Los ricos hospitales de EE. UU. Aprovechan los fondos de ayuda de COVID para cubrir los costos
Algunos fondos de emergencia federales se destinan a grandes sistemas de salud con miles de millones de dólares en reservas de efectivo, encontró la agencia de noticias Reuters.
![La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha recibido casi 2.200 solicitudes de ayuda de hospitales estadounidenses y hasta ahora ha aprobado alrededor del 15 por ciento de ellas, por un total de $ 894 millones [Archivo: Carlo Allegri / Reuters]](https://www.aljazeera.com/wp-content/uploads/2020/12/ny.jpg?resize=770%2C513)
Después de recolectar miles de millones de dólares en la ayuda del coronavirus de los Estados Unidos, muchos de los hospitales sin fines de lucro más ricos del país ahora están aprovechando los fondos de ayuda para desastres que los críticos dicen que no necesitan.
El dinero de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) se destinará a algunos grandes sistemas de salud que tienen miles de millones de dólares en reservas de efectivo e inversiones, según registros gubernamentales revisados por la agencia de noticias Reuters.
FEMA ha recibido casi 2.200 solicitudes de ayuda de hospitales y hasta ahora ha aprobado alrededor del 15 por ciento de ellas, por un total de 894 millones de dólares, dijo la agencia a Reuters News. Los hospitales pueden solicitar más dinero a medida que aumentan las infecciones en EE. UU. Y los funcionarios de FEMA esperan que las ayudas totales otorgadas aumenten significativamente.
Algunos expertos en políticas de salud dicen que los sistemas sin fines de lucro grandes y bien capitalizados, que generalmente no pagan impuestos, no necesitan el dinero de ayuda adicional. Entre los solicitantes de ayuda se encuentran algunos de los sistemas de salud más conocidos del país, como Cleveland Clinic, Providence y Stanford Health Care.
“Estos son hospitales muy exitosos financieramente que ya han recibido una gran cantidad de dinero de los contribuyentes para ayudar con COVID-19”, dijo Eileen Appelbaum, codirectora del Centro de Investigación Económica y Política en Washington. "Se siente como una codicia para ellos ir a FEMA por más dinero".
Algunos hospitales sin fines de lucro dijeron que la ayuda federal no ha cubierto todos los ingresos perdidos y los mayores gastos causados por la pandemia. El programa de FEMA, dijeron, reconoce sus principales inversiones en personal y equipo para manejar la crisis.
"La pandemia de COVID-19 ha afectado enormemente a los hospitales y los sistemas de salud de todo el país, incluido el nuestro", dijo Angela Smith, portavoz de la Clínica Cleveland.
Los fondos de FEMA generalmente se dispersan después de huracanes, inundaciones u otros desastres naturales en una región específica. Los hospitales sin fines de lucro de todo el país pueden presentar su solicitud ahora porque el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, declaró la pandemia como emergencia nacional en marzo.
Los hospitales con fines de lucro, que se han enfrentado a desafíos similares a causa de la pandemia, no pueden aprovechar el dinero de FEMA porque la ley federal que rige el alivio de desastres excluye las empresas con fines de lucro.
Un equipo de ambulancia espera con un paciente fuera de la sala de emergencias del Coast Plaza Hospital durante una oleada de casos de coronavirus en Los Ángeles, Estados Unidos [Archivo: David Swanson / Reuters]“Los dólares podrían ser muy grandes para los hospitales. Los fondos de FEMA no tienen tope ”, dijo Brad Gair, ex funcionario de FEMA y ahora director gerente senior de la consultora Witt O'Brien's.
El programa no considera si los solicitantes necesitan el dinero, dijo Gair.
“Si un hospital acomodado tiene gastos elegibles, recibe dinero”, dijo Gair. “Siempre hay dudas sobre la imparcialidad de eso, pero FEMA no se fija en los resultados del hospital”.
Los hospitales sin fines de lucro representan alrededor del 60 por ciento de los hospitales en todo el país, y años de fusiones han creado gigantes de la salud con un inmenso poder de mercado y vastos recursos.
