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Hace cien años, un mundo en recuperación de una guerra global que había matado a unos 20 millones de personas de repente tuvo que lidiar con algo aún más mortal: un brote de gripe.
Se cree que la pandemia, que se conoció como gripe española, comenzó en campos de entrenamiento del ejército apretados y abarrotados en el frente occidental. Las condiciones insalubres, especialmente en las trincheras a lo largo de la frontera francesa, lo ayudaron a incubar y luego a extenderse. La guerra terminó en noviembre de 1918, pero cuando los soldados regresaron a casa, trayendo el virus, una pérdida aún mayor de vidas estaba a la vuelta de la esquina; Se cree que murieron entre 50 y 100 millones de personas.
El mundo ha sufrido muchas pandemias en los años transcurridos desde entonces, al menos tres brotes de gripe graves entre ellos, pero ninguna pandemia ha sido tan mortal ni de tan largo alcance.
A medida que el mundo reacciona a un brote de Covid-19 que acaparó los titulares, pero mucho menos mortal , causado por un nuevo coronavirus, BBC Future recuerda nuestro especial de 2018 que marca el 100 aniversario de la gripe española para ver lo que aprendimos de Una de las enfermedades más devastadoras de la historia reciente.
La neumonía es a menudo la causa de muerte.
Muchas de las personas que mueren por Covid-19 están sucumbiendo a una forma de neumonía, que se afianza a medida que el sistema inmunitario se debilita al combatir el virus.
Esto es algo que comparte con la gripe española, aunque hay que decir que la tasa de mortalidad de Covid-19 es muchas veces menor que la de la gripe española. Las personas mayores y aquellos con sistemas inmunes comprometidos, que constituyen la mayoría de los que han sido asesinados por la enfermedad hasta ahora, son más susceptibles a las infecciones que causan neumonía.
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Pocos lugares escaparon
Los viajes aéreos estaban en su infancia cuando se produjo la gripe española. Pero hay pocos lugares en la Tierra que escaparon de sus horribles efectos. Su paso por el mundo fue más lento, transportado por ferrocarril y vapor de pasajeros en lugar de aviones. Algunos lugares aguantaron durante meses, o incluso años, antes de que la gripe llegara y causara un terrible número de víctimas.
El coronavirus, aunque capta la atención del público, es significativamente menos letal que la gripe española (Crédito: Getty Images)
Pero algunos lugares lograron mantener a raya la gripe, a menudo mediante el uso de técnicas básicas que todavía se utilizan 100 años después. En Alaska, una comunidad en Bristol Bay escapó de la gripe casi ilesa. Cerraron las escuelas, prohibieron las reuniones públicas y cerraron el acceso a la aldea desde la carretera principal. Era una versión de baja tecnología de las restricciones de viaje que se han utilizado hoy en algunas áreas, como la provincia china de Hubei y el norte de Italia, en un esfuerzo por detener la propagación del coronavirus.
Diferentes virus se dirigen a diferentes poblaciones
Los médicos han descrito la gripe española como el "mayor holocausto médico de la historia". No fue solo el hecho de que mató a tantos, sino que muchas de sus víctimas eran jóvenes y saludables. Normalmente, un sistema inmunitario saludable puede tratar razonablemente bien la gripe, pero esta versión golpeó tan rápidamente que abrumó al sistema inmunitario, causando una reacción excesiva masiva conocida como tormenta de citoquinas, inundando los pulmones con líquido que se convirtió en el depósito perfecto para la secundaria infecciones Curiosamente, las personas mayores no eran tan susceptibles, tal vez porque habían sobrevivido a una cepa de gripe muy similar que había comenzado a extenderse a través de las poblaciones humanas en la década de 1830.
La gripe estimuló el desarrollo de sistemas de salud pública en todo el mundo desarrollado, ya que los científicos y los gobiernos se dieron cuenta de que las pandemias se extenderían más rápidamente
Con el nuevo coronavirus, se considera que los ancianos y las personas con enfermedades preexistentes están en mayor riesgo . Aunque todavía es baja, las muertes han sido más altas en las personas mayores de 80 años.
La salud pública es la mejor defensa.
La gripe española estalló en un mundo que acababa de salir de una guerra global, con recursos públicos vitales desviados a los esfuerzos militares. La idea de un sistema de salud pública era su infancia: en muchos lugares, solo la clase media o los ricos podían permitirse visitar a un médico. La gripe mató a muchos en los barrios marginales y otras áreas urbanas pobres, entre las poblaciones con mala nutrición y saneamiento, y a menudo aquellos con condiciones de salud subyacentes.
La gripe estimuló el desarrollo de sistemas de salud pública en todo el mundo desarrollado, ya que los científicos y los gobiernos se dieron cuenta de que las pandemias se extenderían más rápidamente que en el pasado.
Las máscaras también tuvieron una gran demanda durante el brote de gripe española (Crédito: Getty Images)
Tratar a las personas caso por caso no sería suficiente: para hacer frente a las pandemias en entornos urbanos, los gobiernos tendrían que movilizar recursos como si estuvieran en guerra, poniendo en cuarentena a aquellos que muestran signos de la enfermedad, manteniendo los casos menores separados de aquellos sufriendo enfermedades más graves y limitando los movimientos de las personas para que la enfermedad se queme sola.
Las medidas de salud pública que vemos que se implementan hoy en todo el mundo como esfuerzos para contener la propagación del coronavirus son uno de los efectos más duraderos de la gripe española.
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