El caza de EEUU que dominará la guerra del futuro entra en su fase final

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El Pentágono ha iniciado la fase de desarrollo, ingeniería y construcción de su nuevo caza de combate de sexta generación, una máquina de ciencia ficción que entrará en servicio en 2030

Rénder 3D de concepto de caza de combate de sexta generación. (Lockheed Martin)

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Jesús Díaz

03/06/2022 - 15:37 Actualizado: 03/06/2022 - 16:12

El Pentágono acaba de lanzar la fase final para el desarrollo y fabricación de su nuevo caza de sexta generación, el avión de combate tripulado del futuro que volará coordinado con drones 'wingmen', cazas inteligentes no tripulados que cubrirán sus flancos y ayudarán en los ataques volando en formaciones que hasta ahora solo habían existido en películas de ciencia ficción.

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Jesús Díaz

El proyecto —llamado Next Generation Air Dominance o NGAD, las siglas en inglés de dominio aéreo de nueva generación— reemplazará al actual Lockheed Martin F-22 Raptor, un caza furtivo de quinta generación que entró en servicio en septiembre de 1997 y que todavía no tiene ningún rival que le iguale, ni ruso ni chino.

Operativo en 2030

Como apunta la publicación militar 'The Warzone', la fuerza aérea norteamericana anunció la nueva fase del proyecto este pasado miércoles. Denominada EMD —ingeniería, fabricación y desarrollo—, esta fase tiene como objetivo fabricar el avión que entrará directamente en la cadena de montaje, como afirma el secretario del Ejército del aire de los EEUU Frank Kendall: "Ahora hemos comenzado el programa EMD para hacer los aviones de desarrollo que llevaremos a producción [...] el reloj empieza a contar ahora y creemos que tendremos esta capacidad a final de la década".

Según dice Kendall, anteriormente utilizaban programas de prototipos secretos para probar diferentes conceptos antes de decidirse sobre qué camino llevar, lo que alargaba los procesos de desarrollo durante años antes de que pudieran comenzar a fabricar los aviones a escala industrial.

El avión de sexta generación americano propuesto por Northrop Grumman.

Esta vez, afirma, será diferente: "[B]ásicamente teníamos un programa de ‘aviones X’, que estaba diseñado para reducir el riesgo de algunas de las tecnologías clave que necesitaríamos para el programa de producción", pero ya "no estamos interesados en hacer demostraciones de experimentos a menos que sean un paso necesario [para el producto final]". Kendall asegura que "deberíamos ir directamente al desarrollo para la producción y llegar allí lo antes posible".

Superioridad aérea durante décadas

Mientras que EEUU se lanza a la materialización de un avión que “garantice la superioridad aérea durante décadas”, la realidad es que los actuales aviones rusos y chinos de quinta generación dejan mucho que desear. Ninguno de los que tienen son comparables a nivel de invisibilidad al radar, electrónica o integración con sistemas tácticos globales.

Este último es uno de los puntos fuertes de los americanos que ni China ni Rusia han podido replicar, según aseguran los expertos militares occidentales. Los Raptor y los F-35 Lightning II actuales están sincronizados con todas las fuerzas aéreas, terrestres y navales aliadas, usando millones de datos recogidos por sensores de todo tipo, desde unidades de infantería hasta otros aviones y satélites. Los cazas chinos y rusos no cuentan con esta capacidad tan sofisticada.

El Chengdu J-20 chino en vuelo durante una exhibición.

China ya ha comenzado a fabricar su avión de quinta generación Chengdu J-20, una máquina sin duda formidable, que parece el hijo de un F-35 y un caza sueco Saab Grippen, pero que no puede competir con los americanos en estos momentos solo por su deficiente electrónica y sistemas de comunicaciones.

Los rusos tienen los Sukhoi Su-57 (sí, los que salen en 'Top Gun Maverick'). Es otro avión que parece muy potente, pero que todavía no ha visto combate real aparte de un par de breves intervenciones en Siria —donde no tenía ningún enemigo en el aire— y alguna rumoreada participación en la guerra de Ucrania que no ha sido confirmada. Los expertos militares occidentales no saben todavía qué pensar de esta máquina. De hecho, dudan de su capacidad real porque los rusos parecen tratarlo como algo frágil que no se pueden arriesgar a perder.

Sukhoi Su-57 o Criminal, como lo denomina la OTAN.

El sistema NGAD irá mucho más allá que los actuales aviones de quinta generación norteamericanos, según afirma el Pentágono. Para empezar, integrará drones como 'wingmen'. Estos aviones robots no tripulados —como el Boeing MQ-28 Ghost Bat que se puede ver bajo estas líneas— cubrirán y atacarán blancos recibiendo órdenes del piloto del caza tripulado con el que estén vinculados.

El 'wingman' leal de Boeing, un dron autónomo que puede cubrir los flancos de cazas tripulados y ayudar en defensa y ataque. (Boeing)

Según Kendall, el nuevo caza podrá llevar hasta cuatro o cinco aviones no tripulados en formación, que recibirán órdenes del piloto, pero serán autónomos. El secretario asegura que la tecnología ya ha sido desarrollada por DARPA —el brazo de investigación avanzada del Pentágono— y que ahora se pondrá en marcha con este caza de sexta generación. De hecho, hace dos años ya tuvieron un programa de prueba en el que ‘rompieron récords’ con drones de ataque reales, como afirmó Will Roper hace dos años, cuando era subsecretario de la Fuerza Aérea para Adquisición, Tecnología y Logística: “Estamos listos para construir el avión de próxima generación como nunca antes lo habíamos estado”.