Para el creciente número de ciudades estadounidenses en lucha, la recesión ha llegado
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Un auge en algunas grandes áreas metropolitanas ha enmascarado la debilidad fiscal en ciudades vinculadas a la reducción de las industrias.
Una intersección en el centro de Harvey, Illinois. MICHELLE KANAAR PARA THE WALL STREET JOURNAL
HARVEY, Ill. — Christopher Clark fue elegido alcalde el año pasado, comprometiéndose a buscar reducciones de impuestos comerciales y menores facturas de agua. Eran objetivos populares que parecían estar al alcance dado que los ingresos de la ciudad habían aumentado casi todos los años desde la recesión.
Al asumir el cargo, Clark descubrió rápidamente que el progreso de la ciudad se había estancado. Las recaudaciones de impuestos a la propiedad disminuyeron y las empresas recortaron empleos. Una caída en los ingresos de la ciudad, junto con los crecientes pagos de la deuda, significaron que no habría alivio de los impuestos comerciales o las facturas de agua.
"Solo tenemos que encontrar formas de hacer más con menos", dijo Clark, haciéndose eco de un mantra familiar que aparece en docenas de ciudades de Estados Unidos.
Una década de crecimiento en la economía de EE. UU. Permitió a las ciudades solucionar los agujeros fiscales que dejaron la crisis financiera y la recesión. Un número sorprendente ahora ve nuevos signos de problemas.
La proporción de ciudades estadounidenses que esperan que los ingresos de los fondos generales caigan más del 3% cuando los libros cierren en el año fiscal 2019 aumentó al 27% del 17% en el año fiscal 2018, cuando se ajusta por inflación. Ese es uno de los hallazgos de un análisis del Wall Street Journal de los datos recopilados de 478 municipios de los EE. UU. Por la Liga Nacional de Ciudades, un grupo de defensa.
Christopher Clark, el alcalde de Harvey, Illinois.
FOTO: MICHELLE KANAAR PARA THE WALL STREET JOURNAL
Se espera que los ingresos totales del fondo general reportados por estas ciudades, locales que abarcan los Estados Unidos, sean más bajos en el año fiscal 2019 que en el año fiscal 2018, ajustados por inflación, la primera caída de este tipo en siete años. Las ciudades en la encuesta varían en población desde las bajas decenas de miles hasta los millones.
Los ingresos de fondos generales generalmente representan dólares no destinados a un propósito específico, un bote flexible de dinero para gastar en bienes y servicios públicos.
"Es un gran problema cuando hay muchas ciudades preocupadas por el futuro a corto plazo", dijo Matt Fabian, socio de la firma municipal de investigación de bonos Municipal Market Analytics. "Tal vez no contratan a la nueva policía tan rápido como antes ... Tal vez posponen los planes para abordar los grandes desafíos que enfrentan las ciudades como las pensiones y el cambio climático".
Las ciudades estadounidenses generalmente están mejor que las comunidades rurales, impulsadas por la expansión de los Estados Unidos. Sin embargo, el auge en áreas metropolitanas como Denver, Salt Lake City y Nashville, Tennessee, enmascaró la debilidad fiscal en ciudades vinculadas a la manufactura y otras industrias en disminución.
Todas las regiones de los EE. UU. Contienen ciudades que están perdiendo terreno fiscal, según el Journal. En el oeste, el 29% de las ciudades esperaban una disminución de más del 3% en los ingresos de los fondos generales en el año fiscal 2019, frente al 18% en el año fiscal 2018. En el sur, la proporción de ciudades que informaron una caída en los ingresos pasó del 16 al 20% %, utilizando la misma medida; en el noreste, pasó del 31% al 31%.Las consecuencias de la enfermedad por coronavirus en la economía de EE. UU. Y los presupuestos de las ciudades es otro posible revés. La semana pasada, la ciudad de Nueva York celebró reuniones diarias de asesores de pensiones, y California lanzó una advertencia a los posibles inversores de bonos municipales.
Por otro lado, casi el 60% de las ciudades de EE. UU. Informaron aumentos en los ingresos de fondos generales que superaron la inflación en el año fiscal 2018. Sin embargo, incluso en este grupo, las expectativas se están desvaneciendo: las ciudades que esperan un crecimiento similar en el año fiscal 2019 cayeron al 53%.
Los ingresos estancados o en declive son más fáciles de administrar para las ciudades en crecimiento en el oeste y el sur. En Nueva Inglaterra y el Medio Oeste, muchos lugares están luchando con pérdidas de población y de industria.
La pérdida de empleos fue la más dura en las ciudades que apenas han mantenido el ritmo de los gastos durante la recuperación. Los presupuestos familiares más ajustados se traducen en asignaciones de impuestos a las ventas más pequeñas. Las poblaciones de la ciudad se reducen cuando los residentes siguen los trabajos fuera de la ciudad, lo que afecta los precios de las viviendas, el comercio y la recaudación de impuestos a la propiedad.
