¿Puede China reemplazar a Estados Unidos en Medio Oriente?
Como muestra el acuerdo entre Arabia Saudita e Irán, la influencia de Beijing en la región está creciendo. Pero no puede sustituir la presencia de seguridad de EE. UU., y es posible que no quiera hacerlo.
El 6 de abril, los ministros de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita e Irán se reunieron por primera vez en siete años. Un mes antes, altos funcionarios de seguridad nacional de los dos países habían sorprendido al mundo, restableciendo las relaciones diplomáticas después de años de hostilidad que habían aumentado las tensiones en su vecindad compartida.
Pero las reuniones que llevaron al avance dramático no se llevaron a cabo en el Medio Oriente. Fueron alojados y mediados por China, después de años de intentos fallidos por parte de Omán e Irak.
En Occidente, el papel central de China para mantener a flote la economía de Rusia a pesar de las sanciones, y la falta de voluntad de Beijing para siquiera cuestionar a Moscú sobre su invasión de Ucrania han generado fuertes críticas.
Sin embargo, los expertos dicen que su nuevo éxito como pacificador en el Medio Oriente indica un cambio para China, que tradicionalmente ha dudado en involucrarse demasiado en los esfuerzos para resolver los conflictos globales.
Y parece estar soñando en grande. En febrero, poco antes de que concluyeran las conversaciones entre Irán y Arabia Saudita, Beijing lanzó su Iniciativa de Seguridad Global, con el objetivo de “resolver pacíficamente las diferencias y disputas entre países a través del diálogo y la consulta”.
Luego, la semana pasada, el nuevo ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang, dijo que Beijing estaba lista para mediar en las conversaciones de paz entre Israel y Palestina.
El acuerdo entre Arabia Saudita e Irán podría servir como "plataforma de lanzamiento de iniciativas futuras" de China, dijo Julia Gurol-Haller, miembro asociado del Arnold-Bergstraesser-Institut Freiburg en Alemania. Es una declaración de que China está lista para desempeñar un papel más importante que el que tuvo anteriormente en la mediación de conflictos, dijo.
Todo esto llega en un momento en que la influencia de Estados Unidos, tradicionalmente el mayor corredor de poder en el Medio Oriente, ha disminuido, según muchos analistas. La decisión de EE. UU. de retirarse del acuerdo nuclear con Irán, su relación de golpe caliente, golpe frío con Arabia Saudita y su larga ocupación y retiro caótico de Irak y Afganistán han dañado su credibilidad. La política interna también ha mantenido a EE. UU. distraído, al igual que una creciente cautela entre el público estadounidense sobre el papel del país durante décadas como policía global.
Pero, ¿puede China ofrecer a Oriente Medio todo lo que Estados Unidos, a pesar de todas sus fallas, ha tenido a lo largo de los años?
La respuesta corta: a pesar de su influencia en rápido crecimiento, China todavía no tiene la capacidad de reemplazar a los EE. UU. en el Medio Oriente, donde Washington tiene docenas de bases militares y aliados que se ha comprometido a defender. Pero es posible que Beijing no quiera asumir esa responsabilidad todavía en cualquier caso, dicen los expertos. Por ahora, China puede beneficiarse de una mayor influencia diplomática y económica mientras permite que EE. UU. continúe liderando las preocupaciones de seguridad de la región.
ventaja china
Mucho antes del acuerdo entre Arabia Saudita e Irán, China ya se había establecido como un socio vital para los países de Medio Oriente.
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Semana en el Medio Oriente
China es el principal socio comercial de Arabia Saudita e Irán y es el mayor comprador de petróleo de las dos naciones. En los últimos años, ha consolidado aún más estas relaciones, firmando un acuerdo de cooperación de 25 años con Irán en 2021 y un acuerdo de asociación estratégica integral con Arabia Saudita en 2022.
