Un
magnate chino habría usado México para evadir tasas de EE.UU. al aluminio (los
entretelones de cómo China aprovecha el Nafta para vender su aluminio en EEUU metiéndolo
en México para luego revenderlo a EEUU así China hizo quebrar a 18 compañías metalúrgicas
de aluminio en EEUU, de las 23 que tenía en 2010 y tiene un millón de toneladas
estacionadas en la frontera con EEUU, China produce la mitad el aluminio del
mundo, ahora lleva su aluminio a Vietnam para revenderlo a EEUU)
Un
magnate chino habría usado México para evadir tasas de EE.UU. al aluminio
http://lat.wsj.com/articles/SB10600387558273584123304582302420172280802?tesla=y
Ejecutivos
estadounidenses afirman que Liu Zhongtian, fundador del conglomerado chino
China Zhongwang, recurrió a una fábrica en San José Iturbide
Una vista
aérea del depósito de aluminio en San José Iturbide. PHOTO: MIKE RAPPORT
Por
Scott
Patterson en Los Ángeles,
John
W. Miller en San José Iturbide, México y
Chuin-Wei Yap en Liaoning, China
Actualizado jueves, 8 de septiembre de 2016 22:46 EDT
Hace dos
años, un ejecutivo de una empresa de aluminio de California pidió a un piloto
que sobrevolara la ciudad mexicana de San José Iturbide, al pie de las montañas
de la Sierra Gorda, y que tomara fotos de una remota fábrica en el desierto.
Hizo un
descubrimiento sorprendente. Cerca de un millón de
toneladas de aluminio se apilaban detrás de cercas de alambre de púas
como en una fortaleza. El depósito, con un valor aproximado de US$2.000 millones , lo que representa cerca del 6% del
inventario global de aluminio —lo suficiente como para producir 2,2
millones de camionetas Ford F-150 o 77.000 millones de latas de cerveza—,
rápidamente se convirtió en una obsesión para la industria del aluminio
estadounidense.
Ahora es una
nueva fuente de tensión en las relaciones comerciales
entre EE.UU. y China. Los ejecutivos estadounidenses sostienen que el misterioso
depósito era parte de un audaz complot elaborado por uno de los hombres más
ricos de China para manipular el sistema global de comercio.
Jeff
Henderson, que representa a la industria del aluminio, dice que está convencido
de que China Zhongwang Holdings Ltd., un gigante de aluminio controlado por el
multimillonario Liu Zhongtian, trató de evadir los aranceles de EE.UU. mediante
el envío del metal a ese país a través de México para disfrazar sus orígenes,
una táctica conocida como transbordo.
”Mi Moby
Dick ha sido Zhongwang”, dice Henderson, Presidente del Aluminum Extruders
Council, un grupo que representa al sector en EE.UU.
Liu,
miembro del gobernante Partido Comunista de China, niega cualquier conexión con el aluminio o el
transbordo desde México. “Estas cosas no tienen nada que ver conmigo”, dijo en
una entrevista de junio en la planta de su empresa en Liaoning, China, dentro
de la cual tiene un departamento en el que vive. Dijo que no sabría cómo
establecer un negocio en México, bromeando que “en ese tipo de lugar, hay
muchos asesinos con armas de fuego”.
Registros de
la empresa, documentos comerciales y declaraciones legales revisados por The
Wall Street Journal, junto con entrevistas a personas que han hecho negocios
con Liu, plantean dudas sobre su versión de los hechos. Esos indicios muestran
que cientos de miles de toneladas de aluminio fueron
enviadas a México desde China a través de una serie de compañías
controladas por familiares de Liu o personas cercanas, incluyendo una que es
propiedad del hijo de Liu y otra que es controlada por una persona que se
describe como un socio de negocios de vieja data del multimillonario chino.
El
Departamento de Comercio de EE.UU. dice que investiga el origen del aluminio
mexicano como parte de
una serie de quejas comerciales por parte de la industria metalúrgica de EE.UU.
contra China, muchas de los cuales incluyen acusaciones de transbordo.