Los descensos en los ingresos generales se produjeron más temprano en el Medio Oeste, donde los ingresos municipales combinados ajustados a la inflación cayeron un 4,3% en el año fiscal 2018 a partir de 2017, según el Journal.
Durante los 12 meses que terminaron en noviembre, 28 áreas metropolitanas en el Medio Oeste perdieron empleos de manufactura, según la Oficina de Estadísticas Laborales, incluyendo Detroit, Youngstown, Ohio y Louisville, Ky.
Oakland, Calif. x 28.6%
Algunas pérdidas provienen de la economía global cambiante y las interrupciones de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. En Blue Springs, Missouri, una población de 55,000 habitantes, un fabricante de autopartes anunció el otoño pasado que cerraría su planta para ahorrar costos, una pérdida de más de 150 empleos locales. Las operaciones se están mudando a Monterrey, México, dijo un ejecutivo de la compañía. La ciudad espera que los ingresos del fondo general disminuyan ligeramente para el año fiscal actual, que finaliza el 30 de septiembre.
Otros desastres han salido de la nada. En Wichita, Kansas, la compañía aeroespacial Spirit AeroSystems Inc. dijo en enero que despedía a 2.800 trabajadores después de la decisión de Boeing Co. de suspender la producción de su avión 737 MAX.
Pension IOU
Muchas ciudades que operan con poco respiro fiscal han estado sudando para cubrir las operaciones diarias de la ciudad bajo la carga de los crecientes costos de jubilación y los préstamos pasados.
De acuerdo con un análisis de los datos de Merritt Research Services, los bonos y las obligaciones de pensiones debidas por aproximadamente 1,000 ciudades de EE. UU. Aumentaron casi un 25% a aproximadamente $ 500 mil millones en 2018 en comparación con 2013. Aproximadamente 50 millones de estadounidenses viven en ciudades que dedican al menos una quinta parte del gasto anual a la deuda.
Según un estudio de JP Morgan Asset Management, hasta 20 de las ciudades más grandes de EE. UU. Podrían enfrentar recortes de servicios o aumentos de impuestos para cubrir los costos de las pensiones, la atención médica de los jubilados y los intereses de la deuda de bonos. New Haven, Connecticut, y Jersey City, NJ, por ejemplo, aumentaron los impuestos el año pasado para cubrir dichos gastos.
Pocos municipios están en un agujero más profundo para su tamaño que Harvey, una ciudad de 24,641 que fue fundada en 1891 por un magnate maderero.
Harvey, ubicado a unas 17 millas al sur del centro de Chicago, se convirtió en un centro industrial, produciendo silenciadores de automóviles, equipos agrícolas y mineros y piezas de aviones militares. Cuando Clark, el nuevo alcalde, nació hace medio siglo, la población era de casi 35,000. Aproximadamente el 46% de los hombres empleados mayores de 16 años trabajaban en la manufactura, según el censo de 1970.
"Todos tenían un lindo patio cercado", recordó Clark sobre su vecindario de la infancia. "Había un Cadillac o un Lincoln al frente". El Dixie Square Mall local tenía más de 50 tiendas, incluyendo Woolworth y Montgomery Ward.
El Sr. Clark condujo un montacargas antes de obtener una beca para estudiar derecho. Abrió su práctica legal hace 10 años en una antigua joyería en el centro.
Las fábricas cerraron en la década de 1980, llevándose empleos con ellas. Para 1990, casi el 15% de los hombres de entre 25 y 54 años estaban desempleados, según el censo. Dixie Square Mall fue demolido en 2012 después de cerrar años antes.
Los residentes de mucho tiempo se dispersaron a otros estados. Durante años, celebraron reuniones anuales, llamadas "Harvey Days", en Florida, California y Arizona. Las reuniones atrajeron a miles de personas que habían vivido, trabajado o asistido a la escuela secundaria en Harvey, dijo Carl Durnavich, quien ayudó a organizar a muchos de ellos.
Después de la crisis financiera, los servicios de la ciudad tocaron fondo. Las farolas rotas no se repararon, y el departamento de bomberos se redujo a un camión de bomberos en funcionamiento. Los bomberos que no podían caber a bordo, metidos en una camioneta, dijo Ron DeYoung, presidente de la Asociación Internacional de Bomberos Local 471.
La recuperación económica finalmente golpeó la ciudad. Uno de los fabricantes restantes de la ciudad, Sterling Site Access Solutions, que se extiende entre Harvey y la ciudad adyacente de Phoenix, Illinois, agregó aproximadamente 100 empleos entre 2013 y 2018. Aproximadamente la mitad eran puestos de fabricación calificados. La planta local de un fabricante internacional de lubricantes también amplió su fuerza laboral.
Eugene Spikes ha estado trabajando durante siete meses en Sterling Site Access Solutions en Harvey, Ill.
FOTO: MICHELLE KANAAR PARA THE WALL STREET JOURNAL
En 2018, el total de empleos del sector privado de la ciudad aumentó por primera vez en seis años, según un informe estatal. Luego, al año siguiente, el número de empleos cayó, erosionando la mayoría de las ganancias.
