https://www.nytimes.com/2018/09/28/opinion/jack-ma-alibaba-china-economy.html
Por Yasheng Huang
El Sr. Huang enseña administración internacional en el MIT
28 de septiembre de 2018
Jack Ma en la reunión del Foro Económico Mundial en Tianjin, China, este mes. Crédito de créditoChina Network / Reuters
GUANGZHOU, China - A principios de este mes, Jack Ma anunció que renunciaría como presidente ejecutivo de Alibaba Group Holding Ltd, la compañía de comercio electrónico más grande del mundo. Su decisión sorprendió a muchos por sorpresa. En un foro económico en Rusia, el presidente Vladimir V. Putin supuestamente le preguntó: " Todavía eres muy joven. ¿Por qué te estás retirando ?
Tal vez el Sr. Ma, de 54 años, sabe algo que el Sr. Putin no sabe. Dos de las tres fuerzas, la globalización y la mercantilización, que han impulsado a Alibaba a su valuación actual de $ 500 mil millones se están disipando. La tercera fuerza, la tecnología, está sumida en la guerra comercial entre China y los Estados Unidos, y sus perspectivas en China son ahora inciertas.
Alibaba no solo transformó el comercio electrónico en China; transformó toda la economía al ayudar a construir el sector privado. La partida del Sr. Ma de la empresa ahora -aunque afirma haber estado planificando durante un tiempo- aumenta la sensación de que el sector privado de China, el motor de la economía, está perdiendo fuerza, y la fe.
Alibaba es la historia de globalización de China por excelencia . Fundada en 1999, la compañía creó un sitio web que permitía a personas de fuera de China comprar directamente a los exportadores chinos. En ese momento, China se estaba abriendo, pero los compradores extranjeros se vieron obstaculizados por su falta de conocimiento de los proveedores chinos. Alibaba estableció un programa llamado TrustPass, que permite a terceros verificar la calidad y la confiabilidad de los proveedores chinos. Este sistema permitió a los compradores extranjeros eludir a los intermediarios estatales, lentos ya menudo burocráticos, que normalmente realizaban la verificación, y facilitó el acceso de las empresas chinas al mercado global.
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Alibaba también aprovechó los mercados internacionales de capital. Los fundadores de la compañía procedían de orígenes modestos y tenían poco capital , pero se beneficiaron de las políticas liberales que China había puesto en marcha cuando negociaba para unirse a la Organización Mundial del Comercio (a la que se unió, en 2001). Durante los primeros años de la compañía, sus líderes recurrieron a proveedores extranjeros de capital , como Goldman Sachs, SoftBank y Fidelity Investments. Más tarde, Yahoo también proporcionó fondos.
A principios de la década de 2000, Alibaba estructuró sus acuerdos de inversión a través de lo que se conoce como " entidades de interés variable " . Las VIEs son estructuras intermedias en las que las empresas extranjeras pueden invertir para adquirir derechos contractuales sobre los ingresos generados por Alibaba. Fueron una solución innovadora para ayudar a los extranjeros a navegar por el tenebroso sistema legal de China, a la vez que aportan financiamiento crítico a los empresarios chinos de alta tecnología.
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Pero hoy la globalización está bajo asalto. El gobierno chino está aplicando regulaciones más estrictas sobre las VIEs que hace tiempo ignoró, creando incertidumbre para los inversores extranjeros. Y la guerra comercial entre los Estados Unidos y China está interrumpiendo las exportaciones chinas, amenazando las cadenas de suministro de las cuales Alibaba es un componente integral.
Alibaba ha elevado a los empresarios privados de China de otra manera: proporcionándoles financiación directa. China tiene un sistema bancario masivo, pero está casi completamente organizado para apoyar a las empresas estatales menos eficientes , lo que deja al sector privado dinámico de China crónicamente corto de capital y crédito. Alibaba, a través de sus operaciones de financiación , ha intervenido para proporcionar capital muy necesario, especialmente para las empresas muy pequeñas de China.
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Pero Alibaba está operando en contra de obstáculos políticos y económicos más amplios, y China ahora está reduciendo el endeudamiento de su economía, principalmente al reducir el crédito al sector privado. Como resultado, según un análisis en The Wall Street Journal , las cargas de intereses sobre las empresas privadas han aumentado, mientras que han disminuido para las empresas estatales (y los rendimientos de los activos, una medida de rentabilidad, han disminuido para las empresas privadas mientras aumentan para SOEs).
