El temor al ébola comienza a afectar la industria turística de África del WSJ

El temor al ébola comienza a afectar la industria turística de África

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Por HEIDI VOGT

miércoles, 20 de agosto del 2014 17:45 EDT

Un hombre sostiene un letrero que reza "ébola, vete" Abidjian, Costa de Marfil. Agence France-Presse/Getty Images

El brote del virus de ébola en África occidental está golpeando muchas economías del continente en su punto más vulnerable: la industria del turismo, a medida que muchas personas reconsideran sus viajes a lugares como Kenia y Sudáfrica.

Temor por el virus está desanimando a posibles turistas y subraya los riesgos que algunos asocian a visitar África. Los preocupados gobiernos africanos podrían haber amplificando esos temores con sus propias medidas draconianas para evitar que el virus cruce hacia sus fronteras.

Las oficinas de turismo gubernamentales y asociaciones de comercio han emitido comunicados que intentan apaciguar los temores, pero los operadores señalan que aún reciben llamadas de personas ansiosas, menos reservaciones y cancelaciones abruptas.

Una empresa de seguros tailandesa que había programado un viaje a Ciudad del Cabo para recompensar a sus mejores empleados, canceló el viaje de 1.500 personas, dijo Barry Hurter, presidente ejecutivo de ERM Tours, de Sudáfrica, que ofrece excursiones que incluyen safaris y retiros corporativos.

Hurter señaló que les explicó que no había ébola en Sudáfrica, y que Ciudad del Cabo estaba bastante lejos de la zona occidental del continente, pero la compañía de seguros igual canceló el viaje.

"'El ébola está en África'. Eso es lo que dicen", dijo Hunter. Acotó que la mayoría de las cancelaciones provienen de clientes asiáticos, que componen hasta 60% de su negocio.

Kenia, que posee reservas de vida salvaje espectaculares, empezó el martes a bloquear el ingreso de viajeros provenientes de Sierra Leona, Guinea y Liberia. La prohibición excluye a ciudadanos kenianos y trabajadores de salud que participan del esfuerzo por contener el brote del virus.

Zambia, que comparte con Zimbabue las enormes Cataratas Victoria, dijo también que impedirá el ingreso de personas de esos países. Varios países africanos están restringiendo los vuelos a África occidental.

La Organización Mundial de la Salud ha reportado 2.240 casos posibles o confirmados de ébola desde que se detectó el brote, con 1.229 muertes. Esos casos están limitados a Guinea, Liberia, Nigeria y Sierra Leona.

La OMS ha identificado como países de alto riesgo a los que son puntos de tránsito para personas que viajan desde el occidente de África, como Kenia, pero les ha pedido a esos países que no cierren sus fronteras. La enfermedad no es contagiosa hasta que los síntomas aparecen, y aun así, se necesita un contacto con fluidos corporales para que se propague.

"Los países que no se han visto afectados necesitan fortalecer la capacidad de detectar y contener inmediatamente nuevos casos, así como evitar medidas que crearán interferencias innecesarias con viajes internacionales o comercio", dijo hace poco la OMS.

Justin Grammaticas, director de marketing de hospedaje para safaris en Kenia y Ruanda, dijo que la decisión de vetar a viajeros de países afectados con ébola ha aliviado los temores de algunos clientes. Los clientes que han llamado indagando sobre el virus están menos preocupados cuando se enteran de la prohibición de viajes del occidente de África, dijo.

Al mismo tiempo, una decisión de Korean Air Lines Co. 003490.SE -0.15%  de cancelar sus vuelos a Kenia por temores del ébola ha perjudicado el negocio de la compañía. "Ese es uno de nuestros nuevos mercados", dijo Grammaticas.

En Tanzania, la oficina de turismo del gobierno dijo la semana pasada que los operadores de tours han estado recibiendo cancelaciones debido al brote del virus. La oficina notó que no ha habido casos de ébola en el país y que está chequeando cuidadosamente a todos los que llegan a Tanzania.

Grupos de la industria intentan combatir el pánico con lecciones de geografía. "África es grande, realmente bien, bien grande", dice la Asociación de Operadores de Tours de Sudáfrica, con sede en el Reino Unido, en su sitio web. Además, muestra un número de mapas que reflejan que el continente es más grande que China, EE.UU., el occidente de Europa e India juntos.

No está claro si el mensaje está haciendo efecto. Hurter les dijo a sus clientes tailandeses que "Europa en realidad está más cerca a esos países que Sudáfrica, pero la geografía no sirve de mucho".