Dentro de la planta de uranio en el centro de los planes estadounidenses para expandir la energía nuclear
- Urenco USA opera la única instalación comercial de enriquecimiento de uranio en los EE. UU.
- La planta de enriquecimiento de Nuevo México desempeñará un papel crucial a la hora de impulsar los esfuerzos de Estados Unidos para expandir la energía nuclear en las próximas décadas.
- Estados Unidos se enfrenta a una inminente brecha de suministro de combustible nuclear debido a que prohíbe el uranio ruso en el mercado en respuesta a la guerra en Ucrania.
- Urenco está ampliando la producción para satisfacer las crecientes necesidades de combustible de la flota nuclear.
EUNICE, NUEVO MÉXICO — Paul Lorskulsint era jefe de turno en una nueva instalación de enriquecimiento de uranio en lo profundo del suroeste de Estados Unidos cuando la catástrofe golpeó a Japón en 2011.
Un tsunami y un terremoto masivos provocaron un grave accidente en la central nuclear de Fukushima Daiichi. A miles de kilómetros de distancia, en Eunice, Nuevo México, Lorskulsint encendió el televisor para asegurarse de que su equipo pudiera presenciar lo que sucedía al otro lado del océano Pacífico.
Lorskulsint sabía que el desastre en Japón marcaba un punto de inflexión para la industria nuclear. La planta donde dirigía un turno de operaciones acababa de inaugurarse en 2010, después de que la empresa europea de enriquecimiento de uranio Urenco dedicara años a construirla en previsión de la creciente demanda.
Durante la década siguiente, el apoyo público a la energía nuclear disminuyó y una docena de reactores cerraron en Estados Unidos, mientras la industria luchaba por competir contra la avalancha de gas natural barato y energías renovables. La demanda del uranio poco enriquecido que alimenta las centrales nucleares disminuyó.
“El precio de lo que vendimos prácticamente se desplomó”, declaró Lorskulsint, actual director nuclear de Urenco USA, a CNBC. Los contratos a largo plazo de Urenco con las empresas de servicios públicos protegieron las instalaciones durante la recesión, explicó, pero la caída de precios suspendió los planes de expansión.
Con sede en las afueras de Londres, Urenco es propiedad conjunta de los gobiernos británico y neerlandés, así como de dos empresas de servicios públicos alemanas. Su planta de Nuevo México es la única instalación comercial de enriquecimiento que queda en Estados Unidos. La última instalación comercial estadounidense, ubicada en Paducah, Kentucky, cerró en 2013 y su propietaria, la United States Enrichment Corporation, quebró durante la crisis posterior a Fukushima.
Catorce años después, la situación se ha revertido una vez más. Urenco USA se apresura a ampliar su capacidad de enriquecimiento. La industria nuclear cobra impulso a medida que se proyecta un aumento repentino de la demanda de electricidad en EE. UU. gracias a la inteligencia artificial y al impulso para expandir la fabricación nacional. Persisten las dudas sobre si el suministro de energía estadounidense aumentará con la suficiente rapidez para satisfacer las necesidades. El aumento del enriquecimiento de uranio será clave en este proceso, a pesar de los decepcionantes antecedentes.
Además, los suministros estadounidenses de uranio enriquecido están en riesgo. Estados Unidos aún importaba el 20 % de su uranio enriquecido de Rusia en 2024, un legado de la esperanza, ahora destrozada, de amistad entre ambos países tras el colapso de la Unión Soviética y el fin de la Guerra Fría.
Estados Unidos prohibirá por completo la importación de uranio ruso a partir de 2028 en respuesta a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú, lo que dejará un enorme déficit de suministro justo cuando Washington, las empresas de servicios públicos y el sector tecnológico están desarrollando los planes más ambiciosos en décadas para construir nuevos reactores.
Plantas nucleares como Palisades en Michigan, Crane Clean Energy Center en Pensilvania y Duane Arnold en Iowa planean reiniciar operaciones esta década tras cerrar hace años. El sector tecnológico está invirtiendo cientos de millones de dólares para poner en funcionamiento reactores avanzados en la década de 2030 y así alimentar sus almacenes informáticos que entrenan y ejecutan aplicaciones de IA.
“Los próximos cinco a diez años son un momento crucial para la industria nuclear”, declaró Lorskulsint. “Tendremos que cumplir con los plazos y plazos, y mantener ese impulso, lo cual supone un reto importante”.
Planes de expansión
En un Washington profundamente dividido, el apoyo a la energía nuclear es uno de los pocos temas que aún cuenta con apoyo bipartidista. El presidente Donald Trump quiere cuadruplicar la energía nuclear para 2050 , un aumento significativo respecto al objetivo anterior del presidente Joe Biden de triplicarla para esa fecha.