La expansiva
producción industrial de China ha reordenado dramáticamente los mercados
globales, ninguno con tanta fuerza como el mercado del aluminio. Impulsada por
el acceso a la electricidad barata y las exenciones impositivas, la producción
de aluminio china se duplicó entre 2010 y 2015. Con la desaceleración de la
demanda local, la mayor parte de su exceso de producción fue enviado a EE.UU.,
que en 2015 importó 40% de su aluminio, frente a sólo el 14% de 2010.
A finales de
2016, habrá sólo cinco fundiciones de aluminio operando en EE.UU., frente a 23
en 2010.
Liu
Zhongtian, en una foto de 2009. PHOTO: IMAGINECHINA/ZUMA PRESS
Alcoa Inc.,
el mayor productor de aluminio de EE.UU., está en proceso de dividirse en dos,
para separar su rentable unidad de fabricación de partes de su atribulada
operación de aluminio sin procesar. El año pasado, el presidente ejecutivo de
la compañía, Klaus Kleinfeld, dijo que las exportaciones chinas ilegales eran
“el principal motor” de los bajos precios del aluminio.
El ascenso
de Liu como un magnate de aluminio se inició en 1993, cuando comenzó a desarrollar su empresa desde una pequeña industria
doméstica en el noreste de China hasta convertirse en uno de los principales
fabricantes del mundo. El negocio central de Zhongwang son las
extrusiones de aluminio, que consisten en forzar el metal caliente a través de
una matriz, como la masa a través de un molde cortador de galletas, para
obtener varillas, barras y paneles que se utilizan en productos acabados tales
como marcos de ventanas, refrigeradores y automóviles.
Liu
sacó China Zhongwang a la bolsa de Hong Kong en mayo de 2009, para recaudar
US$1.260 millones en una
de las mayores ofertas públicas iniciales del mundo aquel año. Aunque una caída
de 50% en el valor de la acción desde su lanzamiento ha reducido la riqueza de
Liu, él sigue siendo uno de los empresarios más ricos de China, con una fortuna
estimada por la revista Forbes en alrededor de US$3.000 millones. Liu retuvo una participación de 74% en China Zhongwang.
En el año
del debut bursátil de la compañía, las exportaciones de
extrusiones de aluminio de China a EE.UU. se más que duplicaron en relación con
2008, para alcanzar las 192.000 toneladas. Los precios de las extrusiones
importadas disminuyeron 30% respecto del año previo, según Global Trade
Information Services, o GTIS, que monitorea el comercio mundial.
El auge
repentino de las exportaciones chinas del rubro condujo a un hallazgo del
Departamento de Comercio de EE.UU., según el cual varias compañías, incluyendo
las filiales de la China Zhongwang, estaban vendiendo aluminio a precio
rebajado mientras recibían subsidios internos. En 2010, el Departamento de
Comercio aplicó una serie de aranceles punitivos a ciertas importaciones de
aluminio, incluidos los productos atribuidos al “Grupo de empresas Zhongwang”.
Parte del
inventario de aluminio de Aluminicaste Fundición termina fundida. PHOTO: JANET
JARMAN PARA THE WALL STREET JOURNAL
Vast
quantities of scrap metal sits next to newly produced billets inside
Aluminicaste Fundici?n, a large aluminum foundry located inside a modern
industrial park in San Jos? Iturbide in Mexico?s Guanajuato state. The company
melts mixes of scrap metal and prime material to make billets that are sold and
primarily used in construction. PHOTO: JANET JARMAN FOR THE WALL STREET JOURNAL
Los envíos
de China Zhongwang a EE.UU. fueron frenados abruptamente, y sus ganancias de
2010 cayeron 26% respecto del año anterior. La empresa nunca respondió a las
preguntas del gobierno de EE.UU. acerca de sus prácticas comerciales, dijo el
Departamento de Comercio. Tampoco respondió a varias solicitudes de comentarios
sobre el tema de este artículo.
Alrededor de
este tiempo, Po-Chi “Eric” Shen, un hombre de negocios de Singapur, joven y ambicioso,
que había asistido a la Universidad de California en Berkeley, comenzó a
comprar bienes raíces en México. Así se instaló en una parcela cerca de San
José Iturbide, unos 260 km al noroeste de Ciudad de México y a unos 800 km de
la frontera de EE.UU. en Brownsville, Texas. Allí, una compañía que Shen ayudó
a crear, Aluminicaste Fundición de México, desarrolló planes para construir una
planta de US$200 millones para fundir aluminio a su estado sin procesar.
