Uttarakhand, India - En una tarde nublada de verano en el bosque de Shivalik, Jumman está tumbado sobre un charpoy, disfrutando de la brisa del monzón. Sus nietos llevaron el ganado a pastar en el bosque, mientras que sus hijos se mudaron a las montañas cerca de Uttarkashi, con la esperanza de escapar del calor.
Jumman había querido acompañarlos en la migración estacional, pero su edad ya no le permite caminar largas distancias. El hombre de 72 años ahora está asentado en una choza de barro, muy cerca de Dehradun, la ciudad capital de Uttarakhand en el norte de India, en un área que cubre cerca de 1,279 millas cuadradas de bosque.
Su cabaña está rodeada de una exuberante vegetación de secano y un lecho de río seco que se ha reducido a un hilo. Los monos rebotan de un árbol a otro y de vez en cuando se puede escuchar la llamada de un elefante salvaje.
Esta es la región en la que creció Jumman, un miembro de la tribu nómada Van Gujjar, el bosque que siempre ha considerado su hogar. Pero ahora no está tan seguro.
Los Van Gujjar son una comunidad que habita en los bosques y viven en varios lugares diferentes repartidos por la región del Himalaya inferior del norte de la India.
Usualmente involucrada en la cría de animales, esta comunidad musulmana y vegetariana vive en deras, un grupo de tres o cuatro chozas de barro con techos de paja de heno, en los bosques, a menudo cerca de la orilla del río, que es su principal fuente de agua. Las cabañas no tienen electricidad ni muebles pesados: son viviendas temporales construidas y desmanteladas a medida que los Van Gujjar se instalan y se mueven según la temporada.
Sin embargo, algunas deras habitadas por personas mayores son más permanentes. En uno de ellos se sienta Jumman, abanicándose con un periódico. El anciano no está completamente seguro de cómo llegó a residir su comunidad en el bosque. Aunque algunos dicen que los Van Gujjars pueden rastrear su identidad hasta el reino de Gurjara de 570 EC en el actual Rajasthan, Jumman parece creer que emigraron de Cachemira hace unos 1.500 años.
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/7c799f1b3b854a6580b1746aa858aba9_18.jpg "Jumman con sus nietos en su cabaña en una tarde de descanso en los bosques habla sobre la historia de la comunidad. Sin embargo, se puede encontrar alguna referencia a los Van Gujjar en 'Memorias de Dehradun' escritas a principios del siglo XIX por GRC Williams, el entonces Gazeteer de Dehradun. Describe a un 'Goojur llamado Kulloo o Kulwa, un bandido cruel, jefe de una banda de ladrones' que vivía en los bosques y cerca de las llanuras del Ganges cerca de Dehradun. El libro continúa describiendo detalladamente una especie de batalla sangrienta entre los británicos y estos 'monos de las montañas' que sin querer terminó con la cabeza de Kulwa colgada en una jaula de hierro sobre la puerta de la cárcel de Dehradun. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
"Desafortunadamente, no tenemos ningún registro concreto de nuestra historia, cultura y nuestro idioma, Gojra, que es un dialecto de Dongri", dice.
La cuñada de Jumman, sentada a su lado, agrega: "Nuestras historias y tradiciones se han transmitido oralmente de generación en generación". Está vestida con un salwar kameez magenta con un dupatta negro en la cabeza que resalta sus profundos ojos color avellana. Sus rasgos, como los de otras personas de la comunidad forestal, se parecen a la herencia de Cachemira, afirma Jumman.
Un futuro sombrío
Si bien el misterio del pasado de la comunidad no se puede resolver fácilmente, muchos están más preocupados por lo sombrío que parece su futuro.
"Durante la última década, los bosques se han conectado bien con el continente, sin embargo, no tenemos fácil acceso a servicios básicos como atención médica, transporte público", lamenta Mohammad Alim, de 35 años, que vive con sus hermanos Mir Hamza, de 45 años. Yusuf, 50 años.
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/3fc2e10959844f088c91b91b566ef45c_18.jpg "El padre de los hermanos (Mir Hamza, Yusuf, Mohammad Alim) falleció la semana pasada porque no pudieron hacer autostop al hospital. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Los hermanos luchan por alimentar a su familia de 10 personas con solo tres búfalos a su nombre, y sobreviven con un salario diario de aproximadamente 300 rupias ($ 3,94) que ganan haciendo trabajo manual en pueblos cercanos. Sus esposas hacen las tareas del hogar en las cabañas, situadas a lo largo del río Song en las estribaciones de los Shivaliks.
