Una pequeña empresa en Iowa desarrolla terapias para el cáncer y el ébola . // por Peter Loftus del WSJ

Una pequeña empresa en Iowa desarrolla terapias para el cáncer y el ébola

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Por PETER LOFTUS

lunes, 1 de junio de 2015 0:06 EDT

NewLink ha reclutado científicos de todo el mundo para trabajar en sus laboratorios. Steve Pope for The Wall Street Journal

AMES, Iowa, EE.UU.—Este estado en la región central de Estados Unidos es líder en criaderos de cerdos y cultivos de maíz, no en medicamentos biotecnológicos.

Sin embargo, una pequeña empresa está atrayendo las miradas por su investigación de vanguardia sobre el ébola y el cáncer, a pesar de encontrarse alejada de los centros tradicionales de la industria farmacológica.

NewLink Genetics Corp. NLNK +0.61%  ha reclutado a científicos de todo el mundo para trabajar en laboratorios ubicados entre la Universidad Estatal de Iowa y campos de cultivo. El mayor accionista de la empresa es una gran compañía de soya, que es propiedad del mayor multimillonario del estado.

NewLink se destaca en momentos en que la industria farmacéutica se concentra cada vez más en centros como Boston y San Francisco. El éxito de la empresa hasta ahora, incluyendo la firma el año pasado de lucrativas alianzas de investigación con Roche Holding AG ROG.VX +2.83%  y Merck MRK +1.99%  & Co. (conocida en América Latina como Merck Sharp & Dohme Corp.), sugiere que la investigación y el desarrollo de fármacos aún puede prosperar fuera de estos centros urbanos.

“El Medio Oeste (la región centro norte de EE.UU.) ha generado muchas grandes empresas innovadoras”, afirma el cofundador y presidente ejecutivo de NewLink, Charles Link, señalando los fabricantes de dispositivos médicos de Minnesota y la farmacéutica Eli Lilly LLY +3.26%  & Co., de Indianápolis. “Creo que algunas veces mis amigos y colegas de las costas subestiman el potencial del Medio Oeste”.

Pero a medida que crece, NewLink podría enfrentar una encrucijada: ¿puede la empresa mantener sus raíces en esta región estadounidense y al mismo tiempo atraer empleados capacitados, o con el tiempo tendrá que realizar un cambio? La empresa de 130 empleados ya está invirtiendo en sedes lejanas a su operación central.

El año pasado, la empresa alquiló espacio en Austin, Texas, debido a que la ciudad tiene mejores conexiones de vuelo y es más atractiva para los trabajadores de ventas. NewLink también abrió una oficina satélite cerca de Boston para investigación del ébola. Link reconoce que la sede de Ames podría no ser atractiva para todos los candidatos a empleos y dice que las nuevas ubicaciones podrían servir como alternativas para nuevos empleados si la firma sigue creciendo.

“Desarrollar una empresa biotecnológica en etapa inicial es algo verdaderamente difícil”, anota Peter Barrett, socio de la firma de capital de riesgo Atlas Ventures en Cambridge, Massachusetts. “Intentar conseguir gente muy especializada para trabajar en una zona remota podría ser muy difícil”.

Link, un oncólogo de 55 años, se mudó a Iowa en los años 90 con la idea de criar a sus hijos en la región. En 1999, fundó NewLink junto con un antiguo colega del campus en Maryland del Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU. (NCI, por sus siglas en inglés), Nicholas Vahanian.

NewLink contrató a otros científicos del NCI y otros sitios de EE.UU., así como de lugares tan lejanos como China y Rusia.

NewLink fue y sigue siendo una de las pocas empresas biotecnológicas en Ames, aunque el buen programa veterinario de la Universidad Estatal de Iowa convierte a la ciudad en un centro de investigación de animales. La ciudad cuenta con una división de salud animal de la alemana Boehringer Ingelheim y el Centro Nacional de Enfermedades de Animales del Departamento de Agricultura de EE.UU.

Link recaudó capital para NewLink de inversionistas que incluyen al multimillonario Harry Stine, cuya empresa Stine Seed Farm Inc. posee alrededor de 25% de las acciones de NewLink.

Con sede en Adel, a unos 80 kilómetros al suroeste de Ames, el imperio de semillas de Stine fue forjado en parte con la venta de licencias de genética de semillas. El empresario envió a científicos a Ames para que evaluaran NewLink y luego acordó invertir porque quería apoyar los esfuerzos contra el cáncer, dice Link. La revista Forbes estima que Stine tiene un patrimonio neto de más de US$3.000 millones. Un vocero de Stine Seed no quiso hacer comentarios sobre Ne

wLink.

El enfoque de la empresa de biotecnología en uno de los campos más candentes del tratamiento del cáncer —la inmunoterapia— ha atraído el interés de una de las compañías de investigación y desarrollo más respetadas del sector: Genentech, una división de Roche Holding.

En octubre, Genentech acordó pagar US$150 millones para desarrollar en conjunto y potencialmente comercializar una inmunoterapia experimental de NewLink en pruebas preliminares para tratar el cáncer de seno y otros tumores. Genentech podría realizar pagos adicionales de más de US$1.000 millones si los medicamentos de la colaboración llegan al mercado.

Lo que comenzó como un proyecto secundario en NewLink recibió más atención de grandes farmacéuticas el año pasado: la investigación de vacunas para el ébola. En 2010, NewLink obtuvo la licencia de una vacuna experimental para el ébola de la Agencia de Salud Pública de Canadá.

Cuando el brote de dicha enfermedad empeoró el año pasado en África Occidental, NewLink se puso en contacto con Merck para que le ayudara a colocar la vacuna en viales. Esto llevó al acuerdo de Merck en Noviembre para pagar US$30 millones por la licencia de la vacuna, una de dos que el gobierno de EE.UU. está probando en un ensayo clínico a gran escala en África Occidental.

En 2011, NewLink salió a bolsa. Los ingresos de los acuerdos con Merck y Genentech le ayudaron a generar su primer ganancia el año pasado, aunque aún no tiene productos en el mercado. Su principal medicamento en desarrollo es una inmunoterapia para tratar el cáncer de páncreas que se encuentra en las últimas etapas de pruebas. La empresa tiene valor de mercado de unos US$1.400 millones.