La epidemia de ébola golpea fuertemente a las mineras de África occidental , del WSJ

La epidemia de ébola golpea fuertemente a las mineras de África occidental ,

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Por Patrick McGroarty en Liberia,

David Gauthier-Villars en Guinea y

Alex MacDonald en Londres

lunes, 24 de noviembre de 2014 14:25 EDT

Un proyecto de expansión del puerto de ArcelorMittal en la ciudad liberiana de Buchanan ha sido pospuesto por la epidemia de ébola. Patrick McGroarty/The Wall Street Journal

Cuando el gobierno de Guinea prometió abrir sus amplias reservas de mineral de hierro este año tras incontables retrasos, Moïse Foulah se preparó para un auge.

Su negocio, después de todo, es vender explosivos a compañías mineras, las mismas que se estaban abalanzando hacia Guinea y sus vecinos.

Sin embargo, un rincón prometedor de la frontera económica global ahora está plagado de proyectos estancados.

 La epidemia del ébola ha ahuyentado a barcos y aviones, empujado a expatriados a partir, y retrasado la implementación de miles de empleos que iban a ser destinados a los residentes de los tres países pobres de África occidental más golpeados por el virus: Guinea, Liberia y Sierra Leona.

“Todos los proyectos están en pausa”, dijo Foulah, presidente ejecutivo de la firma de explosivos mineros ECP Guinée.

El gigante del acero ArcelorMittal SA MT +0.80%  ha pospuesto una expansión de US$1.700 millones de su mina de mineral de hierro en Liberia.

London Mining PLC, uno de los más grandes inversionistas en Sierra Leona, se acogió a la ley de quiebras el mes pasado luego de que los precios del mineral de hierro cayeran y la alarma por el ébola dañara su capacidad de atraer financiación.

Por su parte, Rio Tinto RIO.LN -2.15% PLC ha detenido las obras de una mina de mineral de hierro de US$20.000 millones en una zona de Guinea profundamente golpeada por el virus.

Como resultado, el sector con que las autoridades contaban para sacar a sus países de la pobreza se ha convertido en una víctima del peor brote del ébola del que se tenga registro.

“Creímos que estábamos avanzando”, dice Etweda Cooper, superintendente del condado Grand Bassa de Liberia, la región alrededor del puerto Buchanan de ArcelorMittal. “Han descarrilado esa operación”.

No debía ser así. Guinea alberga dos tercios de las reservas de bauxita del mundo, un ingrediente clave del aluminio, y enormes depósitos de mineral de hierro.

Liberia y Sierra Leona nadan en diamantes, oro y mineral de hierro.

Pero en marzo, los primeros casos del ébola fueron confirmados en Guinea. Los ejecutivos que contaban con proyectos mineros en la región creyeron que el brote se controlaría y desvanecería como había ocurrido antes en parte del centro y el este de África.

Poco después, los casos de ébola empezaron a multiplicarse en aldeas y en las familias de los trabajadores liberianos de ArcelorMittal. La empresa construyó una clínica, instaló recipientes de agua clarinada y empezó a medir la temperatura de sus empleados en su mina y el puerto de Buchanan.

En agosto, cuando la epidemia alcanzó la capital liberiana de Monrovia, cientos de contratistas de la compañía dejaron el país.

ArcelorMittal pospuso su plan para contratar unas 2.000 personas para ayudarla a triplicar la cantidad de mineral de hierro que extrae cada año en un país con escasas oportunidades de trabajo formal.

“Mientras más mineral de hierro movamos, más ganan todos, incluyendo el gobierno”, dijo Denis Foulds, jefe de logística de puerto y ferrocarril para Liberia de la minera con sede en Luxemburgo. Las operaciones, agrega, continúan, pero la expansión no. “No sé cuándo cambiará eso”.

Las autoridades temen que la paralización de los proyectos revierta una década de progreso para una región que solo recientemente escapó un ciclo de guerra y agitación política.

El comercio a los tres países más golpeados por el ébola ha caído al menos 10%, según el gigante naviero A.P. Møller-Mærsk MAERSK-B.KO +1.27%  A/S.

Si la epidemia se expande a países más grandes como Costa de Marfil y Nigeria, el Banco Mundial prevé que el saldo para toda la región será de US$33.000 millones.

“El ébola representa una seria amenaza a todo por lo que hemos luchado”, dice el ministro de Finanzas liberiano, Amara Konneh.

La epidemia no es el único desafío para las mineras en la región. Una caída global en los precios de las materias primas, debido en parte al menor apetito de China por commodities, ya golpeaba sus ganancias.

Los precios del mineral de hierro han caído a un mínimo de cinco años y los del oro rondan un récord bajo de cuatro años.

El aluminio ha caído más de un tercio desde su máximo de 2011.

Pero para algunas mineras, el ébola ha sido más dañino que las fluctuaciones en los precios de los commodities porque el virus ha espantado al personal calificado necesario para mantener muchos de estos proyectos andando.

“Tenemos un nivel de complejidad no experimentado antes”, dice Tony Carr, presidente ejecutivo de MonuRent Ltd.

Algunas autoridades están minimizando el impacto del ébola. En Guinea, el gobierno está evaluando la compra de ArcelorMital de derechos mineros en Monte Nimba, cerca de la frontera con Liberia, aun cuando el ébola arrasa con esa área.

—Peter Wonacott contribuyó a este artículo