Hasta hace unos años, sus hijos asistían a una escuela especial Van Gujjar a unos 15 km (9 millas) de su dera, en la aldea de Mohand, cerca de donde termina el tramo de bosque de Shivalik. Establecida conjuntamente por una empresa de fabricación y una organización sin fines de lucro, la escuela enseña el plan de estudios habitual del gobierno estatal, así como la historia, la cultura y los cuentos populares de la comunidad Van Gujjar. Los niños también aprenden sobre la cría de animales y cómo comercializar y vender leche.
Pero los hijos de los hermanos ya no asisten a la escuela, porque el autobús escolar dejó de circular por los bosques y la familia no puede cubrir los gastos de viaje por sí misma. Los niños ahora pasan su tiempo deambulando por los bosques, ayudando ocasionalmente a sus padres a cuidar a los búfalos, mientras que las niñas ayudan a sus madres a coser ropa, hacer bisutería y bordar las gorras tradicionales que usan los Van Gujjar en ocasiones como el Eid.
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/a27d57e4412a47469a9479963cd0f3a3_18.jpg "Khadija también borda la gorra tradicional que usan los hombres de la comunidad Van Gujjar. Se lo pone en la cabeza de su hijo Yunus. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Una relación cambiante
Los Van Gujjar han vivido en tierras forestales durante generaciones y disfrutan de una relación íntima y simbiótica con ellas. Muy consciente de la topografía y la ecología de los bosques, su estilo de vida minimalista y vegetariano cree en tomar solo lo que se requiere de la tierra.
"A veces, los monos entran a las cocinas, toman nuestra comida y corren. No nos importa compartir nuestra comida, si nos dejan compartir la tierra", dice Likayat, de 65 años, quien cree en la convivencia pacífica con los animales.
Varios miembros mayores, incluido Likayat, sienten que los bosques han cambiado considerablemente. "El río se ha secado, la carretera que conecta Dehradun y Mohand ha provocado el bombardeo de árboles y las temperaturas son mucho más cálidas", dice.
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/397ae9490e0a403a8f56c91ea305e2dc_18.jpg "Likayat baña a sus búfalos en el río. Uno de sus búfalos tiene un pie fracturado, pero ningún veterinario quiere venir al bosque. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Debido a las condiciones ambientales cambiantes, ya no es posible vivir solo de la tierra. Ahora, algunos Van Gujjar que pueden pagar bicicletas y motocicletas ocasionalmente hacen el largo viaje a Mohand, el pueblo más cercano, para traer de vuelta las comodidades básicas para todo el dera. La mayoría también tiene teléfonos móviles básicos para comunicarse entre sí, aunque la recepción en el bosque no es muy buena.
Reclamaciones de acoso
Mientras los Van Gujjar intentan lidiar con estos problemas que afectan su estilo de vida básico, se avecina un problema mayor, uno que afecta directamente no solo sus vidas en el bosque, sino también su identidad.
El acoso, la demanda de sobornos y el uso de la fuerza por parte de algunos funcionarios forestales se encuentran entre las acusaciones que reclaman los Van Gujjars de Shivaliks. "Creen que estamos destruyendo el bosque talando árboles y dejando que nuestros animales pacen. Todo esto son mentiras", afirma Likayat.
"Van Gujjars se lleva muy poco de la tierra. El bosque es nuestro hogar", dice Jumman, quien afirma que un guardabosques lo golpeó la semana anterior por negarse a pagar un soborno para permitir que su ganado pastara.
Refutando estas afirmaciones, R Balachandran, el oficial forestal divisional del Departamento Forestal de Shivalik (Mohand) en Uttar Pradesh, dijo a Al Jazeera: "No hemos recurrido a ningún tipo de soborno o violencia contra los Van Gujjar. Estas acusaciones son simplemente incorrectas".
"Los Van Gujjars han estado viviendo en estos bosques por más de 100 años, y reconocemos sus derechos sobre la tierra", dijo, y agregó que los Van Gujjars generalmente respetan las reglas. "Hay ciertas reglas vigentes con respecto a la tala de árboles y el pastoreo. Si se rompen esas reglas, estamos obligados a realizar una investigación estricta y cobrar una tarifa", agregó.
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/a2715659623f4211be22025b53f25277_18.jpg "Un dera típico de Van Gujjar ubicado en los bosques de Shivalik en las afueras de Dehradun. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Por su parte, los Van Gujjar dicen que deben pagar alrededor de 1.000 rupias (13 dólares) en pastoreo y multas a algunos funcionarios, por lo que prefieren sacar el ganado a pastar en las primeras horas de la mañana.
"Nunca pensé que querría dejar el bosque, pero dadas las circunstancias, no me importaría", dice Jumman. Varios otros miembros de la comunidad se hacen eco de sus sentimientos. Quieren que el departamento forestal les dé tierras para vivir en aldeas, como les dieron a sus vecinos.