Los votantes seleccionaron al Sr. Clark, un concejal abierto, como alcalde. Los empleadores locales lo aclamaron como un aliado. En las semanas posteriores a la toma de posesión del Sr. Clark, los residentes informaron que algunos callejones habían sido despejados por primera vez en años.
Acto de equilibrio
Harvey parecía preparado para un cambio. En cambio, surgieron signos de angustia. Los impuestos a la propiedad, la mayor fuente de ingresos de la ciudad, cayeron en el año fiscal 2018, que finalizó el 30 de abril de 2018. La disminución no se informó hasta que se completó una auditoría en octubre.
Subir las tasas para compensar las pérdidas se arriesgaba a expulsar a los residentes y las empresas. Sterling abrió una nueva planta el año pasado, pero estaba en Texas. Carter Sterling, el director ejecutivo de la compañía, dijo que decidió expandirse fuera del estado, en parte, porque los impuestos a la propiedad en Harvey y la vecina Phoenix eran demasiado altos. Los propietarios en Harvey pagan algunas de las tasas más altas en el área metropolitana de Chicago, según un análisis de la Federación Cívica, un grupo de vigilancia respaldado por los negocios.
David Abshire, vicepresidente de LB Steel, un fabricante local, dijo que las tasas de impuestos a la propiedad de la ciudad desalientan los nuevos negocios, especialmente con los servicios de la ciudad que se quedan cortos. El Sr. Clark no está considerando reducir los impuestos a la propiedad, dijo, porque la ciudad necesita el dinero.
La planta de fabricación de LB Steel en Harvey, Ill.
FOTO: SCOTT OLSON / GETTY IMAGES
El Sr. Abshire elogió el trabajo del alcalde hasta el momento, pero dijo que todavía estaba esperando que la ciudad arrasara el edificio derrumbado al otro lado de la calle de LB Steel. Da una mala impresión a los ejecutivos de fabricación que invita a ver sus instalaciones de casi 500,000 pies cuadrados.
"Tenemos clientes de clase mundial que vienen aquí", dijo Abshire. "Ellos dicen, 'Whoa, ni siquiera sé si debería conducir aquí'. "
Funcionarios de la ciudad dijeron que estaban trabajando para asegurar fondos para derribar muchas estructuras vacías en la ciudad.
Las decisiones del predecesor del Sr. Clark, Eric Kellogg, elevaron la deuda total de bonos de la ciudad a $ 35 millones. Su responsabilidad con los fondos de pensiones de la policía y los bomberos aumentó a $ 82 millones. El uso de algunos de los ingresos de los bonos atrajo el escrutinio de la Comisión de Bolsa y Valores, que acusó al ex alcalde de fraude después de encontrar que la ciudad gastó dinero de los inversores para un proyecto de hotel en nómina. En un acuerdo civil con la SEC, el Sr. Kellogg acordó mantenerse al margen de futuros acuerdos de bonos. No respondió a las solicitudes de comentarios.
El estado en 2018 comenzó a embargar millones de dólares en ingresos de la ciudad para rellenar las arcas de pensiones. Al igual que muchas ciudades, Harvey había realizado pagos por mucho menos de lo necesario para aumentar las obligaciones de pensiones. Durante el mandato del Sr. Kellogg, la ciudad no pagó nada a los fondos de pensiones de la policía y los bomberos durante varios años, según informes financieros de la ciudad.
La ciudad tiene menos de 33 centavos disponibles por cada dólar de beneficios que ha prometido a los oficiales de policía jubilados y que trabajan y unos 17 centavos por cada dólar que adeudan a los bomberos jubilados y que trabajan, según los registros de la ciudad. Como medida de su contracción, Harvey envía cheques de pago a más bomberos retirados que trabajadores.
Antes de asumir el cargo, Clark esperaba que los funcionarios que representaban a los fondos de pensiones de la policía y los bomberos acordaran aceptar pagos más pequeños durante un período más largo, dando a la ciudad más margen para gastos urgentes. Los funcionarios del fondo no han estado de acuerdo.
Llevar una recuperación económica a Harvey será un gran desafío, dijo la concejal de la ciudad, Shirley Drewenski, administradora de la universidad. Su casa de 3 dormitorios, construida por sus padres, estaba valorada en $ 46,580 por la oficina del asesor del condado, menos de lo que pagó por su auto nuevo.
Clark está enfocado en aprovechar al máximo los ingresos que tiene. El departamento de obras públicas de la ciudad compró dos nuevos quitanieves y nuevos cortacéspedes. Algunas farolas se repararán con una subvención para iluminación LED de bajo consumo.
"Sabes que algunas cosas no van a suceder", dijo sobre las perspectivas de la ciudad. "Sabes que vas a vivir una vida de menosprecios".
—Cezary Podkul contribuyó a este artículo.
Escriba a Heather Gillers en heather.gillers@wsj.com
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