El número de muertos en Hawái aumenta a 89, lo que lo convierte en el incendio forestal más mortífero en EE. UU. en 100 años
La ciudad turística de Lahaina, hogar de más de 12.000 habitantes, quedó reducida a ruinas por el horrible infierno que arrasó la isla estadounidense.
Las personas en la ciudad turística de Hawái devastada por un horrible infierno expresaron su enojo cuando el número de muertos por los incendios forestales aumentó a 89 el sábado, lo que lo convierte oficialmente en el incendio forestal más mortífero de EE. UU. en más de 100 años.
Las autoridades dijeron que el número de víctimas podría aumentar aún más a medida que los equipos de búsqueda continúan revisando las ruinas de la ciudad de Lahaina ubicada en la isla de Maui. La ciudad turística de más de 12.000 habitantes ha quedado reducida a ruinas, sus animados hoteles y restaurantes convertidos en cenizas.
“Va a seguir subiendo. Queremos preparar a la gente para eso”, dijo el gobernador Josh Green a los periodistas el sábado.
“Sin duda será el peor desastre natural al que se haya enfrentado Hawái”, dijo Green mientras recorría la devastación en la histórica Front Street.
La última cifra superó las 85 personas que fallecieron en un incendio de 2018 en la ciudad de Paradise, California, y fue el mayor número de muertos por un incendio forestal desde 1918, cuando el incendio de Cloquet en Minnesota y Wisconsin mató a 453 personas.
El jefe de policía de Maui, John Pelletier, dijo que solo se registró una fracción de la zona del desastre y que solo dos de las 89 víctimas fueron identificadas debido a las graves quemaduras que sufrieron. Agregó que los perros de cadáveres entrenados para detectar cuerpos solo han cubierto solo el 3 por ciento del área de búsqueda.
“Los restos que estamos encontrando son de un fuego que derritió metal”, dijo. “Tenemos que hacer ADN rápido para identificar cada uno de estos.
“Cuando recogemos los restos… se desmoronan”.
Costo de reconstrucción estimado en $ 5.5 mil millones
El costo de reconstruir Lahaina se estimó en 5500 millones de dólares, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), con más de 2200 estructuras dañadas o destruidas y más de 2100 acres (850 hectáreas) quemadas.
“Nuestro enfoque ahora es reunir a las personas cuando podamos y conseguirles vivienda y atención médica, y luego dedicarnos a la reconstrucción”, dijo el gobernador Green, y agregó que se necesitaría “una cantidad increíble de tiempo” para recuperarse.
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Al menos otros dos incendios han estado ardiendo en Maui, sin que se hayan reportado muertes hasta el momento: en el área Kihei del sur de Maui y en las comunidades montañosas del interior conocidas como Upcountry. Un cuarto estalló el viernes por la noche en Kaanapali, una comunidad costera al norte de Lahaina, pero los equipos pudieron extinguirlo, dijeron las autoridades.
Green dijo que el incendio de Upcountry afectó a 544 estructuras, de las cuales el 96 por ciento eran residenciales.
Las autoridades hawaianas iniciaron una investigación sobre el manejo del incendio y los residentes dijeron que no hubo advertencia.
“La montaña detrás de nosotros se incendió”, dijo Vilma Reed a la AFP. “¿Sabes cuando descubrimos que había un incendio? Cuando estaba al otro lado de la calle de nosotros”.
Reed, cuya casa fue destruida por el incendio, dijo que ahora depende de las limosnas y la amabilidad de los extraños.
“Esta es mi casa ahora”, dijo la mujer de 63 años, señalando el automóvil en el que ha estado durmiendo con su hija, su nieto y dos gatos.
Los administradores de emergencias en Maui estaban buscando lugares para albergar a las personas desplazadas de sus hogares. Unas 4.500 personas necesitan refugio, dijeron funcionarios del condado en Facebook el sábado temprano, citando cifras de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.
Los funcionarios han asegurado 1,000 habitaciones de hotel para personas que perdieron sus hogares y están organizando propiedades de alquiler para que sirvan como viviendas sin costo para las familias, dijo Green. Más de 1.400 personas fueron acogidas en refugios de emergencia.
Para muchos de los que huyeron de las llamas, la miseria se agravó el sábado cuando se les impidió regresar a sus hogares.
La policía de Maui dijo que no se permitiría el ingreso de miembros del público a Lahaina hasta que el área afectada haya sido declarada segura.
“Cualquiera que ingrese al área del desastre... está sujeto a un delito menor punible con hasta un año de cárcel y una multa de $2,000”, dijo la policía.
Sistemas de notificación de emergencia
Las autoridades prometieron examinar los sistemas de notificación de emergencia del estado después de que algunos residentes cuestionaran si se podría haber hecho más para advertirles antes de que el fuego se apoderara de sus hogares. Algunos se vieron obligados a meterse en el Océano Pacífico para escapar.
Las sirenas estacionadas alrededor de la isla, destinadas a advertir sobre desastres naturales inminentes, nunca sonaron, y los cortes generalizados de energía y servicios móviles obstaculizaron otras formas de alerta.
La congresista de Hawái, Jill Tokuda, le dijo a CNN que la tragedia había tomado por sorpresa a los funcionarios. “Subestimamos la letalidad, la rapidez del fuego”, dijo.
Green, el gobernador, defendió la respuesta inmediata y dijo que la situación se había complicado por la presencia de múltiples incendios y por la fuerza de los vientos.
“Habiendo visto esa tormenta, tenemos dudas de que se podría haber hecho mucho con un fuego tan rápido como ese”, dijo.
Revisión de la toma de decisiones
La fiscal general del estado, Anne López, dijo que estaba iniciando una revisión de la toma de decisiones antes y durante el incendio.
Las autoridades describieron una confluencia de factores de pesadilla, que incluyen fallas en la red de comunicaciones, ráfagas de viento de hasta 80 millas por hora (130 km/h) de un huracán en alta mar y un incendio forestal separado a decenas de kilómetros de distancia, que hicieron que fuera casi imposible coordinar en tiempo real con la agencia de gestión de emergencias que normalmente emitiría advertencias y órdenes de evacuación.
El residente local Skip Scott le dijo a Al Jazeera que los fuertes vientos habían dejado "árboles en el suelo bloqueando las calles", lo que provocó un corte de energía el martes por la mañana. Dijo que los incendios luego "usaron ese viento como su recipiente para la destrucción" mientras arrasaba su vecindario.
Impulsados por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, los incendios forestales en Maui se extendieron a través de la maleza reseca que cubría la isla.
“Superó cualquier cosa que los bomberos pudieran haber hecho en las primeras horas”, dijo la administradora de bomberos de EE. UU., Lori Moore-Merrell, y agregó que se movió horizontalmente, de estructura a estructura e “increíblemente rápido”.
“Fue un incendio bajo al suelo. Fue alimentado con pasto por toda la evidencia que pudimos observar hoy”, dijo.
Los incendios siguen a otros eventos climáticos extremos en América del Norte este verano, con incendios forestales sin precedentes que aún arden en Canadá y una gran ola de calor que asola el suroeste de los EE. UU.
Europa y partes de Asia también han soportado temperaturas elevadas, con grandes incendios e inundaciones causando estragos. Los científicos dicen que el calentamiento global causado por el hombre está exacerbando los peligros naturales, haciéndolos más probables y más mortales.
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