El gobierno, por temor a la inestabilidad de la banca en la sombra, también está intensificando los controles sobre los canales de financiación independientes. Por ejemplo, ha ajustado las regulaciones sobre algunas formas de pago móvil , como las operadas por Alibaba. Es probable que dichos controles financieros aumenten en el futuro.
Bajo presiones financieras y normativas cada vez más estrictas, el sector privado de China hoy en día se enfrenta al entorno más desafiante desde principios de los años noventa.
Según el economista jefe de China Merchant Bank, las 11,000 empresas que se declararon en quiebra entre 2016 y la primera mitad de 2018 eran privadas. Después de liberalizar la economía durante casi cuatro décadas, el gobierno parece estar revirtiendo el rumbo. Por un lado , 10 grupos de propiedad privada han sido nacionalizados este año, cuando, limitados por el financiamiento debido al endurecimiento de los controles de crédito, vendieron sus participaciones de capital a las empresas estatales.
El gobierno chino incluso parece abiertamente hostil hacia el sector privado. Un viceministro del Ministerio de Recursos Humanos y Seguridad Social dijo recientemente que las empresas privadas deberían ser administradas "conjuntamente" por empresarios y trabajadores privados . El comentario olía a la justificación de Mao Zedong para nacionalizar el sector privado de China a mediados de la década de 1950.
En una publicación reciente , Wu Xiaoping, quien se identificó como "veterano en el sector financiero de China", argumentó que el sector privado de China, al haber ayudado a "la economía estatal a lograr su rápido desarrollo", no debería "expandirse ciegamente". sino que adopta la propiedad mixta. El ensayo causó gran consternación, incluso un cierto grado de pánico, entre los empresarios chinos.
En las conversaciones que tuve en Guangdong, los líderes empresariales de diversos sectores -diseño de producto, inversión, tecnología- calificaron la situación actual de "grave". Dijeron que estaban realizando muchos menos acuerdos, hasta un 50% menos, ahora que durante el mismo período. el año pasado y se quejó del costo del aumento de impuestos.
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La tercera etapa del crecimiento de Alibaba, la tecnología, ahora también es más inestable que cuando se fundó la compañía. La tecnología en sí misma continúa desarrollándose rápidamente, pero tanto Estados Unidos como China quieren hacerlo solos. La administración de Trump está limitando las inversiones chinas en tecnología estadounidense . La iniciativa del gobierno chino " Made in China 2025 ", un vasto programa para desarrollar la fabricación avanzada, frena la participación extranjera con restricciones de equidad y requisitos onerosos sobre la transferencia de tecnología.
Estas no son las condiciones que permitieron a Alibaba tener éxito. La compañía fue pionera en la adopción de modelos tecnológicos y comerciales occidentales, utilizando comercio en línea, análisis de datos, herramientas de sitios web, en el contexto chino. Aunque a menudo se llama Amazon de China, la comparación subestima enormemente su verdadera importancia. Alibaba comenzó como una operación de empresa a empresa, pero, en realidad, dio oportunidades de mercado a los empresarios privados en un sistema de estatismo muy arraigado en su contra.
Muchos de estos empresarios están ubicados en regiones rurales remotas , y China tiene una distribución muy desigual de ingresos y producción. Los ingresos se concentran en unos pocos centros metropolitanos , mientras que la producción se distribuye por todo el país. Alibaba conecta la producción en estas regiones dispares con las fuentes de demanda y consumo del mercado. Los enlaces que proporciona no son solo tecnológicos; son ampliamente económicos.
Entonces, ¿por qué el gobierno chino está tomando medidas drásticas contra el sector privado cuando la liberalización ha servido a la economía tan bien? Las razones son variadas y complejas: aumento del autoritarismo en casa, estatismo, guerra comercial. Pero los efectos ya están claros, con consecuencias nefastas para toda la economía. ¿Podría haber siquiera un nuevo Alibaba hoy?
Yasheng Huang es profesor de gestión internacional en la Sloan School of Management del Massachusetts Institute of Technology.
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