Estos hospitales obtienen exenciones de impuestos con la condición de que brinden atención de caridad y otros beneficios comunitarios.
Sin embargo, algunos legisladores y economistas critican cada vez más a los grandes hospitales sin fines de lucro por no hacer lo suficiente para ayudar a los pacientes de bajos ingresos y a sus comunidades mientras gastan el excedente de efectivo en lujosos proyectos de construcción, altos salarios ejecutivos y marketing costoso, como derechos de nombre en instalaciones deportivas profesionales.
Algunos críticos dicen que a menudo son indistinguibles de sus pares con fines de lucro.
Los principales sistemas de salud sin fines de lucro contrarrestan que colectivamente proporcionan miles de millones de dólares en atención caritativa anualmente y que el beneficio comunitario que brindan supera el valor de sus exenciones fiscales.
Keith Turi, un administrador asistente de FEMA, dijo que la agencia tiene un “programa basado en la elegibilidad” sin límite, lo que significa que los hospitales más pequeños no compiten por fondos limitados con sistemas de salud grandes y ricos.
Un equipo de ambulancia sale de la sala de emergencias del Hospital Kaiser Permanente durante una oleada de casos de coronavirus en Los Ángeles [Archivo: David Swanson / Reuters]Egan dijo que su instalación ha tenido problemas financieros ya que su nómina se disparó en $ 5 millones este año para cubrir la atención del coronavirus. Pero los grandes hospitales sin fines de lucro, dijo, están nadando en dinero en comparación.
“Estos dólares de FEMA deben destinarse a hospitales de red de seguridad que están realmente bajo el agua”, dijo Egan. “Puede que estemos en la misma tormenta, pero no estamos en el mismo barco. Mientras llevan su yate multimillonario hasta el muelle, nuestro barco tiene una fuga ".
Grandes reservas de efectivo
Este año, los hospitales y otros proveedores médicos ya han recibido alrededor de $ 145 mil millones en subvenciones federales bajo la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus (CARES). Además, Medicare ha proporcionado casi $ 80 mil millones en préstamos a bajo interés y ha aumentado los reembolsos para los pacientes hospitalizados con COVID-19 en un 20 por ciento, lo que puede generar otros $ 3 mil millones para los hospitales.
Después de que los grandes pagos de la Ley CARES a principios de este año atrajeron el escrutinio de defensores y legisladores, algunas cadenas de hospitales devolvieron el dinero. El sistema de salud sin fines de lucro Kaiser Permanente y la cadena con fines de lucro HCA Inc reconocieron que no necesitaban la ayuda y la devolvieron.
Algunos de los sistemas hospitalarios que solicitan ayuda de FEMA tienen vastas reservas financieras que han proporcionado un colchón contra pérdidas y gastos relacionados con la pandemia.
Providence, con sede en Renton, Washington, administra 51 hospitales y casi 1,000 clínicas. Informó una pérdida operativa de $ 214 millones durante los primeros nueve meses de este año, ya que los gastos aumentaron un 4 por ciento y el volumen de pacientes disminuyó un 10 por ciento.
Las tiendas de campaña para pacientes con COVID-19 se ven fuera del Centro Médico Irvine de la Universidad de California en Orange, California [Archivo: Bing Guan / Reuters]Providence dijo que seguirá todas las reglas federales en la búsqueda de ayuda por desastre. Los funcionarios de FEMA les han recordado a los solicitantes que no busquen fondos para el trabajo o los gastos cubiertos por la Ley CARES u otras fuentes.
"Estamos siendo diligentes en nuestro esfuerzo por evitar la doble inmersión", dijo Providence en un comunicado.
Providence dijo que necesita el dinero para compensar los costos relacionados con el coronavirus, ya que la pandemia "entra en lo que parece ser su fase más peligrosa".
Cleveland Clinic ha experimentado un déficit similar, ya que las cirugías se cancelaron y las visitas a la sala de emergencias se desplomaron.
El sistema de salud, que administra 18 hospitales, dijo que los ingresos de los pacientes fueron $ 890 millones más bajos de lo esperado durante los primeros nueve meses de este año y que gastó más de $ 190 millones en gastos relacionados con la pandemia. Informó una pérdida operativa de 108 millones de dólares hasta septiembre.
