La inmunidad colectiva puede estar más cerca de lo que piensas
Las pruebas de anticuerpos podrían subestimar significativamente el número de nuevas infecciones por coronavirus.
Una muestra de sangre para una prueba de anticuerpos Covid-19 en Houston, 28 de abril.
FOTO: DAVID J. PHILLIP / ASSOCIATED PRESS
Algunas suposiciones iniciales sobre Covid-19 ya no cuadran, y eso podría ser una buena noticia para el progreso futuro del virus. Hay razones para pensar que el nuevo coronavirus comenzó a propagarse antes de lo que se entendió anteriormente, lo que aumenta la posibilidad de que la inmunidad colectiva esté más cerca de lo que pensamos.
Las autoridades chinas dicen que identificaron un caso por primera vez en Wuhan en noviembre, pero Beijing no cerró la provincia de Hubei hasta el 23 de enero. Durante dos meses, los vuelos directos se extendieron desde Wuhan a 30 ciudades fuera de China, incluidos Londres, Nueva York, París, Roma y San Francisco
Los científicos han encontrado rastros del virus en muestras de aguas residuales recolectadas en Italia a mediados de diciembre y en Brasil a fines de noviembre. Los médicos también concluyeron recientemente que una pescadería nacida en Argelia, de 42 años, en los suburbios de París tenía Covid-19 el 27 de diciembre, cuando dio negativo en la prueba de gripe. No está claro cómo contrajo el virus, no había viajado recientemente, pero sus hijos también se enfermaron. Su esposa, que trabajaba en un supermercado cerca del aeropuerto Charles de Gaulle, nunca lo hizo, pero podría haber sido transportista.
La Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai realizó recientemente pruebas de anticuerpos Covid-19 en muestras de sangre tomadas de pacientes de la ciudad de Nueva York en febrero y marzo. Descubrieron que entre el 1,4% y el 3,2% de los pacientes en la sala de emergencias y entre el 0,9% y el 1,6% de otros pacientes entre las semanas que terminaron el 23 de febrero y el 15 de marzo dieron positivo para anticuerpos. Dado que los anticuerpos pueden tardar algunas semanas en desarrollarse, eso sugiere que algunos neoyorquinos ya estaban infectados a principios de febrero o incluso a fines de enero. Sin embargo, es curioso que la prevalencia de anticuerpos mostró pocos cambios de semana a semana hasta finales de marzo, después de que aumentaron las infecciones confirmadas en la región.
Entonces, ¿por qué no ocurrió un brote de Covid-19 fuera de Wuhan durante meses sin distanciamiento social y bloqueos? Nuevos estudios sugieren que las mutaciones podrían haberlo hecho más virulento. Un estudio del Laboratorio Nacional de Los Alamos encontró que una mutación de una sola letra en el gen 614, que parece haber surgido en Europa antes de marzo, alteró la forma de la espiga en el virus, lo que le permite unirse más fácilmente a las células.
La secuenciación genética de muestras de virus muestra que la cepa G614, que se extendió por Europa y Nueva York en marzo, sembró la mayoría de las infecciones en los Estados Unidos. La cepa D614, que no tiene esta mutación, apareció en la costa oeste a principios de invierno. La variante G614 superó a la cepa D614 en la mayoría de los lugares, aunque llegó más tarde, lo que sugiere que puede ser más infecciosa.
En otro estudio, científicos chinos mezclaron 11 cepas virales recolectadas de pacientes chinos entre el 22 de enero y el 4 de febrero in vitro con células humanas. A las 24 horas, la "carga viral" de una cepa que se extendió por toda Europa en marzo fue 19 veces más alta que las cepas con las variantes genéticas encontradas en los primeros casos de EE. UU., En la costa oeste, en enero y febrero. La mayor carga viral in vitro se correlacionó significativamente con una replicación más rápida y más daño celular.
El estudio chino sugiere que algunos europeos y estadounidenses podrían haber sido infectados con una cepa más leve que no causó síntomas graves. Eso puede ayudar a explicar por qué los brotes no ocurrieron fuera de Wuhan a principios del invierno. Y los dos estudios tomados juntos plantean la posibilidad intrigante de que haya más personas expuestas e infectadas de lo que comúnmente asumen los epidemiólogos. Esto parece especialmente probable ya que los científicos ahora están descubriendo que muchos casos asintomáticos o leves no desarrollan anticuerpos específicos de Covid-19.
Una razón es que algunas personas tienen inmunidad subyacente a las células T de los coronavirus pasados que pueden ayudarlas a vencer al nuevo virus sin desarrollar anticuerpos. Varios estudios han encontrado que incluso las personas que nunca se infectaron con Covid-19, sin embargo, tienen células T de "memoria", los combatientes del sistema inmunitario, de infecciones anteriores por coronavirus, que atacan al nuevo virus. Un equipo del Instituto de Inmunología de La Jolla ha detectado células T residuales en aproximadamente la mitad de las muestras de sangre recolectadas entre 2015 y 2018.
Estudios recientes también han encontrado que muchas personas con síntomas leves o sin síntomas que dan positivo para Covid-19 más tarde no muestran anticuerpos cuando se realizan. Los pacientes con síntomas leves producen una respuesta de anticuerpos más débil que aquellos que se enferman más gravemente. La mayoría de las pruebas de anticuerpos están preparadas para minimizar los falsos positivos, pero como resultado son menos sensibles.
Sin embargo, se ha descubierto que estas personas tienen células T potentes y de larga duración que pueden prevenir futuras infecciones. Un pequeño estudio realizado el mes pasado en Francia descubrió que seis de los ocho contactos familiares cercanos de pacientes enfermos no desarrollaron anticuerpos, pero desarrollaron células T específicas de Covid-19. Un nuevo estudio de Suecia encuentra que los pacientes moderadamente enfermos desarrollaron anticuerpos específicos de Covid-19 y células T. Pero el doble de individuos sanos que donaron sangre durante la pandemia y los familiares asintomáticos de pacientes enfermos generaron células T específicas de Covid-19 que los anticuerpos.
"Las células T de memoria específicas del SARS-CoV-2 probablemente serán críticas para la protección inmune a largo plazo contra COVID-19", concluye el estudio. "La observación de que la mayoría de los individuos con COVID-19 asintomático o leve generó respuestas de células T de memoria duraderas altamente funcionales", no es raro en ausencia de anticuerpos, "sugirió además que la exposición o infección natural podría prevenir episodios recurrentes de COVID-19 grave".
En resumen, las pruebas de anticuerpos pueden subestimar significativamente la cantidad de personas que ya han sido infectadas con Covid-19, especialmente si tenían una cepa más leve. Si es así, es posible que algunos puntos calientes tempranos, como la ciudad de Nueva York y el norte de Italia, ya tengan un cierto grado de inmunidad colectiva. Lo mismo puede ser cierto para otros lugares pronto.
La Sra. Finley es miembro del consejo editorial del Journal.
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