Imágenes de satélite que muestran gran parte de la aldea libanesa de Aita al-Shaab en ruinas después de meses de ataques aéreos israelíes ofrecen una idea de la magnitud de los daños en uno de los principales bastiones de Hezbollah en el sur del Líbano.
Las imágenes del operador privado de satélites Planet Labs PBC, tomadas el 5 de junio y analizadas por Reuters, muestran al menos 64 sitios destruidos en Aita al-Shaab. Varios de los sitios contienen más de un edificio.
Ubicada en el sur del Líbano, donde Hezbolá goza del fuerte respaldo de muchos musulmanes chiítas, Aita al-Shaab fue una línea de frente en 2006 cuando sus combatientes repelieron con éxito los ataques israelíes durante la guerra a gran escala de 34 días.
Si bien los combates actuales entre Israel y el movimiento militante chiíta respaldado por Irán todavía están relativamente contenidos, marcan su peor confrontación en 18 años, con daños generalizados a edificios y tierras de cultivo en el sur del Líbano y el norte de Israel.
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Las partes han estado intercambiando fuego desde que estalló la guerra de Gaza en octubre. Las hostilidades han despoblado en gran medida la zona fronteriza en ambos lados, con decenas de miles de personas huyendo de sus hogares.
La destrucción en Aita al-Shaab es comparable a los daños causados en 2006, dijeron una docena de personas familiarizadas con los daños, en un momento en que la escalada ha provocado una creciente preocupación por otra guerra total entre los adversarios fuertemente armados.
Reuters no tiene imágenes satelitales de 2006 para comparar los dos períodos.
Israel dice que el fuego desde el Líbano ha matado a 18 soldados y 10 civiles. Los ataques israelíes han matado a más de 300 combatientes de Hezbollah y 87 civiles, según los recuentos de Reuters.
Al menos 10 de los muertos de Hezbollah vinieron de Aita al-Shaab, y docenas más del área circundante, según los avisos de muerte de Hezbollah revisados por Reuters. Seis civiles han muerto en el pueblo, dijo una fuente de seguridad.
El pueblo, a sólo 1 km de la frontera, es uno de los más bombardeados por Israel , dijo a Reuters Hashem Haidar, jefe de la agencia de desarrollo regional del gobierno, el Consejo para el Sur del Líbano.
"Hay mucha destrucción en el centro del pueblo, no sólo los edificios que atacaron y destruyeron, sino los que están a su alrededor", que no se pueden reparar, dijo el alcalde de Aita al-Shaab, Mohamed Srour.
La mayoría de los 13.500 residentes del pueblo huyeron en octubre, cuando Israel comenzó a atacar edificios y bosques cercanos, agregó.
La campaña de bombardeos ha hecho que una franja de la zona fronteriza en Líbano sea "inapropiada para vivir", dijo Haidar.
El ejército israelí ha dicho que ha atacado objetivos de Hezbolá en el área de Aita al-Shaab durante el conflicto.
En respuesta a preguntas de Reuters, el portavoz militar israelí Nir Dinar dijo que Israel estaba actuando en defensa propia.
Hezbolá había hecho que la zona fuera “inhabitable” ocultándose en edificios civiles y lanzando ataques no provocados que convirtieron las aldeas israelíes en “ciudades fantasma”, dijo Dinar.
“Israel está atacando objetivos militares, el hecho de que se escondan dentro de infraestructuras civiles es decisión de Hezbolá”, dijo Dinar.
El ejército no dio más detalles sobre la naturaleza de sus objetivos en la aldea. Dijo que Hezbolá estaba intensificando los ataques, lanzando más de 4.800 cohetes al norte de Israel, “matando civiles y desplazando a decenas de miles”.
La oficina de prensa de Hezbolá no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Hezbolá ha dicho que desplazar a tantos israelíes ha sido un logro de su campaña.
