¿Podrá Arabia Saudita mantener el ritmo de su ambiciosa ola de gasto en megaproyectos?
- Se ha estimado que el coste de Neom podría alcanzar los 1,5 billones de dólares.
- Este año, sin embargo, hemos asistido a un cambio radical en la dirección del gasto en el reino.
- “Arabia Saudita ha invertido decenas de miles de millones en proyectos que aún no han mostrado ningún retorno financiero”, dijo un financista a CNBC.
En el desierto del noroeste de Arabia Saudita, una extensa zona de construcción repleta de grúas y martinetes se encuentra rodeada por una carretera de reciente construcción. Un par de vías atraviesan el lugar como si fueran profundas hendiduras en la arena y constituyen la columna vertebral de lo que los planificadores dicen que será un sistema ferroviario de alta velocidad.
La infraestructura esquelética forma los cimientos de The Line, una ciudad de alta tecnología valorada en miles de millones de dólares que, según sus arquitectos, eventualmente albergará a 9 millones de personas entre dos rascacielos de vidrio de 170 kilómetros de largo y más de 500 metros de altura.
El proyecto, cuyo costo estimado es de cientos de miles de millones de dólares, es sólo uno de los lugares hiperfuturistas planificados en Neom, la idea original del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman y una región que el reino espera que atraiga millones de nuevos residentes a Arabia Saudita y revolucione la vida y la tecnología en el país. Es un pilar central de Vision 2030, que apunta a diversificar la economía saudí más allá de los ingresos del petróleo y crear nuevos empleos e industrias para su creciente población joven.
Se ha estimado que el costo de Neom podría alcanzar los 1,5 billones de dólares . En los años transcurridos desde su anuncio, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, el gigantesco fondo soberano de riqueza que ahora supervisa 925 mil millones de dólares en activos, ha invertido miles de millones en inversiones en el extranjero, y cada vez hay más inversores extranjeros que vuelan al reino para recaudar dinero.
Este año, sin embargo, se ha producido un cambio radical en la dirección del gasto, con un énfasis declarado en mantener las inversiones en el país junto con informes de recortes de costos en megaproyectos como los de Neom. Los cambios se producen en un momento en que el déficit saudí aumenta y las perspectivas de demanda de petróleo, junto con los precios mundiales del petróleo, apuntan a mínimos sostenidos.
Esto plantea la pregunta: ¿tiene Arabia Saudita suficiente dinero para alcanzar sus ambiciosos objetivos? ¿O tendrá que ser más flexible para que su trayectoria de gasto sea sostenible?
Un financista del Golfo con años de experiencia en el reino dijo a la CNBC: “El giro del PIF hacia las inversiones nacionales, ampliamente reconocido pero ahora admitido oficialmente, sugiere que todavía se necesita mucho gasto. Arabia Saudita ha invertido decenas de miles de millones en proyectos que aún no han dado indicios de ningún retorno financiero”.
El financiero habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.
Andrew Leber, investigador de la Universidad de Tulane que se centra en la economía política de Oriente Medio, cree que el ritmo actual de gasto no durará.
“La cantidad de proyectos gigabit que están actualmente en marcha no es sostenible”, afirmó Leber.
“Dicho esto”, añadió, “la monarquía saudí ha demostrado ser algo flexible cuando las realidades económicas se imponen. Creo que, con el tiempo, una serie de proyectos se archivarán discretamente para que sus gastos fiscales vuelvan a ser más sostenibles”.
En octubre, Arabia Saudita redujo sus previsiones de crecimiento y elevó sus estimaciones de déficit presupuestario para los años fiscales 2024 a 2026, ya que espera un período de mayor gasto y menores ingresos petroleros proyectados. Ahora se espera que el producto interno bruto real crezca un 0,8% este año, una caída drástica respecto de una estimación anterior del 4,4%, según el Ministerio de Finanzas.
