Inventaron la desionización del agua de mar
con imanes, ideal para los desiertos de la costa de Perú.
El
gran salto de la tecnología que puede acabar con la sed en el mundo
http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/10/151013_desalinizacion_sed_mundo_jm
Padraig
Belton
BBC
14
octubre 2015
Casi 2.000
millones de personas vivirán con escasez de agua en una década, según Naciones
Unidas.Image copyrightGetty
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Casi
2.000 millones de personas vivirán con escasez de agua en una década, según Naciones Unidas.
La
producción de agua potable del mar, a través de la desalinización, siempre
pareció ser la respuesta más obvia a la escasez del agua.
Nuestros
océanos cubren más del 70% de la superficie de la Tierra y contienen el 97% de
su agua.
Pero la
energía necesaria para alcanzar este proceso aparentemente simple siempre ha
sido muy costosa.
Pero ahora,
gracias a las nuevas tecnologías, los costos se han reducido a la mitad y
enormes plantas de desalinización se están abriendo varias partes del mundo.
Plantas
gigantescas
La mayor
planta desalinizadora del planeta, que se encuentra en Tel Aviv (Israel), está
siendo ampliada para alcanzar sus límites máximos de producción.
Esto
significará 624 millones de litros diarios de agua potable. Y podría vender 1.000 litros (consumo semanal medio de una persona)
por US$0,70.
La que será
planta más grande del mundo, en Arabia Saudita, podría producir 1.000 millones
de litros diarios de agua potable.Image copyrightPOYVRY
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La que será
planta más grande del mundo, en Arabia Saudita, podría producir 1.000 millones
de litros diarios de agua potable.
También la
planta de Ras al-Khair, en Arabia Saudita,
alcanzará su producción plena en diciembre.
Instalada en
el este de la Península Arábiga, será incluso mayor que la israelí,
abasteciendo con mil millones de litros diarios a Riad, cuya población está
creciendo rápidamente.
Y una planta
de energía vinculada a ella producirá 2,4 millones de vatios de electricidad.
Del mismo
modo, en San Diego se encontrará la mayor planta de EE.UU, que estará operativa
en noviembre.
Las innovaciones
que lo hacen posible
El modo
tradicional de extraer agua potable del mar, o agua salobre, es hervirla y
después recoger el agua evaporada como un destilado puro.
Esto demanda
una gran cantidad de energía, pero funciona bien si se combina con plantas
industriales que producen calor en su funcionamiento normal.
Las nuevas
desalinizadoras de Arabia Saudita se construyen junto plantas de energía por
este motivo.
Esta ósmosis inversa utiliza menos energía y ha dado una
nueva oportunidad a una tecnología que existe desde los
años 60.
Más de dos
quintas partes de los 800 millones de personas en África viven en zonas de
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Más de dos quintas partes de los 800 millones de personas en África
viven en zonas de "estrés hídrico", con menos de 1.700 metros
cúbicos de agua por cabeza.
Implica
empujar el agua salada a alta presión a través de una membrana de polímero que
contiene agujeros con un tamaño equivalente a la quinta parte de un nanómetro.
Los
orificios son lo suficientemente pequeños para bloquear las moléculas de sal
pero lo suficientemente grandes para permitir el paso de las moléculas de agua.
"Esta membrana quita
las sales y minerales completamente del agua", explica el profesor Nidal Hilal, de
la Universidad de Swansea, en Reino Unido, y editor en jefe de la revista
"Desalinización".
Pero estas
membranas podían obstruirse fácilmente y perder rendimiento.
Ahora, una
mejor tecnología de materiales y técnicas de tratamiento previo nuevas permiten
que sigan funcionando con mayor eficiencia durante más tiempo.
Y en Israel,
los diseñadores de Sorek ahorran energía usando vasos de presión de tamaño doble.
Tecnología
alternativa
La ósmosis
directa es una forma alternativa de eliminar la sal del agua del mar, según el
profesor Nick Hankins, ingeniero químico de la
Universidad de Oxford.
En lugar de
empujar el agua a través de la membrana, se
utiliza una solución concentrada para extraer la sal.
Después
eliminas esa disolución, produciendo el agua pura.
Las nuevas
tecnologías de las plantas han permitido reducir a la mitad el coste de la
desalinización.Image copyrightJACK GILRON
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Las nuevas
tecnologías de las plantas han permitido reducir a la mitad el coste de la
desalinización.
"Es posible separar el
agua con muy poca energía", asegura el profesor.
Otro
posible método es la llamada desionización capacitiva, que en esencia es tener un imán para atraer la
sal.
"Deberíamos
ser capaces de desalar el agua usando entre la mitad y una quinta parte de la
energía de la ósmosis inversa", asegura el doctor Michael Stadermann, del
Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California.
Esta técnica
aún está en etapa de prueba.
¿Y la sal
sobrante?
Un problema
con la desalinización es qué hacer con la sal sobrante.
El agua en
el Golfo Pérsico históricamente tiene 35.000 partes de sal por millón (ppm). Pero según su
Ministerio de Medio Ambiente y Agua, algunas áreas cercanas a las plantas
alcanzan ahora las 50.000 ppm.
"Hay
que asegurarse de que el agua demasiado salada es desplazada lo suficientemente
lejos del mar, que no tienes recirculación de esa agua, porque de lo contrario
se volverá más y más salada", dice Floris van Straaten, de la empresa de ingeniería suiza Pöyry, que supervisa la construcción
del proyecto de Ras al-Khair.
Por su
parte, Jessica Jones, de Poseidon Water, firma
que construye la planta de Carlsbad en California, sostiene: "Nuestra
planta está instalada junto a una planta de energía que utiliza agua de mar
para la refrigeración".
Los océanos
ocupan el 70% de la Tierra y contienen el 97% del agua.
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Los océanos
ocupan el 70% de la Tierra y contienen el 97% del agua.
"Nuestra descarga
se mezcla, por lo que en el momento en que entra en el océano, la sal se ha
dispersado".
Pero en
Estados Unidos los grupos ecologistas han luchado en los tribunales contra la
construcción de nuevas plantas de desalinización, diciendo que las
consecuencias de la reintroducción de la salmuera al mar no se han estudiado
adecuadamente.
"Y
cuando el agua se está extrayendo del océano, trae peces y otros organismos que
se introducen en la maquinaria, teniendo esto un impacto ambiental y
económico", explica Wenonah Hauter, director de Food and Water Watch en
Washington DC.
Precio
del agua
La
desalinización puede ser cada vez más barata, aunque todavía es prohibitiva
para los países pobres, muchos de los cuales sufren escasez de agua.
Más de dos
quintas partes de los 800 millones de personas en África viven en zonas de
"estrés hídrico", que se define como la prestación de menos de 1.700
metros cúbicos de agua por persona.
Naciones
Unidas predice que en 10 años casi 2.000 millones de personas vivirán en zonas
con escasez de agua, luchando por menos de 1.000 metros cúbicos de agua cada
una.
Lo que más
necesitan estas regiones es un dispositivo de desalinización que pueda
suministrar a 100 o 200 personas, el tamaño de un pueblo.
La
desalinización capacitiva es una solución potencia, al igual que la
desalinización con energía solar, cuyos costes se han reducido el triple en 15
años.
Así,
mientras la desalación ha avanzado enormemente en los países ricos, también es
necesario que llegue a los que son más pobres en dinero y agua.
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