Los "vecinos" que mencionan los Van Gujjar son amigos y parientes de su comunidad que anteriormente residían en los bosques al otro lado de la sinuosa carretera de 20 km (12 millas) que conecta Dehradun y Mohand. Esas cordilleras en los bosques de Shivalik se convirtieron en parte del Parque Nacional Rajaji, que se estableció en 1983. Casi todos los Van Gujjars que residían allí fueron reasentados en aldeas en 2005.
Las leyes del bosque
Fue durante la construcción del Parque Nacional Rajaji cuando comenzaron las amenazas de desalojo y las atrocidades contra los Van Gujjar.
Un informe de la Comisión Nacional de Derechos Humanos sobre las actuaciones del caso del juez VS Malimath, publicado en 1999, alega que la notificación para establecer Rajaji se emitió en violación de las disposiciones de la Ley de Protección de la Vida Silvestre.
Detalla, "el estado está preocupado porque el bosque está siendo despojado por una explotación imprudente. Por lo tanto, están ansiosos por proteger el bosque, la vida silvestre que vive en él y el medio ambiente. Hasta que se tomen las medidas apropiadas para emitir una notificación final bajo la sección 35". de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972, los Van Gujjar que residen en el bosque no pueden ser obligados a mudarse o establecerse en un nuevo campamento sin consultarlos como lo exige la ley ".
En 2006, el gobierno introdujo la Ley de Tribus Registradas y Otros Habitantes Tradicionales de los Bosques (Reconocimiento de los Derechos Forestales), o FRA. Otorga a los habitantes de los bosques el derecho a residir en la tierra y a utilizar áreas de pastoreo y productos forestales menores, así como derechos de desarrollo y rehabilitación y derechos de ordenación forestal.
Rara vez se ha enfrentado a la FRA con la Ley de Protección de la Vida Silvestre porque hay enfrentamientos de intereses. Pero Zuha Fathima Junaidi, abogada que trabaja para Van Gujjars con All Indian Union of Forest Working People (AIUFW), afirma que la FRA es un acto poderoso que reconoce a las comunidades de pastores y anula las disposiciones de otras leyes como la Indian Forest Act y la Ley de Protección de la Vida Silvestre.
"Ninguna ley en la constitución permite el desalojo forzoso", dice. "Incluso si se encuentran asentamientos en 'hábitats críticos para la vida silvestre', no pueden ser desalojados sin un plan de reasentamiento. El problema no es con la ley, sino con su implementación lenta e ineficiente".
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/6369793015274117a57aaf373059c60e_18.jpg "Shaila, una mujer de Van Gujjar lava ropa en el río Song poco profundo. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Los Van Gujjar son expertos en la ecología del bosque y han convivido durante mucho tiempo con su vida silvestre. Sus conocimientos sobre los patrones de crecimiento, los puntos críticos de biodiversidad y la naturaleza de la vida silvestre pueden ser cruciales para la "conservación comunitaria", una disposición importante de la FRA.
Sin embargo, los Van Gujjar han tenido dificultades para reclamar estos derechos porque el gobierno no les ha otorgado un estatus tribal, lo que les brindaría una protección especial de su cultura y estilo de vida, representación política y escaños reservados en la educación superior y el empleo. El Ministerio de Asuntos Tribales de la India tiene una lista de criterios para que una comunidad obtenga el estatus de tribu, pero estos criterios no están bien detallados en la Constitución, lo que hace que el proceso sea largo y burocrático.
Avdhash Kaushal, presidente de la ONG Rural Litigation and Entitlement Kendra (RLEK), dice que los Van Gujjar, al igual que otras comunidades que viven en los bosques, pueden obtener la protección deseada a través de la FRA, pero no fácilmente.
"Necesitan demostrar la existencia de su familia en los bosques durante las últimas tres generaciones, o durante 75 años", explica. “Es difícil hacerlo sin documentación auténtica. Si bien el testimonio de un antiguo miembro de la comunidad también cuenta para lo mismo, la laxitud de la ley ha llevado a los funcionarios forestales a aprovechar el analfabetismo y la vulnerabilidad de los Van Gujjar. "
'Extrañamos vivir en el bosque'
Mientras los Van Gujjar de Shivaliks continúan luchando por sus derechos y exigiendo mejores comodidades, los de Rajaji han sido reasentados durante mucho tiempo. Aproximadamente 512 familias viven ahora en la aldea de Pathri y alrededor de 878 familias en la aldea de Gaindikhata, cerca de Haridwar. Estos Van Gujjar se han ido del bosque para siempre.
El "Gurjar Basti" en la aldea de Gaindikhata es un conglomerado de cientos de chozas pertenecientes a los Van Gujjars de Rajaji. Estas chozas de barro se parecen bastante a las de los bosques, excepto que tienen electricidad. También hay escuelas, mezquitas y madrasas, además de una clínica de salud primaria. Las familias reasentadas recibieron 3.000 rupias (40 dólares) para gastos de viaje y se les asignó aproximadamente una hectárea (dos acres) de tierra a cada una, en las que vivir y cultivar. Algunos continúan conviviendo con su ganado y vendiendo leche.
