La carrera de Internet llega al espacio ; ViaSat, ofrece a los clientes un servicio de banda ancha sin precedentes diez veces más potente que su mejor satélite actual— ,a un precio aún más bajo.// Por ANDY PASZTOR encontrado en el WSJ

La carrera de Internet llega al espacio ; ViaSat, ofrece a los clientes un servicio de banda ancha sin precedentes diez veces más potente que su mejor satélite actual— ,a un precio aún más bajo.

La carrera de Internet llega al espacio

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JetBlue es una de las empresas que usa el Wi-Fi satelital de ViaSat. PHOTO: LUCAS JACKSON/REUTERS

Por ANDY PASZTOR

miércoles, 24 de febrero de 2016 20:21 EDT

ViaSat Inc. está apostando a que un par de gigantescos satélites operando a gran distancia de la Tierra podrán proporcionar a las regiones más remotas del planeta una mejor conectividad a Internet que el enjambre de pequeños satélites de baja altitud que están siendo desarrollados por sus rivales.

A lo largo de los años, diversas iniciativas tradicionales de banda ancha satelital han fracasado, ya sea porque sus elevadas tarifas desalentaban su uso generalizado, o porque los clientes se veían frustrados por lo que consideraban conexiones demasiado lentas a Internet y video. Esto ha llevado a muchas compañías aéreas a ofrecer conexiones Wi-Fi en vuelo como un servicio gratuito.

Expertos en satélites de todo el mundo debaten intensamente si el enfoque de ViaSat, centrado en unos pocos satélites grandes de alta potencia en lugar de cientos de satélites más pequeños y menos potentes, proporcionará mayor flexibilidad a los operadores y mayores beneficios a los consumidores en regiones en desarrollo o marginadas.

Mark Dankberg, el presidente ejecutivo de ViaSat, considerado un rebelde de la industria por tratar de rebajar los precios de los competidores, dijo en una entrevista que espera ofrecer a los clientes un servicio de banda ancha sin precedentes —diez veces más potente que su mejor satélite actual— ,a un precio aún más bajo.

El ejecutivo señala a JetBlue Airways Corp., un cliente de ViaSat, como ejemplo de compañía aérea que ha cosechado comentarios positivos de sus pasajeros debido a una mejor conectividad en vuelo. ViaSat, con sede en Carlsbad, California, cuenta actualmente con unos 680.000 clientes residenciales de banda ancha, además de 1.500 vuelos al día por JetBlue y otras dos compañías aéreas estadounidenses.

La semana pasada, la estrategia de ViaSat recibió un gran impulso cuando American Airlines Group Inc. entabló una demanda contra Gogo Inc., su viejo proveedor de Internet en vuelo, diciendo que había encontrado que el servicio de ViaSat era superior.

Un portavoz de American, que tiene una flota de más de 1.600 aviones, dijo que la aerolínea evalúa continuamente sus opciones de servicio, que ha notificado a Gogo acerca del producto de ViaSat y que planea “evaluar todas las opciones”.

En un comunicado presentado a los reguladores, Gogo reconoció el martes la disputa con American y dijo que planea presentar un contrato competitivo. Un portavoz declinó hacer más comentarios. ViaSat se negó a comentar sobre la demanda.

El próximo satélite de ViaSat, diseñado para proporcionar cobertura de banda ancha a los usuarios sin importar dónde se encuentren en una superficie equivalente a casi un tercio de la Tierra, está programado para ser puesto en órbita durante el primer trimestre de 2017. Tendrá el doble de capacidad que el actual servicio de la empresa. Si todo sale bien, el servicio comercial del nuevo satélite comenzará a mediados de 2017, antes de lo que podría hacerlo al menos un competidor de alto perfil en los mercados emergentes.

OneWeb Ltd, financiada por Airbus Grupo SE, el multimillonario británico Richard Branson y otros, espera lanzar hasta 900 satélites, pero todavía no ha instalado una fábrica o lanzado prototipos para pruebas, de modo que no podría comenzar a prestar pleno servicio comercial al menos hasta dentro de cuatro años.

ViaSat ofrece servicio de Wi-Fi en 1.500 vuelos al día de JetBlue. PHOTO: LUCAS JASCKSON/REUTERS

Un satélite aún más potente de ViaSat, el ViaSat-3, tendrá mayor flexibilidad para ajustar su área de cobertura según cambios de la demanda, dijo Dankberg. Esto permitirá reducir aún más los costos para uso residencial, comercial y usuarios móviles. El objetivo, agregó, es brindar un servicio eficiente a los mercados más prometedores en lugar de extender la cobertura “como mantequilla” indiscriminadamente por amplias zonas del planeta, usando cientos de satélites. ViaSat-3 está programado para entrar en órbita a mediados de 2019 y su servicio comenzará a principios de 2020.

Según Dankberg, construir, asegurar y desplegar ViaSat-3 requerirá una inversión de aproximadamente US$400 millones, más o menos lo mismo que lo que costó una generación más vieja de satélites significativamente menos capaces puesta en marcha hace cuatro años y medio.

Roger Rusch, un consultor veterano de la industria, dijo que ViaSat “parece estar en el camino correcto” porque “todo el mundo está a la espera de tasas de transmisión de datos cada vez más altas” y porque esto requiere “satélites con mucha mayor capacidad”. La única opción rentable, añadió en una entrevista, “es ir hacia una mayor escala”. Rusch estima que una constelación no convencional como OneWeb podría terminar costando entre cuatro y cinco veces más que la alternativa de Dankberg.

Como parte de la iniciativa más amplia de ViaSat para fortalecer sus credenciales como proveedor de banda ancha residencial en Estados Unidos, Dankberg anunció la semana pasada la formación de una empresa conjunta con el operador satelital con sede en París Eutelsat SA para ofrecer sus servicios en Europa.

La compañía también está haciendo incursiones en América Latina, y recientemente lanzó un servicio residencial para un número limitado de clientes en México a través de un socio para la distribución local, dijo Keven Lippert, vicepresidente ejecutivo de sistemas de satélite y desarrollo de ViaSat. “Estamos explorando opciones con socios en Brasil”, agregó en un correo electrónico.

Algunos de sus clientes potenciales, como las líneas aéreas brasileñas, ya se están moviendo para ofrecer Internet a bordo. Gol Linhas Aéreas Inteligentes SA, que utiliza la tecnología de Gogo, dice que planea lanzar el servicio este semestre y tenerlo disponible en toda su flota en menos de tres años, mientras que TAM Linhas Aéreas SA y Azul Linhas Aéreas Brasileiras SA dicen que están estudiando oferta de Internet a bordo, pero todavía no tienen un marco de tiempo establecido.

—Thomas Gryta y Eduardo Magossi contribuyeron a este artículo.