Shen tenía
un historial con el clan Liu. Era amigo del hijo de Liu, Liu Zuopeng, conocido
como ZP, que también había vivido en el sur de California, donde la familia Liu
posee varias casas. La esposa de Liu se convirtió en un miembro de la junta de
una de sus empresas, Scuderia Development, según indican los registros
empresariales. Otra de las empresas de Shen, Scuderia Capital, había prestado
US$200 millones a China Zhongwang en 2008, de acuerdo con el prospecto de China
Zhongwang.
Shen estaba
implementando un plan audaz en México, según personas al tanto del asunto: una
red de empresas comerciales capaces de enrutar cientos de miles de toneladas de
aluminio de China a México, donde una planta que fundiría el metal para su
reenvío a EE.UU. evadiendo restricciones comerciales y haciendo uso de los
beneficios del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN o Nafta).
En una
entrevista, Liu dijo que ni estuvo involucrado en Aluminicaste
ni ayudó a Shen a financiar la planta. En varias entrevistas con The
Wall Street Journal, Shen describió los extensos lazos comerciales con Liu y su
familia. “El señor Liu y yo tuvimos una relación comercial muy complicada que
no era ni de empleador ni de empleado, ni como inversionistas ni como socio”,
dijo.
Sobre el
papel, los días en los que podía contar con las ventas externas habían
terminado para China Zhongwang. En su informe de resultados de 2011, la empresa
dijo que el 96% de sus ingresos era producto de las ventas dentro de China,
frente al 56% en 2010.
Po-Chi
‘Eric’ Shen responde a una pregunta durante una audiencia pública sobre un
proyecto de aluminio que respaldaba en Barstow, California, en abril de 2015.
ENLARGE
Po-Chi
‘Eric’ Shen responde a una pregunta durante una audiencia pública sobre un
proyecto de aluminio que respaldaba en Barstow, California, en abril de 2015.
PHOTO: MIKE LAMB/DESERT DISPATCH
El año pasado, gran parte del aluminio en cuestión fue trasladada a un campo vigilado al lado de la planta de Aluminicaste, donde se cubrió con lonas y fardo. PHOTO: JANET JARMAN PARA THE WALL STREET JOURNAL
De hecho,
las empresas de corretaje chinas que compraban el aluminio de China Zhongwang
revendían gran parte del metal a una firma de corretaje de commodities en
Singapur llamada GT88 capital, de acuerdo con registros de embarque y personas
familiarizadas con el asunto. El propietario de GT88: Aluminicaste, la empresa
de Shen.
En
2011 y 2012, las importaciones de aluminio extruido de México se dispararon. La mayor parte del metal fue
despachada por la firma de comercialización de Shen en Singapur a la empre sa
de logística de Aluminicaste, de acuerdo con registros de envío rastreados por
Panjiva Inc., una compañía de datos de comercio de Nueva York.
Los rumores sobre la planta y su gigantesco
inventario comenzaron a circular entre los productores estadounidenses.
“Nadie sabía lo que estaba pasando”, dijo el ejecutivo que encargó las fotos
aéreas de la planta, Mike Rapport, que dirige una empresa de extrusión de
aluminio en el sur de California.
En 2013, la
propiedad de Aluminicaste fue transferida al hijo de Liu, que se convirtió en
presidente ejecutivo de la firma, según los registros de empresas de México.
Liu dice que
no tomó parte en nada de esto, y que “reprendió” a su hijo cuando descubrió que
él había asumido el control de Aluminicaste. “En este asunto, no le he
ayudado”, dijo en una entrevista. Yo estaba muy insatisfecho. Le dije: ‘Si
quieres estar en esta línea de trabajo, vuelve a casa’”. El joven Liu no
respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
PHOTO: JANET
JARMAN PARA THE WALL STREET JOURNAL
El año
pasado, gran parte del aluminio en cuestión fue trasladada a un campo vigilado
al lado de la planta de Aluminicaste, donde se cubrió con lonas y fardo. PHOTO:
JANET JARMAN PARA THE WALL STREET JOURNAL
Shen se
estableció en una exclusiva oficina de Dallas que los empleados bautizaron
“Sugar Building” en referencia a un estudio al que alguna vez perteneció el
lugar. El edificio incluía un par de suites ejecutivas, una de las cuales tenía
una cama de US$ 100.000, de acuerdo con un ex empleado.