Pero esa buena voluntad se extiende más allá de Arabia Saudita e Irán, gracias en gran parte a la enorme Iniciativa Belt and Road (BRI) lanzada en 2013, con el objetivo de conectar Asia, Europa y África a través de una red respaldada por China de puertos, ferrocarriles, carreteras y otros proyectos de infraestructura.
China invirtió más de 273.000 millones de dólares en la región entre 2005 y 2022. Es el mayor inversor en Oriente Medio. También compra petróleo de Irak, gas de Qatar y exporta armas a Argelia, Marruecos, Turquía, Egipto y Arabia Saudita. Está ayudando a Egipto a construir su nueva capital en las afueras de El Cairo y ha construido la red de metro en La Meca.
En diciembre de 2022, el presidente chino, Xi Jinping, visitó Arabia Saudita durante tres días, durante los cuales también celebró las primeras cumbres de Beijing con la Liga Árabe y el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG). El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, describió la visita como "una nueva era histórica" en los lazos entre China y su país.
Mientras tanto, los rápidos avances de China en tecnología de punta en los últimos años significan que Beijing puede ofrecer acceso a servicios como conectividad 5G a través de compañías como Huawei.
Todo esto le da a China una influencia automática en la región, dijo Trita Parsi, cofundadora y vicepresidenta ejecutiva del Quincy Institute for Responsible Statecraft, un grupo de expertos con sede en Washington. Esta influencia ha permitido a Beijing tener éxito con Arabia Saudita e Irán donde los negociadores anteriores habían fracasado, dijo. Los países de la región quieren permanecer en el favor de China por razones económicas.
Aún mejor, Beijing es visto como un socio comercial ideológicamente neutral, que ha mantenido durante mucho tiempo una política de no injerencia en los asuntos internos de los países del Medio Oriente, desde la política hasta los derechos humanos, lo que lo convierte en un mediador menos controvertido que países como EE. UU.
Tampoco está asociado con una causa particular como la estrecha relación de Estados Unidos con Israel, y no tiene antecedentes de acción punitiva, ya sea a través de acciones militares o sanciones, en la región.
“Al final del día, una razón clave por la que muchos de estos países tienen una visión benigna de China no es solo porque China no interfiere en sus asuntos, es porque no han visto que China se comporte de una manera que sería una amenaza para ellos, o eso tiene el potencial de ser una amenaza”, dijo Parsi a Al Jazeera.
Estados Unidos no disfruta de esa reputación, incluso entre algunos de sus socios tradicionales, y las sanciones contra Rusia por la guerra en Ucrania se han sumado a la inquietud en las capitales de la región, sugirió.
“Con Estados Unidos, ven que tiene la capacidad de aislar a Rusia del sistema financiero internacional en cinco días. Esa es una herramienta inmensamente poderosa, y Estados Unidos no se ha comportado de manera particularmente responsable durante los últimos 20 años”, dijo Parsi. “Así que es una herramienta muy poderosa en manos de un jugador a veces imprudente. Eso es amenazante”.
Un tipo diferente de poder
Al mismo tiempo que se está erigiendo como una alternativa potencial a EE. UU. en el Medio Oriente, Beijing en realidad no está tratando de usurpar la posición que Washington ha ocupado durante mucho tiempo, dijo Fan Hongda, profesor del Instituto de Estudios de Medio Oriente de Shanghái. Universidad de Estudios Internacionales.
El poder de China radica principalmente en su influencia económica y proyectos como el BRI, y esto es algo que estaría feliz de mantener por ahora en la región, dijo.
“China nunca tuvo la intención de controlar el Medio Oriente”, dijo Fan a Al Jazeera. “No creo que Beijing tenga ningún plan para desplazar a Estados Unidos en el Medio Oriente. Porque muchas acciones de Estados Unidos en Medio Oriente no son lo que le gusta a China. En resumen, China tiene su propia forma de cooperar con los países de Medio Oriente”.
