"Llamas que vienen, chispas por todas partes": cómo los sobrevivientes escaparon de los incendios de Hawái
Los residentes y los turistas cuentan que huyeron de los rápidos incendios, y algunos saltaron al océano para escapar de las llamas.
Mientras los equipos de emergencia de los Estados Unidos continúan luchando contra los incendios forestales en Hawái , los residentes y los turistas cuentan cómo escaparon desesperadamente de las llamas alimentadas por el viento en la isla de Maui, donde algunos huyeron sin nada más que la ropa que llevaban puesta.
El cartero retirado y veterano de la guerra de Vietnam, Thomas Leonard, vivió en Lahaina , la capital histórica de Hawái, durante 44 años hasta esta semana.
Es decir, hasta que el rápido incendio forestal que destruyó gran parte de la ciudad quemó su apartamento, derritió su Jeep y lo obligó a pasar cuatro aterradoras horas escondiéndose de las llamas detrás de un malecón.
“No me queda nada”, dijo Leonard a The Associated Press mientras estaba sentado en un colchón inflable afuera de un refugio para quienes huyeron del incendio. “Soy un veterinario discapacitado, así que ahora soy un veterinario sin hogar”, agregó con una pequeña risa.
El infierno de rápido movimiento , que comenzó el martes, se extendió desde la maleza fuera de la ciudad y devastó a Lahaina. Fue uno de los tres grandes incendios forestales en Maui, todos ellos aún en llamas, que fueron alimentados por condiciones secas, una acumulación de combustible y vientos de 100 kilómetros por hora (60 millas por hora).
Hasta 67 personas han muerto en las llamas, según el último recuento de los funcionarios del condado de Maui, pero se espera que aumente el número de muertos.
A medida que los bomberos continúan apagando incendios más pequeños, los dólares federales de recuperación han comenzado a fluir junto con una afluencia de suministros y equipos después de que el presidente de EE. UU., Joe Biden, aprobara el jueves una declaración de desastre para Hawái.
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El gobernador Josh Green dijo que el infierno que redujo gran parte de Lahaina a ruinas humeantes fue el peor desastre natural en la historia del estado, dejando a miles de personas sin hogar y derribando hasta 1,000 edificios.
“Tomará muchos años reconstruir Lahaina”, dijo Green durante una conferencia de prensa, mientras los funcionarios comenzaban a trazar un plan para albergar a las personas sin hogar en hoteles y propiedades de alquiler para turistas.
Deborah Leoffler dijo que perdió una casa en Front Street, la vía principal de Lahaina, que había estado en su familia desde 1945. Evacuó tan rápido que dejó sus tarjetas de débito en su mesita de noche y ahora no puede acceder a su cuenta bancaria.
“Pero todavía tengo a mi familia, y eso es lo que cuenta”, dijo a la AP.
'Una pesadilla'
En otras partes de la isla, residentes y turistas se lanzaron al Océano Pacífico para escapar de las llamas . El comandante de la Guardia Costera de EE. UU., Aja Kirksey, le dijo a CNN que se creía que unas 100 personas habían huido al agua.
Kirksey dijo que los pilotos de helicópteros tenían problemas para ver debido al denso humo, pero que un barco de la Guardia Costera había podido rescatar a más de 50 personas del océano. “Fue una escena que se desarrolló muy rápidamente y bastante desgarradora para las víctimas que tuvieron que saltar al agua”, agregó.
Entre ellos se encontraba Vixay Phonxaylinkham, un turista de Fresno, California, quien dijo que quedó atrapado en un auto alquilado con su esposa e hijos cuando se acercaban los incendios .
“Flotamos alrededor de cuatro horas”, dijo Phonxaylinkham desde el aeropuerto mientras esperaba un vuelo fuera de la isla, y describió cómo se aferraron a piezas de madera para flotar.
“Fueron unas vacaciones que se convirtieron en una pesadilla. Escuché explosiones por todas partes, escuché gritos y algunas personas no sobrevivieron. Me siento tan triste”, dijo.
Para la residente Kekoa Lansford, el horror estaba lejos de terminar. “Todavía tenemos cadáveres flotando en el agua y en el malecón”, dijo Lansford a CBS. “Hemos estado sacando gente.
“Estamos tratando de salvar la vida de las personas y siento que no estamos recibiendo la ayuda que necesitamos”.
Muchos otros también sufrieron quemaduras, inhalación de humo y otras lesiones.
“Hacía tanto calor a mi alrededor que sentí que mi camisa estaba a punto de prenderse fuego”, dijo Nicoangelo Knickerbocker, un residente de Lahaina de 21 años, desde uno de los cuatro refugios de emergencia abiertos en la isla.
Knickerbocker escuchó explotar autos y una gasolinera, y poco después huyó de la ciudad con su padre, llevándose solo la ropa que llevaban puesta y el perro de la familia. “Sonaba como si hubiera una guerra”, dijo.
Futuro incierto
Por su parte, Leonard, el cartero jubilado, dijo que no sabía del incendio hasta que olió el humo de su apartamento en Front Street y salió a investigar.
Había estado en un vacío de información todo el día después de que se fue la luz el martes por la mañana, dejándolo a él y a sus vecinos sin electricidad, internet y servicio de telefonía móvil.
Agarró su billetera, llaves y tarjetas de crédito y saltó a su auto para irse, solo para encontrar un embotellamiento. Esperó, con la esperanza de que la fila de vehículos se moviera, hasta que los autos que iban delante de él comenzaron a explotar uno por uno.
“Mi Jeep tenía un techo blando y sabía que iba a funcionar. Y solo dije, 'Me voy de aquí'”, recordó Leonard.
El hombre de 74 años corrió hacia el dique y se unió a otros 70. Unos 20 de ellos saltaron al agua para alejarse de las llamas. Leonard dijo que se sentía más seguro agachado junto a la pared del lado del océano, donde podía dejar que el viento le llevara cenizas calientes.
Aun así, las cenizas le abrieron agujeros en los pantalones cortos y la camisa, y sufrió quemaduras en las piernas. “Había llamas y chispas por todas partes”, dijo a la AP.
Leonard dijo que no sabe si regresará a Lahaina, especialmente dado el tiempo que probablemente tomará la reconstrucción. “No tengo idea de adónde voy a ir”.
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