China planea restringir las exportaciones de un metal crítico, pero el mercado no está tan preocupado
- China comenzará a limitar las exportaciones del metal crítico tungsteno este fin de semana, justo cuando se están reabriendo alternativas a los proveedores chinos del metal.
- El tungsteno es un metal extremadamente duro utilizado en armas y semiconductores.
- Según registros oficiales, Estados Unidos no extrae tungsteno con fines comerciales desde 2015, pero este año una de las minas de este metal más grandes del mundo está a punto de reanudar su producción en Corea del Sur.
BEIJING — China comenzará a limitar las exportaciones del metal crítico tungsteno este fin de semana, justo cuando se están reabriendo alternativas a los proveedores chinos del metal.
Se trata de un cambio con respecto a décadas pasadas, durante las cuales, según los analistas, las empresas chinas inundaron el mercado global con tungsteno barato para sacar del mercado a sus competidores, llegando a controlar el 80% de la cadena de suministro , según Argus. El tungsteno es un metal extremadamente duro que se utiliza en armas y semiconductores.
Como parte de las nuevas normas que limitan las exportaciones de bienes de “doble uso” (que pueden utilizarse con fines militares o civiles), el Ministerio de Comercio de China publicó a principios de este mes una lista que indica que las empresas que deseen exportar una gama de productos de tungsteno y minerales críticos deberán solicitar licencias. Las últimas medidas entrarán en vigor el 1 de diciembre.
La medida se produce en un momento en que las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China impulsan la demanda de tungsteno no chino. El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha prohibido a sus contratistas comprar tungsteno extraído en China a partir del 1 de enero de 2027 .
“Es un poco tarde para los chinos en lo que respecta al tungsteno”, dijo Christopher Ecclestone, director y estratega minero de Hallgarten & Company.
“Todo el mundo necesita más tungsteno. Ése es el mensaje que se está difundiendo en este momento”, afirmó. “Lo que provocará más tungsteno no es una prohibición china, sino que la minería de tungsteno sea más rentable”.
Ecclestone señaló que los precios del tungsteno no han reaccionado mucho al anuncio de China. Para que la extracción del metal sea significativamente rentable, estima que los precios tendrían que ser 50 dólares más altos que su precio actual de alrededor de 335 dólares, medido por la industria en unidades por tonelada métrica de paratungstato de amonio , en el que una unidad de tonelada métrica equivale a 10 kilogramos.
Sólo el aumento de los precios en Estados Unidos podría incentivar una mayor producción de tungsteno.
Mientras China restringe las exportaciones de tungsteno, Estados Unidos aumentó los aranceles sobre el tungsteno chino en un 25% en septiembre. La mayoría de los comentarios públicos sobre los aranceles estadounidenses al tungsteno apoyaron los aranceles, señalando los beneficios para la fabricación nacional. Algunos incluso solicitaron que los aranceles se elevaran al 50%.
Puede que se necesiten años para abrir una mina, pero los mayores aranceles, que se esperan bajo la administración de Trump , podrían hacer que sea “comercialmente más viable” que algunos proyectos mineros estadounidenses vuelvan a abrir, dijo Cullen S. Hendrix, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional.
‘Friendshoring’ de tungsteno
Según registros oficiales, Estados Unidos no extrae tungsteno con fines comerciales desde 2015, pero este año una de las minas de este metal más grandes del mundo está a punto de reanudar su producción en Corea del Sur.
Almonty Industries, con sede en CanadáLa semana pasada, la empresa dijo que estaba un paso más cerca de reabrir por completo la mina y la planta de procesamiento de Sangdong con la instalación de equipos de molienda. La mina, ubicada a más de 10 horas al este de Seúl en autobús, cerró en 1994.
Almonty pretende restaurar Sangdong a alrededor del 50% de su producción potencial para el verano de 2025, dijo el director ejecutivo Lewis Black a CNBC el mes pasado, después de una ceremonia que destacó la cooperación con el gobierno local.
Señaló que el 90% del tungsteno de Corea del Sur proviene de China y que las empresas chinas podrían invertir en otros negocios para mantener su participación de mercado indirectamente.
Jeong Kwang-yeol, vicegobernador de asuntos económicos de Gangwon, donde se encuentra Sangdong, dijo que la región está dispuesta a ofrecer incentivos a los inversores extranjeros, ya que espera que la mina pueda convertirse en un punto de apoyo para que otras empresas industriales se expandan en la región. Citó estimaciones de que la primera fase de la mina crearía 250 puestos de trabajo y 1.500 puestos indirectos.
Almonty actualmente opera una mina de tungsteno en Portugal. En 2015, la empresa completó una adquisición que le otorgó los derechos mineros de Sangdong, y en 2021 obtuvo 75,1 millones de dólares para la financiación del proyecto del banco estatal alemán KfW IPEX-Bank. Almonty dijo que la inversión total en Sangdong hasta ahora ha superado los 130 millones de dólares.
“A mediano plazo, Estados Unidos necesitará recurrir a la venta de tungsteno a través de proveedores extranjeros”, dijo Gracelin Baskaran, directora del programa de seguridad de minerales críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Señaló que Almonty ha comprometido el 45% de la mina surcoreana de Sangdong con Estados Unidos a través de un contrato de suministro a largo plazo.
Varios miembros del Servicio Geológico de Estados Unidos, una agencia gubernamental que analiza la disponibilidad de recursos naturales, visitaron Sangdong a principios de este año para evaluar su capacidad. China fue la mayor fuente de importaciones de tungsteno de Estados Unidos en junio, con un 45%, según la agencia.
Se espera que la demanda de tungsteno dentro y fuera de China aumente, lo que mantendrá elevados los precios del tungsteno en el corto plazo, dijo Emre Uzun, analista de ferroaleaciones y acero de Fastmarkets. Pero a partir de finales del próximo año, espera que el aumento de la oferta fuera de China ayude a estabilizar los precios del tungsteno en bruto.
“Fuera de China, la demanda también aumentará, pero se espera que la oferta crezca cuando las operaciones se expandan y los proyectos avancen”, dijo, señalando la mina Sangdong y los proyectos de tungsteno en Kazajstán, Australia y España.
Yacimientos de tungsteno en Estados Unidos
A pesar de la falta de producción de tungsteno en Estados Unidos, el Servicio Geológico de Estados Unidos ha identificado alrededor de 100 sitios en 12 estados del país con cantidades significativas del metal: Alaska, Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Carolina del Norte, Nuevo México, Nevada, Texas, Utah y Washington.
En Idaho, a unas cuatro horas de Boise, una pequeña empresa canadiense llamada Demesne Resources planea en los próximos días cerrar un acuerdo de ocho años por 5,8 millones de dólares para adquirir la mina de tungsteno IMA, dijo el martes el director ejecutivo Murray Nye. Espera que la mina pueda comenzar a producir en primavera.
Nye dijo que décadas de registros históricos indican que la mina contiene cantidades significativas de tungsteno, plata y molibdeno, un metal que se utiliza a menudo para reforzar otros. Eso, dijo, tiene los ingredientes para lo que espera que sea una “mina agradable y rentable”.
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