China y Estados Unidos se han encontrado en extremos opuestos de conflictos como la guerra civil siria. Beijing ha utilizado su veto en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para mantener en el poder al presidente de Siria, Bashar al-Assad. Pero, por lo demás, ha mantenido un perfil mucho más bajo en los principales conflictos que Washington, DC, y no tiene el mismo historial histórico de llevar a cabo cambios de régimen y ayudar a derrocar a líderes elegidos democráticamente. Estados Unidos tiene más de tres docenas de bases militares en el Medio Oriente.
Sin duda, a pesar de la imagen que le gusta promover de sí misma como una potencia benigna en comparación con los EE. UU., China se ha movido en los últimos años para mejorar y expandir drásticamente sus capacidades militares, que a menudo exhibe en su propio vecindario. En 2017, el Ejército Popular de Liberación construyó su primera base militar en el extranjero en Yibuti, cerca del Estrecho de Ormuz.
Cuatro años más tarde, el Wall Street Journal informó que China posiblemente estaba construyendo una base naval en los Emiratos Árabes Unidos, un proyecto que quedó en tierra después de que Estados Unidos interviniera con las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos. Algunos observadores de China dicen que Beijing sigue una política de "primero civil, luego militar" a medida que construye infraestructura como puertos, ferrocarriles y aeropuertos, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Aún así, Zakiyeh Yazdanshenas, director del Proyecto China-Medio Oriente en el Centro de Estudios Estratégicos de Medio Oriente de Teherán, dijo que el historial de China hasta ahora muestra poco interés por una participación al estilo de Estados Unidos en la región.
“Beijing no tiene ni la capacidad ni el deseo de tener una presencia militar como la de Estados Unidos en la región, pero intenta expandir su influencia en el Medio Oriente y especialmente en el Golfo Pérsico”, dijo a Al Jazeera.
Yazdanshenas describió los objetivos de China como triples: "Garantizar la seguridad del libre flujo de energía al mismo tiempo que impone el costo más bajo a China y al mismo tiempo aumenta su prestigio como actor internacional responsable".
Límites a la influencia
Pero si bien esto puede llevar a China bastante lejos, su renuencia a asumir el papel de "policía" o proveedor de seguridad podría limitar su conjunto de herramientas de negociación a largo plazo, dijo Mark Fitzpatrick, miembro asociado de estrategia, tecnología y control de armas en el London. con sede en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
También queda por ver si China puede hacer cumplir los acuerdos en los que ha mediado solo con garantías económicas, o si puede replicar su reciente éxito más allá de Irán y Arabia Saudita, los cuales están profundamente vinculados a China a través de las ventas de energía.
“Un problema es si el acercamiento entre Arabia Saudita e Irán se mantendrá y si China podrá hacerlo cumplir. Creo que mucha gente ha tenido dudas sobre cuán estable será”, dijo Fitzpatrick a Al Jazeera. “Podría suceder algo que lo desenrede nuevamente, y la influencia económica de China podría no ser suficiente para realmente imponerlo. Eso no quiere decir que vaya a desmoronarse, pero puede ser que todos los aspectos del acuerdo no se desarrollen como se esperaba”.
Por ahora, China tiene que recorrer un camino "muy largo y lleno de baches" hacia la paz y evitar verse envuelto en conflictos prolongados, como ha hecho Estados Unidos muchas veces, dijo Gurol-Haller del Arnold-Bergstraesser-Institut Freiburg.
“No está claro cómo China acompañará a Irán y Arabia Saudita en el camino”, dijo a Al Jazeera. “La declaración conjunta que se emitió después de que se hizo este acuerdo no aclara cómo las partes firmantes o China responderán a la violación.
“Entonces, ¿qué sucede si Irán rompe su parte del trato? ¿O qué pasa si Arabia Saudita no cumple con lo que había prometido? Realmente no está claro cómo China puede reaccionar ante eso y cuáles son las zanahorias y cuáles son los palos”.
Lo que está claro, dijo Gurol-Haller, es que para China en el Medio Oriente, el trabajo duro comienza ahora.
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