El
empresario también compró casas costosas, autos raros y un avión privado
Gulfstream valuado en US$10 millones, indican los registros de una corte de
condado en Dallas. Además, se compró un Ferrari 1963 valorado en US$32
millones, uno de los precios más altos jamás pagados por un auto hasta aquel
momento y más de US$70 millones en unos raros diamantes rojos, según los mismos
registros. Muchas de las compras eran para fines de negocios o inversiones,
según Shen.
Pero todavía
faltaba una pieza. Las personas familiarizadas con el asunto dicen que Aluminicaste necesitaba un comprador en EE.UU. para volver a
fundir el aluminio y revenderlo allí. Para resolver el problema, Shen
comenzó a sentar la fundación para una planta de US$1.500 millones en Barstow,
California, una ciudad en situación complicada en el desierto de Mojave, unos
160 km al noreste de Los Ángeles.
Shen dijo a
funcionarios de la ciudad que tenía el respaldo de Liu, el multimillonario
fundador de China Zhongwang, y que acababa de construir una gran planta de
aluminio en México, dice Oliver Chi, entonces subadministrador de Barstow.
A finales de
2013, Shen convocó a una reunión entre funcionarios locales y Liu en Irvine,
California, según Chi. Sobre un plato de dim sum, Liu dijo que tenía reservas
sobre el proyecto, explicando que las empresas chinas recibían una ayuda
financiera sustancial por parte del gobierno, y que dudaba que pudiese
conseguir lo mismo en EE.UU., dijo Chi, que asistió a la reunión.
En una
entrevista, Liu dijo que asistió a la reunión para discutir “cuestiones
ambientales, no para discutir sobre inversiones”.
Mientras
tanto, los contratiempos se acumulaban. El robo de camiones y de metal en la
planta de México estaba retrasando las entregas, dicen ex empleados de
Aluminicaste. La empresa dejó de obtener beneficios derivados del TLC después
de que las autoridades de EE.UU. concluyeron que el metal venía de China.
En medio de
crecientes problemas financieros en Aluminicaste, hombres cercanos a Liu
acusaron a Shen de mal administrar fondos de la compañía, según personas
familiarizadas con las acusaciones y documentos judiciales.
Cientos de
camiones pasan un punto de inspección en una carretera cerca de San José
Iturbide. PHOTO: JANET JARMAN PARA THE WALL STREET JOURNAL
Después de
eso, buscaron incautar los bienes de Shen, incluyendo su jet privado, sus autos
costosos y una lujosa casa en Newport Beach, California. La gererencia de la
empresa propietaria del Sugar Building de Dallas, DFW Maple Leaf Partners, fue
transferida a la esposa de Liu, según los registros de sociedades.
Shen niega
que haya incurrido en irregularidades. Su abogado, Dean Kajioka, de Kajioka
& Associates, una firma de abogados de Las Vegas, dijo que Shen acordó
entregar sus activos después de que fue “amenazado físicamente” por los
asociados de Liu. Una portavoz de China Zhongwang dijo que Liu declinó hacer comentarios
sobre esa acusación.
El drama ha
derivado algunas veces hacia la bufonada. En 2014, Shen destrozó un McLaren F1,
un raro auto deportivo, en un paseo por la campiña italiana. La prensa se hizo
eco del accidente después de que otro entusiasta de McLaren, Rowan Atkinson, el
actor que interpreta a Mr. Bean, intentó ayudarle.
Liu reclamó
la propiedad del auto. En febrero, la firma de abogados Latham & Watkins
LLP escribió una carta a McLaren, que fue vistapor el Journal, en la que
indicaba que representaba a Liu y que el vehículo le había sido transferido
como parte de pago de US$400 millones de los que, según él, Shen se había
apropiado indebidamente. Shen discrepa, y dice que el auto es aún suyo.
Latham &
Watkins se negó a comentar. Liu no respondió a una solicitud de comentarios.
El choque
sobre las finanzas de Shen ayudó a frenar el proyecto de Barstow, conforme el
aluminio mexicano siguió acumulándose.