'Amenaza continua'
El conflicto actual comenzó un día después de los ataques de Hamás contra Israel el 7 de octubre, cuando Hezbolá abrió fuego en solidaridad con su aliado palestino. Hezbollah ha dicho que cesará cuando termine el ataque israelí contra Gaza.
Aita al-Shaab está situada en la cima de una colina que mira hacia Israel y es una de las muchas aldeas chiítas que, según los expertos, son la primera línea de defensa de Hezbolá contra Israel.
La guerra de 2006 comenzó cuando combatientes de Hezbolá se infiltraron en Israel desde una zona cercana a Aita al-Shaab y capturaron a dos soldados israelíes.
Una fuente familiarizada con las operaciones de Hezbollah dijo que la aldea había desempeñado un papel estratégico en 2006 y que lo volvería a desempeñar en cualquier nueva guerra. La fuente no dio más detalles sobre las actividades del grupo allí.
Los combatientes de Hezbollah resistieron en la aldea durante toda la guerra de 2006. Una investigación designada por el gobierno israelí encontró que las fuerzas israelíes no lograron capturarlo según lo ordenado, a pesar de rodear la aldea y asestar un duro golpe a Hezbollah.
Cinco días antes de que terminara la guerra, se seguían disparando misiles antitanque desde el pueblo, según el informe.
Seth G. Jones, vicepresidente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, dijo que la zona era importante militarmente en varios sentidos, ya que permitía a Hezbolá disparar sus cohetes de corto alcance contra Israel.
"Si hubiera una incursión terrestre, estos serían lugares de primera línea para que Hezbolá defendiera o intentara desgastar" a las fuerzas israelíes, dijo.
Hezbolá, mucho más fuerte que en 2006, ha anunciado ataques contra objetivos directamente al otro lado de la frontera de Aita al-Shaab durante las hostilidades actuales, incluido el pueblo israelí de Shtula, a 1,9 km (1,18 millas) de distancia, y áreas cercanas.
Las imágenes satelitales de Shtula y pueblos israelíes cercanos tomadas el 5 de junio no muestran daños visibles en los edificios. El Ministerio de Defensa de Israel dijo que 60 casas en Shutla habían resultado dañadas, incluidas 11 con daños graves, según un informe de mayo del periódico Calcalist. El ministerio no respondió a las solicitudes de datos de Reuters.
En todo el norte de Israel, alrededor de 2.000 edificios han resultado dañados, según la autoridad fiscal del país. Al otro lado de la frontera, unas 2.700 casas han quedado completamente destruidas y otras 22.000 han resultado dañadas, una cifra muy inferior a la del conflicto de 2006, según el Consejo para el Sur del Líbano, aunque estas cifras son preliminares.
Los incendios provocados por los combates han afectado a cientos de hectáreas de tierras de cultivo y bosques a ambos lados de la frontera, según las autoridades.
artillería pesada
Andreas Krieg, del King's College de Londres, dijo que el daño estructural en Aita al-Shaab era acorde con el de las municiones de amplio impacto lanzadas por aviones de combate o drones.
Las imágenes de los ataques indicaban que se habían lanzado bombas de hasta 900 kg (2.000 libras), dijo.
Hezbollah, que anuncia con frecuencia sus propios ataques, ha utilizado ocasionalmente el Burkan de corto alcance, con una ojiva de hasta 500 kg (1.100 libras). Muchos de los ataques que ha anunciado han utilizado armas con ojivas mucho más pequeñas, como cohetes antitanque guiados que normalmente llevan ojivas de menos de 10 kg.
"Hezbollah tiene ojivas mucho más pesadas en sus misiles balísticos que aún no han sido utilizadas", dijo Krieg.
El ejército de Israel y Hezbollah no respondieron a las preguntas sobre municiones.
El objetivo de Hezbollah, dijo Krieg, era expulsar a los civiles israelíes. "Para eso, Hezbollah no necesita causar daños estructurales masivos a áreas o edificios civiles".
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