvement in the Middle East: the Biden administration had been focused on expanding the Red Sea task force and putting diplomatic and economic pressure on Iran. Israel does not want a new conflict: it is already facing pressure from America to wind down this phase of the Gaza war, and is concerned about Hizbullah, the Lebanese militant group, which has been firing missiles at Israel almost daily. Yet if Iran and its Houthi proxies continue attacks that keep one of the world’s major trade routes closed, escalation may be inevitable.
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