"Extrañamos vivir en los bosques; el aire fresco, el clima fresco, la tranquilidad", dice Mohammad Alam, quien fue reasentado junto con su familia de seis miembros en 2005. " Pero al menos aquí, el agua potable está fácilmente disponible y el hospital está a solo unos minutos. Nuestros hijos pueden asistir a la escuela ".
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/6687a1227c164fc99dae8c85c95bfed3_18.jpg "Mohammad Ilamir y su numerosa familia viven en una espaciosa cabaña en Gujjar Basti de Gaindikhata. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Mohammad Ilamir, quien fue "enviado" a Gaindikhata hace 15 años, está de acuerdo. "Ahora tenemos un medio de vida estable", dice.
El joven de 35 años se sienta con su familia en una gran cabaña pintada de azul pálido. Su hermana, Reshma, opera una máquina de coser en la esquina. Dirige un pequeño negocio de sastrería en el pueblo. Los niños acaban de llegar a casa de la escuela y están jugando en sus teléfonos inteligentes.
Esta es la primera generación de Van Gujjar que no crece en los bosques. La medida ha venido acompañada de pérdidas culturales, como la eliminación de la ropa tradicional, la fabricación de joyas y los viajes migratorios anuales de verano.
Sin papeles
En el pueblo, Feroz, de 65 años, se queja del clima cálido del verano y su efecto en la salud de las personas mayores en Gurjar Basti. Pero tiene mayores preocupaciones: el departamento forestal no les ha proporcionado a muchos de ellos papeles o pattas que certifiquen su derecho a residir en este espacio, que es propiedad del gobierno. A los Van Gujjar se les ha dicho que pueden reclamar la propiedad de la tierra después de haber residido allí durante 30 años.
Varias personas comparten sus preocupaciones. Husan Bibi, una mujer de mediana edad que fue reasentada en la cordillera de Chilka del Parque Nacional Rajaji, dice que "esto nos dificulta pedir un préstamo a un banco y obstaculiza otros procesos porque no tenemos comprobantes de dirección. Mi mayor temor es que nos volverán a pedir que nos vayamos ".
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/eefffb835d494346b939a709a945635e_7.jpg "Una cocina de barro en Gujjar basti de Gaindikhata. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Komal Singh, guardián forestal de la División Forestal de Haridwar que está a cargo del reasentamiento de Van Gujjar en Gaindikhata, dice: "Tenemos casos para mostrar cómo algunas personas alquilaron sus tierras en un papel de sello de 100 rupias y regresaron al bosque. actividades, les hemos dado un número de casa, pero no papeles ".
Muchos Van Gujjar que fueron reasentados llaman al proceso un "esquema de rehabilitación ineficiente" que solo asignaba la tierra a unas pocas personas seleccionadas.
"Mientras se desarrollaba todo el proceso de rehabilitación, los funcionarios forestales vinieron a nuestras cabañas para realizar inspecciones. Los que estaban presentes en la casa obtuvieron sus nombres en la lista. Los que estaban fuera se quedaron fuera", Rustam Malik, un anciano Van Gujjar , explica.
Aunque es difícil determinar el número de personas desalojadas que se quedaron sin tierra, Amir Hamza, de 60 años, dice que al menos uno se puede encontrar en cada familia.
Un hogar perdido
Mientras que los Van Gujjar en Shivaliks temen quedarse en sus propios hogares, los reasentados en Pathri y Gaindikhata luchan por definir el significado de hogar.
Con la ley de su lado, muchos sienten que es la implementación ineficiente junto con la apatía del gobierno lo que ha resultado en una sensación de pérdida y desesperación en su comunidad.
![Tribu Van Gujjar [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]](https://www.aljazeera.com/mritems/Images/2020/4/15/9bcb02b0413f4bd68408ff507482e7aa_18.jpg "La mayoría de las casas tienen diseños intrincados que muestran su permanencia y comportamiento no nómada. [Devyani Nighoskar / Al Jazeera]")
Aquellos que los ayudan creen que hay una necesidad de movilización comunitaria y esfuerzos para que los Van Gujjar sean conscientes de sus derechos, una misión para la que están trabajando varias organizaciones sin fines de lucro y sindicatos como RLEK, Sophia y AIUFWP.
Pero el legado cultural de los Van Gujjars está en peligro, junto con su identidad. Y salvar esta herencia no es un privilegio del que disfruten.
Como dice Husan Bibi, un Van Gujjar en Gaindikhata, "anhelamos vivir una vida segura, una en la que no tendríamos que vivir como huéspedes en nuestros propios hogares".
FUENTE: AL JAZEERA
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