Pero los ingresos netos del sistema, incluidas las fuertes ganancias de inversión, se triplicaron a $ 604 millones en el trimestre más reciente, en comparación con el año anterior. Cleveland Clinic tiene $ 11,8 mil millones en reservas de efectivo e inversiones.
El sistema también se ha beneficiado de $ 423 millones en subvenciones de la Ley CARES y un préstamo de $ 849 millones de Medicare, que ha reembolsado. El mes pasado, FEMA otorgó a Cleveland Clinic $ 46 millones para ayudar con los costos de la expansión de una instalación para pacientes con COVID-19 y la compra de ventiladores y otros suministros.
El sistema dijo en un comunicado que planea solicitar fondos adicionales de FEMA ya que incurre en más costos relacionados con la pandemia.
Dos de las mayores solicitudes de ayuda en los registros de FEMA revisados por Reuters provinieron de otros dos sistemas hospitalarios con miles de millones de dólares en reservas financieras: NewYork-Presbyterian Hospital, que solicitó $ 259 millones, y Stanford Health Care, que solicitó $ 127 millones.
Una portavoz del sistema hospitalario de Nueva York dijo que planea buscar más dinero para cubrir sus principales gastos en personal y equipo. Una portavoz de Stanford Health dijo que las subvenciones federales solo compensan "una pequeña parte de los costos en los que ha incurrido nuestro hospital".
Los paramédicos acompañan a un paciente desde la entrada de la ambulancia a la sala de emergencias del Centro Médico LAC + USC en Los Ángeles, California [Archivo: Bing Guan / Reuters]Dijo que el debate sobre la ayuda del coronavirus tiende a agrupar a todos los hospitales y oculta las grandes disparidades en las necesidades financieras entre los hospitales comunitarios pequeños y las cadenas de atención médica con grandes bolsillos.
Moody's Investor Service escribió a principios de este mes que los hospitales más pequeños que luchan con los costos del coronavirus pueden tener que fusionarse con sistemas de salud más grandes.
“Hay tanta buena voluntad pública hacia los hospitales durante la pandemia”, dijo Skinner. "Siento que algunos de estos hospitales están manipulando eso".
Los ingresos hospitalarios cayeron solo ligeramente
Los hospitales estadounidenses perdieron ingresos considerables durante los primeros días de la pandemia, en marzo y abril, ya que muchos estadounidenses pospusieron la atención de rutina.
El aumento de las infecciones también obligó a los hospitales a retrasar los procedimientos electivos, una fuente de ingresos clave, para dedicar más personal y recursos a la pandemia.
Desde entonces, el negocio se ha recuperado y los ingresos hospitalarios se redujeron solo en un 1,7 por ciento durante los primeros nueve meses de 2020 en comparación con el mismo período del año pasado, según Peterson-Kaiser Family Foundation Health System Tracker.
“Los hospitales habían recuperado la estabilidad financiera, pero ahora puede haber otro golpe” a medida que las hospitalizaciones por coronavirus aumentan nuevamente, dijo Venson Wallin, consultor de la industria y director gerente del Centro BDO para la Excelencia e Innovación en la Atención Médica. "Estamos en una montaña rusa".
Banner Health, una organización sin fines de lucro con sede en Phoenix que administra 29 hospitales en seis estados, posee 5.400 millones de dólares en efectivo e inversiones, según un informe de abril de Fitch Ratings.
Banner ha presentado solicitudes ante FEMA, por montos aún no determinados, después de recibir alrededor de $ 1 mil millones en subvenciones y préstamos federales este año.
Su declaración de impuestos federales más reciente, para 2018, muestra que el director ejecutivo de Banner, Peter Fine, ganó $ 10,3 millones en 2018. Recibió $ 25,5 millones el año anterior, impulsado por un pago único del plan de jubilación.
Un portavoz dijo que Banner puede buscar ayuda de FEMA si los fondos de la Ley CARES "no cubren todos los gastos elegibles incurridos como resultado de la pandemia".
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