Para Henderson, probar que China Zhongwang y Liu estaban detrás de
las existencias de aluminio en México se convirtió en una obsesión. El
pasado octubre, su grupo, que incluye a Alcoa y Rio Tinto PLC, presentó una petición de
600 páginas ante el Departamento de Comercio según el cual Liu y su familia
utilizan una red de empresas afiliadas para evadir las
prohibiciones antidumping de EE.UU.
La
presentación cita un informe de un casi desconocido fondo de cobertura llamado
Dupre Analytics, que estableció las conexiones entre China Zhongwang, la
familia de Liu y Aluminicaste. Dupre, un vendedor en corto que espera
beneficiarse de una caída en la cotización de las acciones de la empresa china,
tuvo a su favor los resultados de una investigación separada, financiada por la
industria estadounidense del aluminio, sobre las actividades de China Zhongwang
en México y China, según personas familiarizadas con la investigación.
La
transacción de las acciones de China Zhongwang estuvo suspendida en Hong Kong
durante varios días después de la publicación del informe. En el momento en que
la compañía dijo que las acusaciones eran “de hecho erróneas”.
A pesar de
sus reveses, Liu sigue pensando en grande. El mes pasado, una compañía
controlada por él y vinculada con China Zhongwang, acordó la adquisición por US$1.100 millones de Aleris Corp., un productor de
aluminio de Cleveland, estado de Ohio, en lo que sería el precio más alto jamás
pagado por una metalífera estadounidense.
Ahora,
Aluminicaste tiene una nueva gerencia y el hijo de Liu ya no aparece como
propietario. Charles Pok, un abogado de California que dice que ahora ayuda a
dirigir la compañía, niega cualquier conexión entre la planta mexicana, Liu
padre y China Zhongwang. “No tengo una relación de negocios con Liu”, dijo.
Empleados
barren y limpian la planta de Aluminicaste Fundición. PHOTO: JANET JARMAN PARA
THE WALL STREET JOURNAL
Pero Liu
dijo en una entrevista que Pok había trabajado para él en EE.UU. y México por
lo menos desde 2004. “El señor Pok me cobra varios cientos de dólares por hora
“, dijo. “Él gana dinero incluso cuando sólo se sienta en el avión”.
Pok admitió
más tarde que Liu es su cliente, pero que no podía discutir el asunto debido a
la confidencialidad entre abogado y su cliente.
Pok también
ha hecho una serie de trabajos para Shen. En enero de 2015, fue nombrado
presidente de Eighty Eight Investments AG, el holding suizo que controla GT88,
la firma de corretaje de Singapur que enviaba el aluminio a México.
En cuanto a la pila gigante de aluminio, ya no es tan grande. El
año pasado, el inventario fue trasladado a un campo vecino a la fábrica y
cubierto con una lona y fardos de heno, según funcionarios de la ciudad,
vecinos y ex empleados de Aluminicaste. Ahora, hay planes en marcha para enviar
el metal a un lugar en Vietnam propiedad de Global
Vietnam Aluminum Co., de acuerdo con personas al tanto del asunto. Jacky
Cheung, un director de Global Vietnam, es el nuevo presidente ejecutivo de
Aluminicaste. Miles de toneladas de aluminio salieron
en camiones de las instalaciones de Aluminicaste con destino a Vietnam, según
observadores y personas al tanto.
A junio, más
de US$400 millones en aluminio habían sido enviados de México a Vietnam, según
datos de la Secretaría de Economia de México. Cheung declinó hacer comentarios.
Vietnam ya
ha anotado un aumento de las importaciones de aluminio de China. Los envíos de
aluminio extruido de China a Vietnam subieron más de 1.000% en 2015 a US$ 1.900
millones, según GTIS. Otros US$1.000 millones fueron enviados a Vietnam desde
China hasta julio de este año. Henderson dice que espera que la mayor parte del
aluminio vietnamita aterrice en el mercado estadounidense.
Al menos una
parte ya lo ha hecho. Desde finales de 2014, Global
Vietnam ha enviado unas 2.000 toneladas de aluminio a EE.UU., de acuerdo
con Panjiva. Uno de sus compradores: Perfectus Aluminum
Inc., una compañía de California iniciada por el hijo de Liu.
—Justin Scheck en Londres y Brian Spegele en Beijing
contribuyeron este artículo.
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