Montañas en Plutón: el asombroso retrato que tomó una década conseguir

Montañas en Plutón: el asombroso retrato que tomó una década conseguir

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16 JUL, 2015 –

Lo que revelan las imágenes de Plutón enviadas por la New Horizons

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Tras una odisea espacial de casi una década, una astronave transmitió esta semana las imágenes más claras que ha visto la humanidad de Plutón, el antiguo noveno planeta del sistema solar.

Las imágenes mostraron lo que para los astrónomos en la Tierra fue una gran sorpresa: una cordillera de montañas en la superficie congelada de Plutón, algunas de ellas con elevación de hasta 11,000 pies.

La agencia espacial estadounidense NASA publicó este miércoles impactantes fotos de la superfiece montañosa del planeta enano, enviadas por la nave New Horizons desde una distancia de 3,000 millones de millas.

Las montañas “casi tan altas como las Montañas Rocosas” se habrían formado en Plutón hace menos de 100 millones de años y podrían aún estar en crecimiento, lo que sugiere que esta región de Plutón está geológicamente activa, dijo Jeff Moore, uno de los investigadores de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles.

New Horizons es la primera misión que explora los rincones del espacio más allá del octavo planeta, Neptuno, específicamente la zona conocida como el cinturón de Kuiper, en la que pequeños objetos como Plutón orbitan alrededor del sol a gran distancia. La nave despegó en 2006 con la intención de revelar novedades sobre esta zona del espacio, que por décadas ha sido un misterio para los astrónomos.

“Fue un gran alivio saber que la nave sobrevivió y que los datos fueron transmitidos y guardados”, dijo la investigadora Fran Bagenal, del equipo de New Horizons, a Univision Noticias.

“Es muy emocionante ver cada vez más cómo estos mundos, todos tan diferentes, han pasado de ser puntos pequeños en imágenes a mundos enteros con sus propias geologías”, agregó.

La historia de un ex planeta

Desde que fue descubierto en 1930, Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar, y entre ellos el más pequeño. Sin embargo, en 2006, un grupo internacional de astrónomos decidió que sus calificaciones no eran suficientes para ser considerado un planeta, y desde entonces se le ha clasificado como planeta enano.

Plutón no fue el primer planeta en ser degradado en clasificación. Ceres, un cuerpo celeste que flota entre Marte y Júpiter, fue considerado un planeta por medio siglo tras ser descubierto en 1801, hasta que fue reclasificado como asteroide en los 1850 y luego como planeta enano en 2006.

La historia planetaria de Plutón llegó a un punto crítico en 2005, cuando un científico descubrió un cuerpo celeste, Eris, en el cinturón de Kuiper que era más grande que Plutón y que además orbitaba alrededor del sol. ¿Se trataba de un décimo planeta?

El descubrimiento de Eris llevó a la comunidad internacional de astrónomos a cuestionar realmente qué constituye un planeta. Científicos comenzaron a promover distintos criterios que

Una de las definiciones propuestas en este período definía a un planeta como un objeto con una forma circular (dado a la gravedad de su masa) que gira alrededor del sol. Esta definición hubiera aumentado el número de planetas de 9 a 12, pues hubiera incluido a grandes cuerpos celestes como Ceres, Eris y la luna de Plutón, Caronte, como los nuevos planetas del sistema solar.

Sin embargo, la definición final que aprobaron los astrónomos insistía en que un planeta además debía haber despejado de su órbita a otros objetos. Fue entonces que Plutón -aunque reunía los primeros dos criterios- perdió su estatus como planeta, pues no ha despejado de su trayectoria a otros objetos como Caronte y Eris.

Sin embargo, muchos aún lo consideran un planeta.

“Es un planeta”, opinó Bagenal. “Un planeta enano es un planeta, al igual que una persona enana es una persona. Es un planeta. Solo que es pequeño”.

Explorando el resto del sistema solar

Los científicos de New Horizons continuarán la odisea de exploración del sistema solar, más allá de Plutón.

“Algo muy emocionante es que, desde que lanzamos este proyecto, hemos descubierto que Plutón es solo uno de varios objetos de tamaño similar”, dijo Bagenal, añadiendo que existe al menos media docena de estos objetos. “Además hemos detectados miles de objetos (más pequeños) en el cinturón de Kuiper que podemos mirar dentro del sistema solar”.

Mientras la nave se aleja de Plutón a una velocidad de 30,000 millas por hora, la investigadora espera que la nave continúe su ruta a través del espacio, navegando lo suficientemente cerca a otros objetos para compararlos a Plutón.

“Este no es para nada el fin de nuestra exploración”, dijo.