La economía del reino también pasó drásticamente de un superávit presupuestario de 27.680 millones de dólares en 2022 a un déficit de 21.600 millones de dólares en 2023, ya que aumentó el gasto público y redujo la producción de petróleo debido a su acuerdo de reducción de la oferta de la OPEP+. Su gobierno prevé un déficit de 21.100 millones de dólares para 2024, proyectando ingresos de 312.500 millones de dólares y gastos de 333.500 millones de dólares.
Las autoridades saudíes esperan que el presupuesto permanezca en déficit durante los próximos años mientras persigue sus planes Visión 2030, pero añaden que están completamente preparados para ello.
“Nuestros ingresos no petroleros han crecido significativamente, ahora cubren alrededor del 37% del gasto. Eso es una diversificación significativa, y te da mucha tranquilidad de poder maniobrar y mantenerte estable a pesar de la fluctuación del precio del petróleo”, dijo el ministro de Finanzas saudí, Mohammed Al-Jadaan, a la CNBC en octubre. “Nuestro objetivo es asegurarnos de que nuestros planes sean estables y predecibles”.
“No vamos a parpadear, tenemos importantes recursos fiscales a nuestra disposición y somos muy disciplinados en nuestra posición fiscal”, dijo el ministro.
Arabia Saudita tiene una calificación crediticia A/A-1 con una perspectiva positiva de S&P Global Ratings y una calificación A+ con una perspectiva estable de Fitch. Eso, combinado con altas reservas de divisas extranjeras (456.970 millones de dólares a septiembre, un aumento del 4% interanual, según el banco central del país ), coloca al reino en una posición cómoda para gestionar un déficit, dijeron los economistas a CNBC.
Riad está emitiendo bonos con éxito, y en lo que va de año ha recurrido a los mercados de deuda por más de 35.000 millones de dólares . El reino también ha puesto en marcha una serie de reformas para impulsar y reducir el riesgo de la inversión extranjera y diversificar los flujos de ingresos, lo que, según dijo S&P Global en septiembre, “seguirá mejorando la resiliencia económica y la riqueza de Arabia Saudita”.
Cuando se le preguntó si la trayectoria del gasto del reino es sostenible, Al-Jadaan respondió: “Absolutamente, sí”, y agregó que el gobierno publicó recientemente sus cifras para los próximos tres años y que “creemos que son muy sostenibles”.
Sin embargo, muchos analistas de fuera del reino, así como personas que trabajan dentro del reino y en proyectos NEOM, son escépticos sobre la viabilidad de los megaproyectos. Los informes de que algunos proyectos se han reducido drásticamente (en el caso de la Línea, su tamaño objetivo se redujo de 106 millas a 1,5 millas y el objetivo de población se redujo de 1,5 millones para 2030 a menos de 300.000) dan fe de esa preocupación en un nivel superior.
Los ejecutivos de Neom reconocen que la fase actual de las obras de The Line contempla una longitud de 2,4 kilómetros, lo que lo convertiría en el edificio más largo del mundo. Sin embargo, el objetivo final de 170 kilómetros no ha cambiado, afirman, y subrayan que las ciudades no se construyen de la noche a la mañana y que la construcción continúa a buen ritmo.
Para Tarik Solomon, presidente emérito de la Cámara de Comercio Americana en Arabia Saudita, “es prometedor ver transparencia y algunos recortes de proyectos”.
“El creciente endeudamiento externo del Reino refleja los desafíos que enfrenta la viabilidad de Visión 2030”, dijo a CNBC.
“Si bien la deuda sigue siendo manejable en un 26,5% del PIB, continúan existiendo pequeñas presiones que subrayan la necesidad de disciplina fiscal y de objetivos alcanzables”.
Solomon destacó el deseo de muchos residentes saudíes de mejorar la infraestructura que utilizan en su vida diaria, como el transporte público de Riad, la conectividad de la red, las escuelas y la atención sanitaria.
“El camino hacia la resiliencia para Arabia Saudita no consiste en descubrir pistas de esquí en el desierto, sino en construir con innovación, complejidad y el coraje de perseguir lo que es verdaderamente impactante”, afirmó.
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