Estados Unidos solo ha construido una nueva planta nuclear desde cero en los últimos 30 años, lo que genera dudas sobre la viabilidad de planes tan ambiciosos. Sin embargo, cualquier esfuerzo, grande o pequeño, para expandir la energía nuclear en Estados Unidos se realizará a través de las instalaciones de Urenco en Nuevo México.
La planta actualmente tiene capacidad para abastecer aproximadamente un tercio de la demanda estadounidense, con una inversión de 5 mil millones de dólares hasta la fecha. Urenco está ampliando su capacidad en Nuevo México en un 15 % hasta 2027, a medida que las empresas de servicios públicos reemplazan el combustible ruso. Este año ha instalado dos nuevas cascadas de centrifugadoras para el enriquecimiento. Sin embargo, la expansión de Urenco por sí sola no cubrirá el déficit de suministro ruso, afirmó Lorskulsint.
“Nuestros competidores tendrán que expandirse para garantizar que la industria en su conjunto siga abastecida”, afirmó. “Estamos construyendo con la mayor rapidez posible para asegurarnos de que la industria no tenga escasez de personal”.
Como el combustible ruso está prohibido en Estados Unidos, la administración Trump está presionando para que se inicie la construcción de 10 nuevos reactores grandes en esta década .Amazon está invirtiendo en aproximadamente 2 gigavatios de nueva energía nuclear.se ha comprometido a más de 5 gigavatios y MetaQuiere poner en línea hasta 4 gigavatios.
La industria está preocupada por la brecha de suministro, dijo Lorskulsint, pero llenarla “no es una tarea insuperable”.
Urenco USA es candidata a un contrato del Departamento de Energía para producir más uranio poco enriquecido, como parte de los esfuerzos de Estados Unidos por fortalecer la cadena de suministro nuclear nacional . El contrato permitiría una mayor expansión de la planta de Nuevo México con la construcción de un cuarto edificio de producción.
Los competidores de Urenco también buscan el apoyo del Departamento de Energía para ampliar la capacidad de enriquecimiento de uranio en Estados Unidos. La francesa Orano planea construir una planta en Oak Ridge, Tennessee, cuyas operaciones podrían comenzar en la década de 2030.
Centrus cotiza en bolsaTiene una planta en Piketon, Ohio, donde planea producir uranio poco enriquecido, pero aún no ha iniciado operaciones comerciales. Centrus es la empresa sucesora de la United States Enrichment Corporation, que quebró en 2013.
Las acciones de Centrus han ganado más del 400% este año debido a que los inversores apuestan a una creciente demanda de uranio enriquecido debido a los planes estadounidenses de expandir la energía nuclear.
Cuellos de botella en la cadena de suministro
Pero el enriquecimiento es solo una etapa de una larga cadena de suministro que se verá afectada por la creciente demanda. El uranio que se entrega a EE. UU. suele extraerse en Canadá y luego se convierte en un estado intermedio llamado hexafluoruro de uranio, que constituye la materia prima para el enriquecimiento.
La materia prima se centrifuga en las centrifugadoras de Urenco para aumentar la presencia del isótopo uranio-235 al 5%, el nivel necesario para la mayoría de las centrales nucleares. El uranio enriquecido se envía posteriormente a fabricantes de combustible que elaboran los pellets que se utilizan en los reactores de las centrales eléctricas.
Las centrales nucleares estadounidenses se enfrentan a un déficit acumulado de suministro de 184 millones de libras de uranio hasta 2034, según la Administración de Información Energética. El mayor obstáculo actual para Urenco es la conversión de uranio en materia prima para el enriquecimiento, afirmó Lorskulsint. Solo existen tres instalaciones en Occidente, ubicadas en Canadá, Francia e Illinois, que convierten uranio en materia prima.
“Cada parte de la cadena de suministro tendrá que expandirse; no se trata solo del enriquecimiento”, dijo Lorskulsint. “Necesitamos más de todo, pero la conversión ahora mismo es el cuello de botella”.
La cadena de suministro nuclear podría no ser el mayor desafío al final, afirmó el ejecutivo. El envejecimiento de la red eléctrica estadounidense podría ser la verdadera limitación para la construcción de nuevas centrales nucleares debido al tiempo que tardan las actualizaciones, añadió. Si bien esto podría ralentizar el crecimiento de Urenco, no detendrá su expansión, añadió.
“Llegamos cuando el mercado lo exigía”, dijo Lorskulsint sobre la inversión de Urenco en EE. UU. “Estábamos aquí cuando el mercado no lo exigía. Y ahora nos estamos expandiendo para asegurarnos de poder seguir apoyando todo lo que el mercado necesita de nosotros”.
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