Los persistentes temores de COVID en China nublan el repunte de los viajes globales
Los chinos gastaron $ 288 mil millones en viajes internacionales en 2018, casi una cuarta parte del gasto mundial en turismo.
Beijing, China – Zhou Jing, propietario de un negocio de 36 años en la provincia china de Hebei, se siente aliviado de que Beijing haya comenzado a deshacer su dura estrategia “cero-COVID”.
Después de tomar precauciones estrictas para evitar el COVID-19 durante los últimos tres años, Zhou finalmente dio positivo por el virus a principios de este mes cuando los casos aumentaron en todo el país.
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A diferencia de millones de chinos afectados por el virus a principios de la pandemia, Zhou pudo recuperarse en casa en lugar de en un centro de cuarentena.
A principios de este mes, Beijing anunció que "optimizaría" sus políticas de COVID al permitir que los casos leves se pongan en cuarentena en el hogar, así como al limitar los bloqueos, eliminar las pruebas masivas y levantar las restricciones a los viajes nacionales.
Zhou se alegró de poder enfrentar la enfermedad rodeada de sus seres queridos y está feliz de saber que en el futuro no tendrá restricciones para hacer mandados cotidianos como ir al supermercado.
Aún así, no es probable que Zhou, que dirige una pequeña agencia de viajes, viaje mucho más allá de su hogar en el corto plazo.
Para Zhou, los viajes internacionales, algo que hizo al menos dos veces al año antes de 2020, están fuera de la mesa en el futuro previsible debido al riesgo del virus, incluso si las fronteras se reabren en las próximas semanas o meses.
“Sé que ahora puedes contraer COVID-19 en cualquier lugar, pero al menos aquí en China, estaré con mi familia”, dijo Zhou a Al Jazeera. “Aquí, la variante actual [Omicron] parece más estable. Si voy al extranjero, temo que el virus pueda mutar”.
Zhou no es el único que siente aprensión.
En una encuesta a 4.000 consumidores chinos realizada por la consultora Oliver Wyman a fines de octubre, más de la mitad de los encuestados dijeron que planean posponer los viajes al extranjero , incluso si las fronteras se reabren mañana, con el miedo a la infección como la principal preocupación.
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“La gente se ha vuelto cautelosa”, dijo Imke Wouters, socio minorista y de bienes de consumo de la consultora, a la agencia de noticias Reuters. “Entonces, incluso cuando pueden viajar, no creemos que regresen de inmediato”.
Tal nerviosismo podría representar un desafío para la incipiente recuperación del mercado turístico internacional de la pandemia, que se ha visto frenada por los cierres fronterizos en curso de China. La población de China gastó $ 288 mil millones en viajes internacionales en 2018, casi una cuarta parte del gasto mundial en turismo.
Otros datos sugieren que los chinos pueden estar ansiosos por viajar siempre que el gobierno levante sus innumerables restricciones para entrar y salir del país.
Dragon Trail International, que se enfoca en el mercado de viajes salientes de China, encuestó a 1003 personas en el continente entre el 7 y el 20 de noviembre y descubrió que más de la mitad de los encuestados se irían al extranjero dentro del año posterior a la reapertura.
Esa encuesta encontró que "la cuarentena, las políticas estrictas y los inconvenientes", en lugar del miedo al virus, eran las mayores barreras para viajar, con el 60 por ciento de los encuestados expresando la esperanza de que se relajará la cuarentena a la llegada.
Lily Zhang, propietaria de una pequeña empresa en Tianjin, dijo que estaba lista para viajar sola al extranjero y hacer negocios con clientes internacionales en 2023. Pero dijo que tiene menos confianza en poder viajar con su familia, especialmente desde que su esposo regresó a Tianjin el mes pasado después de casi tres años de estar varado en Filipinas.
“Ya no me importa ser golpeado por el COVID-19, incluso si lo obtengo del extranjero”, dijo Zhang a Al Jazeera. “Pero sería difícil si nuestros hijos se enfermaran porque se convertiría en una responsabilidad adicional. Esperamos tener claras las reglas al llegar para que podamos decidir viajar en familia”.
Simon He, que está estudiando un posgrado en Dinamarca, dijo que decidió regresar a China en enero para un programa de intercambio en Shanghái a pesar de los obstáculos, que incluyen ocho días de cuarentena a su llegada.
Después de contraer COVID-19 en octubre, confía en que puede controlar la enfermedad si se contagia en casa y espera viajar el próximo año.
“Contagiarse de COVID-19 es inevitable”, dijo. “Aunque los casos pueden alcanzar su punto máximo durante las vacaciones del Festival de Primavera, creo que las cosas mejorarán. Consideraré viajar más después de eso”.
Para algunos chinos, los viajes nacionales pueden ser un sustituto de unas vacaciones en el extranjero.
“La reciente eliminación de las restricciones sobre los viajes internos en China es un muy buen augurio para la recuperación del turismo interno chino en los próximos meses y más allá”, dijo a Al Jazeera Sienna Parulis-Cook, directora de marketing y comunicaciones de Dragon Trail.
Parulis-Cook dijo que es probable que Hainan regrese como una escapada doméstica, al igual que Zhangjiakou y otros lugares populares de "turismo de invierno".
Pero Josie Chen, operadora de una agencia de viajes, espera que el turismo interno, especialmente los hoteles de lujo de alta gama y las estaciones de esquí, se vea afectado a partir de 2023 porque “muchos chinos están ansiosos por salir”. Los datos de su empresa indican que la mayoría de los chinos adinerados viajan a países europeos o norteamericanos para comprar artículos de lujo.
“Todos esperan que las fronteras se reabran pronto, pero de alguna manera esto no es bueno para nuestro negocio”, dijo Chen a Al Jazeera. “Las agencias de viajes nacionales necesitan una vez más explorar el mercado y cambiar nuestro modelo de negocio si queremos sobrevivir un año más”.
Parulis-Cook cree que las expectativas sobre los viajes nacionales y de salida en China "se ajustarán en consecuencia".
“El cambio en los mensajes en China ahora de los funcionarios y los medios de comunicación, para enfatizar que COVID-19 es en realidad una enfermedad muy leve, también debería contribuir en gran medida a calmar cualquier temor relacionado con el virus sobre viajar al extranjero”, dijo.
Tanto Chen como Parulis-Cook dijeron que Hong Kong es la primera opción de los viajeros chinos con los que se comunican.
La frontera de China con Hong Kong ha estado efectivamente cerrada desde principios de 2020, aunque el centro financiero asiático levantó la semana pasada un período de monitoreo de tres días bajo el cual se impedía que las llegadas internacionales ingresaran a bares y restaurantes inmediatamente después de su llegada.
Chen dijo que los países del sudeste asiático podrían ver una afluencia de viajeros chinos el próximo año.
Parulis-Cook dijo que espera que el feriado del Día del Trabajo de cinco días en abril y mayo sea el primer período principal para los viajes al extranjero.
Aún así, Zhou siente que no será el momento adecuado para viajar hasta que el coronavirus “se debilite o contenga a nivel mundial”.
“Muchos jóvenes que no viajaron durante algunos años estarán ansiosos por salir”, dijo Zhou. “Pero mi mayor preocupación es cuando se enferman después de irse al extranjero. Es posible que regresen con una variante más extrema, y eso solo causará más problemas para todos”.
Para otros como Zhang, la vida debe continuar.
“No quiero que COVID-19 me moleste más”, dijo Zhang, y agregó que espera que los chinos aprendan a vivir con el coronavirus. “Simplemente lo ignoro. Mi vida no está destinada a ser solo sobre la pandemia”.
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